La mâchoire de Nancy se contracta, mais elle resta silencieuse, les ailes à moitié déployées, l'observant avec la froide concentration d'un prédateur.
Togi, cependant, était trop enivré par les sensations de son nouveau corps pour remarquer quoi que ce soit d'autre que lui-même.
« J'ai le même matériau maintenant... la même merde qu'il a utilisée pour fabriquer tes mains en os, ce petit bâtard aux cheveux blancs. Hahaha ! Il n'aurait jamais dû me laisser y toucher ! Je ne sais pas d'où il a sorti ce métal, mais bon sang, transformer tes os en ça ? Intelligent. Très intelligent. » Il hocha la tête, tapotant son torse d'acier dans un tintement métallique. « Et grâce à lui, je l'ai aussi maintenant... »
Son rire éclata de nouveau, bruyant, dément, triomphant.
Bien sûr, il n'avait aucune idée qu'il n'avait pas absorbé le matériau véritable. Il n'avait absorbé que la couche superficielle microscopique de peau mutée, épaisse d'à peine 0,000001 millimètre. Une imitation minuscule et pathétique du véritable revêtement d'Agonie d'Obsidienne que Razeal façonnait autour de ses os.
Mais Togi l'ignorait. S'il l'avait su, il serait devenu fou de cupidité et serait probablement mort instantanément en essayant d'absorber la vraie chose, car après tout, la vraie chose ne peut pas être si facile à obtenir.
Mais l'ignorance le rendait confiant.
« Si lisse... si dur... et si léger... C'est tout simplement parfait », murmura-t-il en caressant son bras comme un fou admirant son reflet. « C'est la chose la plus solide que j'aie jamais touchée. C'est quoi ce métal, au juste ? »
Il s'arrêta, puis cligna des yeux.
Comme s'il remarquait enfin qu'il n'était pas seul.
« Oh... toi. Tu es cette fille. » Ses yeux luisants se plissèrent sur Nancy. « Comment tiens-tu encore debout ? On ne t'a pas donné ce poison paralysant ? ...Où est Ranguard ? »
Nancy ne répondit pas.
Togi agita la main avec dédain. « Peu importe. Oublie-le. Pourquoi ne me dirais-tu pas où est allé ce gamin aux cheveux blancs ? J'ai quelque chose d'important à lui demander. » Il pointa son torse avec un sourire fier. « Comme le nom de ce matériau. »
Nancy restait impassible, bien sûr. Ses ailes tressaillirent.
Elle en avait assez d'écouter.
« Tais-toi », dit-elle, sa voix tombant dans un grognement glacial. « Et crève, espèce de bâtard dégoûtant. »
L'air se brisa.
Ses ailes de glace se déployèrent largement avant de battre, envoyant une salve de plumes de glace acérées comme des rasoirs à la vitesse de l'éclair. Des centaines. Une tempête de lames translucides tranchant l'air avec une précision mortelle.
Elles frappèrent Togi comme une pluie de balles.
PING PING PING PING !
Chaque plume se brisa en fragments scintillants dès qu'elle toucha sa peau noire. Les éclats explosèrent dans l'air comme du verre brisé, étincelant avant de disparaître dans la neige.
Les sourcils de Nancy se froncèrent violemment.
Togi ne broncha pas. Il ne prit même pas la peine d'épousseter les éclats. Il se contenta de regarder les minuscules fragments blancs sur son torse... puis sourit lentement... fièrement... avec moquerie.
« Hé, dis donc... » Il tapota son torse deux fois : clang, clang. « Ça ne va rien faire du tout. Il va te falloir quelque chose de plus puissant que ça, ma fille. »
Il écarta les bras comme pour l'inviter à réessayer.
« Allez », rit-il, se penchant vers elle de manière provocante. « Ne me déçois pas. Montre-moi ce que tu as. Je veux voir ce que vaut cette nouvelle peau. Tu as sûrement quelque chose... qui mérite d'être utilisé contre moi ? »
Les yeux de Nancy se rétrécirent, une lueur vive tranchant l'air givré alors qu'elle fixait Togi. Ses sens lui hurlaient des avertissements : danger, danger, danger. Le fait qu'il ait encaissé sa salve de plumes de glace de plein fouet, sans esquiver, sans se défendre, sans même le sentir, était insensé. Mais la réalité était pire encore.
Aucune égratignure.
Aucun enfoncement.
Pas même du givre sur sa peau.
Ses plumes étaient une technique de rang A, l'une de ses plus puissantes, assez tranchante pour découper la peau de monstres des neiges, assez forte pour sectionner les membres de créatures dix fois plus grandes qu'elle. C'était la compétence qu'elle gardait pour les combats à mort... Normalement, elle ne l'utilisait jamais à moins de vouloir tuer quelqu'un.
Et il les avait encaissées comme des flocons de neige.
Sa mâchoire se serra.
Ce n'était pas quelqu'un avec qui elle pouvait tester ses limites ou jouer. C'était un danger, et face à un tel danger, l'hésitation signifiait la mort.
Les doigts de Nancy tressaillirent une fois, puis se refermèrent sur la garde à sa taille.
Si les plumes ne faisaient rien...
Alors elle devait passer directement à ses mouvements mortels... Les vrais.
