Portail de rang A : La Terre de Glace
À l'instant où ils franchirent le portail, le froid les frappa comme une entité vivante.
Un vaste monde blanc s'étendait à l'infini dans toutes les directions. La neige recouvrait le sol en couches inégales, certaines fines et balayées par le vent, d'autres épaisses et lourdes, comme si la terre elle-même avait été ensevelie sous des tempêtes répétées. Des formations de glace déchiquetées surgissaient du sol telles des lances gelées, leurs surfaces renvoyant une lumière pâle vers le ciel. L'air était tranchant, mordant, et portait en lui un silence si profond qu'il en devenait contre-nature.
Les bottes de Nova s'enfoncèrent légèrement dans la neige alors qu'elle faisait quelques pas prudents. Ses yeux balayaient constamment les environs, scrutant le terrain non seulement par la vue, mais par des sens bien plus profonds.
« Cet endroit a été le théâtre d'un combat », dit-elle calmement.
Elle se tenait au bord même d'un cratère massif creusé dans le sol gelé. La neige aux alentours avait été soufflée, exposant la glace fracturée et la terre brûlée en dessous. Une entaille d'épée large de plusieurs mètres traversait le sol en ligne droite, déchirant le terrain comme si le monde lui-même avait été fendu en deux.
« La neige est peu profonde ici », poursuivit Nova en s'accroupissant légèrement pour effleurer le sol du bout des doigts. « Elle n'a pas eu le temps de se tasser. Quoi qu'il se soit passé... c'était il y a peu de temps. »
Arabella ferma les yeux.
En un instant, sa présence s'étendit, vaste, écrasante, souveraine. Des ondes invisibles de puissance se propagèrent depuis son corps, balayant le monde gelé. La terre répondit à sa volonté, chaque chose, vivante ou inanimée, mise à nu sous sa perception. Monstres, bêtes, traces de mana persistantes... tout ce qui se trouvait à portée se révéla à elle.
Elle fronça les sourcils.
« Je ne peux pas la sentir », dit Arabella lentement, l'incrédulité s'insinuant dans sa voix. « Pas dans un rayon de vingt mille kilomètres, en tout cas. »
Elle rouvrit les yeux, son regard cramoisi acéré et concentré.
« Mais si Nancy a franchi ce portail hier, elle ne devrait pas être capable d'atteindre une telle distance. Pas dans ce laps de temps, ce qui est techniquement impossible avec sa force. »
Il n'y avait rien.
Aucune aura.
Aucune présence.
Pas même le plus infime des échos.
C'était comme si Nancy n'avait jamais mis les pieds ici.
Areon s'avança, le regard fixé sur l'énorme entaille laissée par l'épée qui déchirait le sol. Son expression se durcit.
« Mais c'est son style d'escrime », dit-il. « Je le reconnais. »
Il s'approcha de la balafre et s'accroupit à côté. Ses doigts suivirent les bords des dégâts, ressentant le flux de puissance familier imprégné dans le coup.
« Je me souviens lui avoir enseigné cette technique », murmura-t-il. « Souffle des Anciens... quatrième forme. »
« Chute de la Serre Céleste. »
Le nom resta suspendu, lourd, dans l'air glacial.
Un instant plus tard, Areon sauta dans le cratère. La neige vola sous ses bottes à l'atterrissage. Ses yeux scannèrent le sol brisé jusqu'à ce que quelque chose attire son attention.
« Ceci... »
Il se pencha et le ramassa.
Une poignée d'épée.
Il ne restait que la garde. La lame elle-même avait disparu, brisée au-delà de toute réparation. Des fissures parcouraient le métal, les restes encore légèrement tièdes d'un mana résiduel.
Les doigts d'Areon se resserrèrent autour.
« C'est son épée », dit-il fermement. « Elle était bel et bien ici. »
Le froncement de sourcils d'Arabella s'accentua.
« Mais elle n'y est plus », dit-elle. « Et c'est là tout le problème. »
Son regard balaya à nouveau le paysage, cherchant la moindre anomalie, la moindre distorsion. Rien.
« Elle n'a pas la force de voyager aussi loin en une seule journée », continua Arabella, la frustration perçant dans sa voix. « Même pas de loin. »
« Alors peut-être... » Areon hésita. « Peut-être a-t-elle quitté le portail après le combat ? »
Mais Nova secoua la tête immédiatement.
« Non. Elle ne l'a pas fait. »
Nova se redressa au bord du cratère, les yeux plissés.
« Les rapports de renseignement le confirment », dit-elle. « Elle a été vue entrant dans ce portail, mais jamais en ressortir. »
Elle fit une pause, puis ajouta : « Attendez ici. »
Avant qu'aucun d'eux ne puisse répondre, Nova disparut.
Pas de téléportation.
Pas de déplacement... juste une vitesse aveuglante.
