« Hahh... hahh. » Le souffle de Nancy sortait en saccades tremblantes alors qu'elle s'accroupissait derrière le tronc épais d'un arbre gigantesque couvert de givre. Elle glissa jusqu'à ce que son dos soit fermement appuyé contre l'écorce, ses jambes faibles et tremblantes sous elle. Chaque inspiration brûlait ses poumons d'air glacial, chaque expiration se transformait en une buée qui dérivait devant son visage comme des spectres pâles.
Son corps ressentait enfin le prix fort de ce qu'elle venait d'accomplir.
Après avoir fui le cratère et s'être enfoncée dans la forêt gelée, elle avait désactivé tous les sorts d'amélioration et de renforcement qu'elle avait cumulés. Ses ailes de dragon s'étaient évaporées en grains de lumière bleue scintillante avant de disparaître totalement. Les écailles luisantes qui armuraient son corps s'étaient rétractées sous sa peau. Son bras droit, autrefois métamorphosé en membre draconique, s'était rétréci et tordu douloureusement pour redevenir un bras humain.
Et à chaque sort dissipé, son épuisement décuplait.
Son corps s'effondrait dans son état naturel : surmené, endommagé, vibrant sous le contrecoup d'avoir forcé sa puissance bien au-delà de ses limites naturelles.
« Ugh... » gémit-elle en pressant une main contre ses côtes. « Tout me fait un mal de chien... »
Elle n'était ni mourante ni estropiée. Mais putain, elle payait le prix fort.
Même avec la résistance et la durabilité accordées par sa lignée draconique, le résultat d'une attaque dépassant son rang était brutal. C'est comme être de rang B et subir une attaque de rang S, la différence est immense. Alors maintenant, ses muscles semblaient déchiquetés, ses veines brûlaient, ses os vibraient encore de la résonance de la force qu'elle avait déversée dans ce seul coup.
Normalement, elle aurait guéri facilement, ayant des potions, des talismans et des parchemins d'urgence rangés soigneusement dans son anneau spatial.
Sauf que son anneau avait explosé durant l'attaque.
« Bien joué, Nancy », murmura-t-elle avec sarcasme. « Brise ton épée, brise ton anneau, brise la moitié de ton corps... magnifique. »
Pourtant, elle ne se laissa pas totalement abattre. Elle força sa main tremblante vers son poignet gauche où reposait un fin bracelet rouge, façonné à partir des écailles de dragon de sa propre mère. Un artefact de communication directe. Quelque chose qui ne devrait jamais se briser, quelque chose capable de contourner presque n'importe quoi.
Elle le détacha avec difficulté, le tenant entre ses deux paumes. Ses yeux s'adoucirent un instant.
« Mère... j'ai besoin d'aide. Je suis en danger. Viens vite, je... »
CRAC.
Avant qu'elle ne finisse sa phrase, le bracelet s'effrita.
Juste là, dans ses mains.
Il ne tomba même pas en morceaux. Il se désintégra, s'effondrant en une cendre poudreuse qui s'éparpilla sur ses paumes comme du papier brûlé.
Nancy se figea complètement.
« Quoi... ? » chuchota-t-elle en fixant les restes. « Quoi ? Comment... comment ça a pu se briser ?! »
Son cœur rata un battement. La panique remonta le long de son échine. Un outil de communication fait à partir d'écailles de dragon de rang souverain ne devrait jamais réagir ainsi. Pas même si quelqu'un lançait une puissante interférence. Pas même si quelqu'un scellait l'espace autour d'elle.
Cela ne devrait pas être possible.
Ses sourcils se froncèrent violemment.
Il n'y avait pas de temps pour encaisser le choc. Elle jeta la poussière inutile et porta ses doigts à sa tempe, pressant deux phalanges fermement contre sa peau.
Elle tenta le Lien du Dragon... le plus ancien signal d'urgence de la lignée royale des dragons, un chemin mental qui ne pouvait être rompu que par la mort.
Mais...