L'air là où elle se tenait ondula légèrement, puis se calma.
Arabella et Areon restèrent seuls dans le vaste silence gelé.
Areon brisa le silence le premier.
« Nancy a-t-elle essayé de te contacter ? » demanda-t-il, l'inquiétude perçant malgré ses efforts pour rester calme.
Arabella secoua lentement la tête.
« Non. »
Elle porta la main à sa bouche, mordillant légèrement son doigt, une habitude inconsciente lorsqu'elle réfléchissait trop, lorsqu'elle s'inquiétait trop.
« Quelque chose ne va pas », murmura-t-elle. « Si elle avait pu me contacter... elle l'aurait fait. »
Ses yeux s'assombrirent alors qu'un visage familier surgissait dans son esprit.
Cheveux blancs... garçon aux yeux blancs.
Riven.
« Il a dit que son destin était inévitable », dit Arabella à voix basse. « Que cela devait arriver. »
Son inquiétude se transforma en quelque chose de bien plus dangereux : la peur.
« Est-ce qu'il joue avec elle ? » chuchota-t-elle. « Est-ce son œuvre ? »
La pensée qu'il puisse arriver quelque chose à sa fille provoqua une pointe d'agitation aiguë dans sa poitrine. Sa puissance s'éveilla inconsciemment, l'air autour d'elle se réchauffant légèrement malgré le monde glacial.
Areon serra les dents.
« Elle pourrait déjà être blessée... Elle a certainement puisé dans ses réserves pour déployer une telle puissance, au vu des marques laissées derrière elle », dit-il. « Et si elle a vraiment forcé à ce point... il y aurait sûrement un contrecoup. Un contrecoup sévère. »
Avant qu'Arabella ne puisse répondre :
« Nancy est toujours là. »
Nova réapparut en un éclair.
Cette fois, elle n'était pas seule.
Dans sa poigne se trouvait un homme.
Une silhouette imposante, à la carrure massive, entièrement vêtue d'une armure métallique noire. Sa peau, le peu qui en était visible, avait le même éclat contre-nature, comme de l'obsidienne polie. Son corps pendait mollement, hébété, sans réaction.
Nova le tenait par la tête, ses doigts enserrant son crâne comme s'il ne pesait rien.
Sa paume luisait d'une faible lueur violette.
Énergie mentale.
Utilisant certaines de ses capacités mentales, évidemment.
« J'ai lu ses souvenirs », dit Nova calmement. Sa voix était égale, contrôlée, mais une acuité dangereuse se cachait dessous.
« C'est le même qui a aidé Ranguard à tenter de violer votre fille. »
Les mots tombèrent comme une lame.
« Eh bien », continua Nova, imperturbable, « il y a une chose intéressante. Il a été tué par Razeal. »
Elle resserra légèrement sa prise. L'homme eut un spasme, un son sourd et brisé s'échappant de sa gorge.
« Mais d'une manière ou d'une autre », poursuivit Nova, « il a été ressuscité hier, juste après que Nancy soit entrée dans ce portail. »
Les pupilles d'Arabella se contractèrent.
« Il l'a combattue à ce moment-là, mais elle n'a pas pu lui échapper à cause de la capacité de cet homme », dit Nova. « Enfin, heureusement qu'elle est en sécurité, elle s'est échappée quand il n'a pas réussi à la vaincre. Peut-être s'est-elle cachée quelque part dans la forêt. Il a continué à la poursuivre après cela, même s'il n'y avait aucune raison logique de le faire. »
Les yeux de Nova se plissèrent, se concentrant sur ce qu'elle avait vu.
« Il y a une altération dans son esprit », dit-elle lentement. « Une directive forcée. Quelqu'un a implanté la pensée... la compulsion de poursuivre et de violer Nancy. C'est apparu immédiatement après sa résurrection. »
Elle leva les yeux, croisant directement le regard d'Arabella.
« Ce n'est pas une coïncidence. Quelqu'un prend votre fille pour cible. »
Silence.
Nova continua, méthodique, implacable.
« Et quel que soit ce quelqu'un... il peut ramener les morts à la vie. »
Elle fit une pause, laissant l'information infuser.
« Cela pourrait aussi expliquer pourquoi vous ne pouvez pas sentir sa présence », ajouta Nova. « Et pourquoi elle est incapable de contacter qui que ce soit. »
Sa conclusion était simple. Terrifiante.
« Quelqu'un interfère directement. »
L'air explosa.
Une déferlante d'intention meurtrière jaillit d'Areon sans prévenir, brute et violente. Son aura s'embrasa instinctivement, sa puissance éclatant de son corps comme une tempête brisant ses chaînes. La température autour de lui grimpa instantanément ; la neige à plusieurs mètres s'évapora en vapeur, sifflant violemment en disparaissant.