Rien.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Non. Non, non, non. Ça... ça ne peut pas être vrai. »
Elle réessaya, poussant son mana dans le lien.
Toujours rien.
Une sensation de froid lui serra la poitrine.
Elle tenta une troisième méthode.
Puis une quatrième.
Puis la méthode d'urgence de son académie.
Puis l'emblème de communication d'urgence de l'Empire.
Puis même son talisman de contact familial privé.
Et chaque méthode
ÉCHOUA.
Des objets qui ne devraient jamais dysfonctionner se fissurèrent. Des parchemins qui devraient s'activer instantanément s'éteignirent. Des signaux qui devraient atteindre des centaines de kilomètres disparurent avant même de quitter le bout de ses doigts.
La respiration de Nancy devint courte, oppressée.
« Un échec... peut-être de la malchance. Mais tous ? Tous qui échouent... ? »
Ses yeux se plissèrent, mais cette fois par alarme plutôt que par détermination.
« Ce n'est pas un dysfonctionnement. Ce n'est pas une interférence. »
C'était quelque chose de totalement différent.
Quelque chose de délibéré.
Quelqu'un qu'elle ne peut ni sentir ni voir fait cela.
Elle regarda autour d'elle dans la forêt, tous ses sens en alerte comme si l'air lui-même était devenu hostile... Elle ne vit rien.
« Il y a... quelque chose qui ne va pas avec cet endroit », murmura-t-elle.
Elle venait juste d'y penser...
Et il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre ce qui pouvait se passer. Le Destin avait décidé pour elle. Était-ce à cause de cela ? Il avait bien dit que cela deviendrait pire et plus cruel si elle essayait de le changer ou de le rejeter.
Ses yeux brillèrent d'une soudaine réalisation, le visage de Riven surgissant dans son esprit. La peur et la colère se mêlèrent sur le sien.
« Putain, j'aurais dû y penser aussi », pensa-t-elle en jetant le petit emblème en platine qu'elle avait tenté d'utiliser pour contacter l'Empire. Il frappa le sol violemment, la frustration peinte sur tout son visage.
« Je dois être préparée... » chuchota Nancy, la voix tremblante alors qu'elle se forçait à se remettre debout. « Ça n'arrive pas tout seul... ce n'est pas juste une coïncidence... »
Son cœur battait la chamade, un tambour frénétique contre ses côtes, chaque instinct lui hurlant que quelque chose de terrible... quelque chose d'inévitable se rapprochait. Elle n'attendit pas une seconde de plus. Elle se propulsa en avant et se mit à sprinter, courant à travers la neige épaisse dans une direction totalement aléatoire.
Les branches fouettaient ses bras. Le givre mordait ses joues. La forêt blanche se brouillait autour d'elle.
Elle ne savait pas où elle allait, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas rester là.
Quelque chose de mauvais arrivait.
Elle le sentait dans ses os.
Son premier instinct était évident : courir vers le portail. S'échapper. Retourner à l'Empire. Rentrer chez elle.
Mais au moment où elle imagina se diriger dans cette direction, une terreur glaciale lui poignarda la poitrine.
Togi.
Il était quelque part dans cette direction, envoyé valser par son coup. Elle ne pouvait pas courir vers lui. Elle ne survivrait pas à une seconde rencontre. Elle ne savait même pas combien de temps il lui restait avant qu'il ne reprenne ses esprits et ne commence à la traquer... enfin, elle n'était pas sûre qu'il la traquerait ou quelle raison il aurait de le faire... Mais elle ne pouvait pas prendre le risque.
Il n'y avait aucune direction sûre.
Alors elle choisit la seule option qui lui restait :
Se cacher.
Elle courut plus profondément dans les bois gelés sans fin, la neige crissant violemment sous ses bottes.
Elle avait réalisé quelque chose de terrifiant quelques instants plus tôt :
Si le destin la coupait du monde,
si chaque tentative d'appeler à l'aide se brisait,
si même les artefacts en écailles de dragon se transformaient en cendres,
alors son destin se resserrait vraiment autour de son cou.
Son destin d'être violée.
Un sort qu'elle refusait d'accepter.
Son souffle tremblait tandis qu'elle courait.
« Non... non, je ne laisserai pas ça arriver. Je ne le ferai pas. Je ne serai pas une idiote impuissante attendant d'être traînée là-dedans. »
Elle savait qu'elle ne pouvait pas battre Togi.
Elle savait qu'elle ne pouvait pas distancer le destin éternellement.
Mais elle pouvait se cacher assez longtemps.
Elle devait se cacher.
Ce n'était pas de la lâcheté. Ce n'était pas une reddition. C'était de la survie.
Et elle ne pensait pas qu'à elle-même.
Si elle disparaissait, si elle n'était pas chez elle, pas là où elle était censée être, sa mère le remarquerait. Sa mère remarquait toujours tout. Et une fois qu'elle réaliserait que Nancy avait disparu, elle viendrait pour elle. Si ce n'était pas sa mère, ce serait son frère. Quelqu'un de sa famille trouverait sa trace et la suivrait jusqu'ici. Ils viendraient. Elle savait qu'ils le feraient.
Elle devait juste rester cachée assez longtemps.
Assez longtemps pour qu'ils l'atteignent.
Assez longtemps pour ne pas tomber entre les mains de Togi ou de quiconque d'autre en premier.
Elle pouvait survivre à ça.
Alors elle courut plus loin, toujours plus loin, faisant tout son possible pour ne laisser aucune trace derrière elle. Son cœur martelait frénétiquement, mais elle se força à réfléchir, à rester attentive. Elle balayait ses empreintes avec des branches tombées là où elle le pouvait. Elle enjambait les racines et les pierres plutôt que la neige plus molle. Elle se déplaçait en zigzag, se faufilant sous les broussailles épaisses, tissant son chemin autour des troncs massifs. Tout son corps tremblait, non seulement de froid, mais du sentiment oppressant de danger qui pesait de toutes parts.
C'était un portail de rang A.
Il y avait d'autres dangers ici, pas seulement Togi. Des créatures. Des pièges. Des bêtes. Des choses qu'elle n'était pas sûre de pouvoir combattre même si elle n'était pas déjà terrifiée. Elle sentait la sauvagerie de la forêt se refermer sur elle, les ombres s'étirant, longues et inégales.
Alors elle continua.
Non loin de l'endroit où elle s'était cachée derrière l'arbre quelques minutes plus tôt,
bien au-dessus, haut dans la canopée de l'un des plus grands arbres givrés,
une silhouette se tenait silencieusement.
La neige se déposait sur ses épaules mais fondait instantanément, comme si sa présence même rejetait le froid.
Riven.
Il se tenait en équilibre sur une branche épaisse, le vent repoussant ses cheveux blancs. Il observait Nancy courir à travers les arbres avec un petit sourire, toujours doux, sur le visage. Le genre de sourire qui ne le quittait jamais : paisible, chaleureux, doux, inébranlable.
Pourtant, derrière ce sourire, enfouie au fond de ses yeux, résidait une tristesse infinie. Une lourdeur silencieuse que seul quelqu'un qui en savait trop pouvait porter.
À côté de lui se tenait une autre silhouette, un homme enveloppé entièrement dans une robe en lambeaux de la tête aux pieds. Pas un seul centimètre de peau n'était visible. Même son visage était caché derrière le tissu.
Et pourtant, il voyait tout. Il se tenait aux côtés de Riven comme si c'était l'endroit le plus naturel au monde.
« Elle l'a déjà réalisé », murmura l'homme encapuchonné, sa voix basse et rauque, sonnant très déformée et divine, comme le vent raclant la pierre. « Elle comprend ce qui se passe. »
Riven ne hocha pas la tête et ne réagit pas de manière dramatique. Il continua simplement à sourire, observant toujours la jeune fille disparaître dans le labyrinthe blanc des arbres.