Ses yeux se fixèrent sur l'homme dans la poigne de Nova.
« Il... ? » La voix d'Areon tremblait, chargée de rage. « Il a essayé de... »
Sa main vola vers la garde de son épée, ses doigts tremblant alors que la puissance parcourait ses veines. Chaque instinct lui criait de bouger. De trancher. D'effacer cette chose qui osait exister après avoir seulement pensé à s'en prendre à sa sœur.
Mais il ne bougea pas.
Il se força à rester immobile, la mâchoire serrée au point d'en avoir mal aux dents. L'information importait plus que la vengeance. Nancy importait plus que sa soif de sang.
Pourtant, l'intention meurtrière continuait de se déverser par vagues, incontrôlable, violente, la marque d'un dragon retenant à peine sa fureur.
Nova ne lui jeta même pas un regard.
Arabella non plus.
Pour elles, l'explosion d'Areon n'était qu'un bruit de fond, sans importance face à ce à quoi elles étaient confrontées.
L'expression d'Arabella changea, quelque chose de sombre vacillant derrière ses yeux.
« Ce doit être lui », dit-elle soudainement. Sa voix était basse et pensive.
Le regard de Nova se braqua sur elle. « Qui ? »
« Le garçon aux cheveux blancs et aux yeux blancs », dit Arabella.
Son aura draconique commença à fuiter inconsciemment, épaisse et oppressive, déformant l'air autour d'elle. Sa puissance se propagea, la présence souveraine d'un véritable être au sommet révélant sa nature.
« Je l'ai rencontré il y a quelques jours », poursuivit Arabella. « Il s'est présenté comme un Préservateur. L'un des trois Dieux Suprêmes. »
L'expression de Nova se durcit.
« Il a dit que c'était le destin de Nancy », dit Arabella d'un ton plat. « D'être violée. Et de mourir. »
Les mots furent prononcés sans fioritures, mais la fureur qui les sous-tendait fit trembler le sol.
Les yeux de Nova s'assombrirent.
« Un dieu », répéta-t-elle, sa voix teintée de mépris. « Et il a dit ça. »
Elle se tourna entièrement vers Arabella, son regard acéré, ouvertement critique.
« Et vous l'avez laissé vivre ? »
La mâchoire d'Arabella se crispa.
« Qu'est-ce que vous croyez ? » lança-t-elle. « J'ai essayé de le tuer... »
Ses mains se serrèrent le long de son corps.
« Mais je n'ai pas pu... Honnêtement, je ne pouvais même pas bouger. »
Cela fit marquer une pause à Nova.
« Il m'a dominée complètement », dit Arabella. « Sans le moindre effort. »
Pour la première fois depuis son arrivée, le calme de Nova se fissura, juste un peu.
Arabella n'était pas faible.
Nova ne l'aimait pas. Elle ne respectait pas son comportement. Elle méprisait sa personnalité exécrable et ses mauvaises manières.
Mais sa force ? Elle était incontestable.
Quelqu'un capable de dominer Arabella n'était pas une entité qui devrait exister aussi banalement.
« C'est alarmant », dit Nova doucement. Son esprit tournait déjà à toute allure, reliant les fils, cartographiant les possibilités. « Quelqu'un comme ça qui apparaît de nulle part... cela change tout. »
Elle reporta son regard sur Arabella.
« Que voulait-il de vous ? » demanda Nova. « Quelqu'un comme lui ne vous épargnerait pas sans raison. Et pourquoi n'avez-vous pas convoqué un conseil des ducs ? Ou informé l'Impératrice ? »
Son ton se fit plus tranchant.
« C'est une menace au niveau continental. Rien que par ses actions, c'est un ennemi. »
Arabella expira lentement.
« Il a dit qu'il voulait que je guide ma fille », répondit-elle. « Que j'accepte son destin. Que j'arrête de le fuir. Il ne m'a pas semblé dangereux, car quelqu'un d'aussi puissant que lui ne montrait aucune hostilité ouverte envers elle... Enfin, il a laissé Nancy le gifler, alors j'ai mal interprété la situation en pensant qu'il pourrait ne pas être... enfin... »
Ses yeux se durcirent.
« Il s'est appelé le Gardien de l'Équilibre Cosmique. Un guide. »
Nova ricana doucement, un dégoût évident dans la voix.
« Et vous l'avez cru ? »
« Non », répondit immédiatement Arabella. « Mais je l'ai compris. »
Elle détourna le regard, les yeux perdus dans le lointain.
« Quant à en parler au conseil... je ne l'ai pas fait. »
Nova l'étudia attentivement. « Pourquoi ? »
Le silence d'Arabella s'étira.
« J'avais mes raisons », finit-elle par dire.
La tension entre elles était si épaisse qu'on aurait pu la couper au couteau.
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