« Elle savait que cela arriverait », dit-il doucement. « Elle connaissait les risques. Et pourtant, elle est venue quand même. »
Sa voix ne portait ni colère ni jugement. Seulement une étrange et calme acceptation.
« Elle est venue ici », continua-t-il, « pleinement consciente de ce que le destin avait écrit pour elle... et pourtant, elle y est entrée. Parce qu'elle ne voulait pas se sentir comme une lâche. Parce que se cacher derrière les murs de sa famille... l'étouffait. »
Le regard de Riven s'adoucit encore davantage.
« C'est une dragonne, après tout. Trop fière pour se recroqueviller. Trop fière pour se cacher éternellement. Elle voulait se confronter à elle-même... à sa peur... même en connaissant la possibilité de l'échec. »
Il gloussa légèrement, tristement.
« Mais le destin n'est pas quelque chose que le courage seul peut conquérir. Et ceci... » il fit un geste léger vers la forêt, « ceci est inévitable. »
L'homme encapuchonné baissa légèrement la tête, écoutant, puis répondit de la même voix basse :
« Oui... C'est inévitable », dit-il. Mais après quelques secondes, il se tourna vers Riven, une légère incertitude dans le ton. « Mais mon seigneur... vous êtes intervenu directement. »
Riven ne détourna pas les yeux de la course de Nancy, son sourire toujours présent.
« Vous l'avez empêchée de contacter sa famille », continua l'homme encapuchonné. « Vous avez coupé toutes les méthodes de communication. Vous avez même ramené quelqu'un d'entre les morts. »
« Ces actions... elles vont au-delà de l'interférence. Elles violent les lois cosmiques. Elles brisent les règlements du Cosmos lui-même. »
Pour la première fois, la forêt enneigée sembla se figer complètement.
Même le vent fit une pause.
Riven ne broncha pas. Ne faiblit pas. Ne perdit pas une once de ce sourire paisible.
« Je l'ai fait », admit-il doucement.
L'homme encapuchonné se tendit ; pour un Seigneur Suprême, admettre une telle chose si nonchalamment était surréaliste.
Le sourire de Riven s'élargit un tout petit peu, non pas cruel, non pas moqueur, simplement serein.
« J'ai fait ce que le destin exigeait », dit-il.
L'autre homme se tut.
L'air autour des deux semblait lourd, épais d'un poids que seuls les êtres divins pouvaient ressentir. Après un long moment de silence, la silhouette encapuchonnée inclina la tête très légèrement.
Sa voix sortit comme un murmure.
« ...Et qu'exige le destin, mon seigneur ? »
« L'équilibre... » Riven prononça le mot doucement, presque comme un souffle plutôt qu'une déclaration. Son sourire ne s'effaça pas, doux, serein, intemporel, mais il y avait un poids derrière, quelque chose d'ancien et d'incommensurable. Son regard restait fixé sur la direction où Nancy avait couru, ses yeux calmes comme une eau immobile.
Sa voix dériva à travers la forêt glacée comme un vent chaud.
« C'est l'équilibre », répéta-t-il, plus doucement, comme s'il l'expliquait au monde lui-même. « Je suis le Préservateur. C'est mon devoir... de faire ce qui doit être fait. Même si cela exige des sacrifices. Même si je dois briser des règles que j'ai juré de respecter. »
Un petit soupir s'échappa de lui, paisible, acceptant, mais teinté d'une tristesse calme que lui seul comprenait.
« Si je ne remets pas le destin là où il doit être », dit-il, « alors tout tombera dans un chaos bien pire que ce qui est prévu. Je dois agir. Et j'agirai. »
Le doux sourire s'adoucit encore, presque affectueux, presque apologétique, alors qu'il parlait avec la certitude calme d'un être divin portant le poids du temps lui-même.
« Je fais... ce que je dois faire. »
Pendant un long moment, le silence suivit, doux, lourd, sacré. L'homme en robe en lambeaux à ses côtés restait immobile, comme une statue enveloppée dans des ombres auxquelles même la neige refusait de s'accrocher.
Puis Riven tourna légèrement la tête vers la silhouette.
« Merci pour ton aide, mon ami solennel », dit-il chaleureusement, sincèrement. « Sans toi, l'équilibre se serait fissuré... et le destin se serait transformé en chaînes. »
Son ton s'approfondit, respectueux.
« Hadès, Gardien honoré des Âmes et des Enfers. »
À ce nom, l'homme encapuchonné inclina enfin la tête. Bien que son visage restât caché, une révérence silencieuse rayonnait de lui.
« Il n'y a pas besoin de gratitude, Être Éternel », répondit-il, la voix basse et résonnante comme un tonnerre lointain. « Vous êtes le Grand Préservateur. C'est mon honneur et mon devoir de soutenir votre volonté. »
Son ton changea, empreint d'un profond respect, presque de dévotion.
« Votre sagesse guide tous ceux qui marchent dans le cycle. Vous assister dans le rétablissement de la tranquillité et l'accomplissement de la Nécessité Cosmique... c'est le rôle qui m'est accordé depuis le commencement. »
Le sourire de Riven se réchauffa, ses yeux s'adoucissant avec appréciation.
« Je suis soulagé d'entendre ton assurance », dit-il doucement. « Veilleur Éternel de la Paix... que le flux de la préservation cosmique demeure stable. »
Hadès s'inclina une fois de plus.
Et puis,
Il disparut.
Aucune ondulation, aucun son, aucune trace de sa présence. Comme si le monde l'avait simplement réclamé.
Seul Riven restait debout sur la branche chargée de givre, entouré par la neige qui tombait et fondait avant de le toucher.
Il ne bougea pas.
Il ne cligna pas des yeux.
Il observait simplement la forêt où Nancy avait disparu, un gardien silencieux surveillant le chemin de celle qui allait bientôt souffrir de ce que le destin exigeait d'elle.
Son sourire restait doux et léger, douloureusement calme, comme s'il portait une compassion infinie même pour ceux qui marchaient vers la tragédie.
« Mes excuses, petite fille... » murmura-t-il, bien qu'elle fût hors de portée. « Mais c'est un fardeau que tu dois porter. »
La neige dérivait autour de lui en flocons luisants tandis qu'il continuait à parler, la voix basse et remplie d'une étrange tristesse tendre.
« L'Élu a encore des leçons à apprendre », murmura-t-il. « Des leçons dont il a besoin avant de pouvoir résister aux tempêtes qui lui sont destinées. Il doit se briser, se reconstruire, et se briser encore... jusqu'à ce qu'il soit prêt. »
Ses yeux scintillaient faiblement, reflétant d'innombrables possibilités invisibles.
« Et toi... » sa voix s'adoucit encore plus, presque comme une triste bénédiction, « tu dois devenir le pont. »
Une légère brise agita ses cheveux blancs.
« La connexion entre les deux Élus. Tu es maintenant ce point où leurs chemins entrent en collision, où les destins s'entrecroisent. C'est le rôle que le destin a courbé pour toi maintenant... et c'est le rôle que tu dois accepter. »
Il ferma les yeux brièvement, la neige étincelant contre ses cils avant de s'évaporer.
« Je ne sais pas ce que le destin a gravé pour toi ensuite », admit-il doucement. « Je ne sais pas quelle douleur... ou quelle force... attend sur ton chemin. »
Le sourire demeura, mais quelque chose au fond de lui, quelque chose de douloureux, se crispa presque imperceptiblement.
« Mais ne le crains pas », chuchota-t-il. « Ne fuis pas ce qui arrive. Ne le nie pas. »
Le vent se calma, comme s'il écoutait.
« Embrasse-le. C'est pour le plus grand bien de tous. »
Le calme ancien de sa voix résonna à travers les arbres gelés et silencieux, persistant comme un doux hymne.
Riven se tenait immobile sur la branche enneigée, serein comme s'il était sculpté dans la lumière elle-même, un gardien intemporel qui pliait les lois de la création avec un sourire, observant le destin se dérouler exactement comme il le devait.
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