Elle expira brusquement, sa respiration formant une brume glaciale. Puis, dans un déclic métallique net, elle dégaina son épée.
Une longue lame étincelante apparut, scintillante avec des sceaux gelés gravés dans l'acier. Une lame de rang S forgée par des dragons. Une arme capable de trancher les murs d'une forteresse, l'un des plus beaux cadeaux reçus pour son onzième anniversaire. Elle s'était entraînée avec depuis toujours. Ce n'était pas une épée ordinaire ; elle pouvait servir à combattre de vrais dragons.
Elle la tint fermement dans sa main droite, sa prise se raffermissant.
Un frisson balaya le cratère tandis qu'une intention meurtrière dangereuse émanait de son corps par vagues tangibles. L'expression de Togi changea un instant, comme si ses instincts murmuraient quelque chose que son cerveau ne pouvait pas encore tout à fait comprendre.
Nancy ne perdit pas une seconde.
« Respiration du Dragon », murmura-t-elle.
Ses poumons se dilatèrent, ses côtes craquant légèrement sous la pression alors que le mana surgissait violemment en elle. Des veines s'illuminèrent sous sa peau comme des rivières de glace bleue. Ses muscles se tendirent, se durcirent, renforçant tout son corps qui commençait à déborder d'une force draconique accrue.
Sa voix revint, plus forte, plus profonde, teintée d'un pouvoir ancien.
« Écaille du Dragon. »
Des écailles bleu glacier firent éruption sur la moitié droite de son corps, une armure épaisse, stratifiée et superposée rappelant le cuir naturel d'un dragon blanc. Elles scintillaient sous la lumière pâle, leurs bords tranchants comme des rasoirs.
Immédiatement après :
« Bras du Dragon. »
Son bras droit se distordit, les os se déplaçant, se remodelant, s'épaississant. Des écailles rampèrent jusqu'à ses doigts alors que son bras se transformait entièrement en un membre draconique conçu pour canaliser une puissance dévastatrice. Son épée pulsa dans sa poigne, réagissant au mana monstrueux qui circulait désormais en elle.
Et elle ne s'arrêta pas.
Loin de là.
« Ailes du Dragon. Force du Dragon. Puissance du Dragon. Frénésie du Dragon. Explosion Musculaire du Dragon. Aura du Dragon... »
Sa voix était implacable.
À chaque incantation, son corps était parcouru par une nouvelle vague de puissance. Des lumières runiques vacillaient autour d'elle. L'air tremblait. La neige était projetée vers l'extérieur. Le mana ondulait en ondes de choc, fissurant le sol du cratère sous ses bottes. Son aura s'étendit sauvagement, devenant ancienne, oppressive, étouffante, comme le souffle d'un être primordial.
Ses ailes explosèrent dans son dos, des ailes massives, blanches et cristallines, formées entièrement de glace compressée et de mana condensé. Elles captèrent le vent instantanément, soulevant la neige et les éclats dans des tempêtes tourbillonnantes autour d'elle.
Même Togi, qui avait été arrogant jusqu'à une seconde auparavant, ressentit une secousse.
Son sourire s'amincit.
Sa posture se redressa.
Ses yeux se firent légèrement plus perçants.
Ce n'était pas une pression physique. C'était une pression vitale, le genre que les dragons imposaient naturellement aux êtres inférieurs. Son corps était résistant, certes. Mais les instincts ne s'en souciaient pas. Ils réagissaient à ce que son aura représentait : un prédateur supérieur.
Pourtant, son ego le poussa à tenir bon... bien qu'il déglutît une fois, sa gorge émettant un clic audible.
Nancy ne le remarqua pas, ou ne s'en soucia pas.
Elle était trop concentrée, trop absorbée par le flot de puissance qui parcourait ses membres, par la rage calme qui bouillonnait dans sa poitrine. Elle ne perdrait pas de temps. Elle ne lui laisserait aucune chance.
« Pathétique », murmura-t-elle froidement.
« Tu penses qu'un peu de métal volé te rend invincible ? »
Ses ailes tremblèrent, chaque plume brillant comme du givre aiguisé.
Devant elle, le corps noirci de Togi reflétait son image, petite face à lui, mais brûlant plus fort que dix soleils avec une intention meurtrière. Son estomac se noua lorsqu'il croisa son regard.
Il ne s'attendait pas à ça.
Il ne s'attendait pas à ce qu'elle possède une telle puissance.
Mais Nancy n'en avait pas fini, loin de là.
Elle plia légèrement les genoux, son corps adoptant une posture si polie et pratiquée que l'air lui-même sembla s'arrêter en signe de reconnaissance. Son bras draconique se resserra autour de la garde de l'épée, ses griffes raclant légèrement le métal.
La neige se figea.
Le vent s'arrêta en pleine rafale.
Nancy inspira lentement... profondément... et le monde trembla.
« Style de l'Épée du Dragon. » Sa voix résonna comme une cloche de temple frappée à minuit.
« Souffle des Anciens. »
Ses yeux s'abaissèrent.
Puis se fermèrent.
Pendant un battement de cœur, son aura disparut complètement, comme une flamme mourante éteinte en un instant. Togi cligna des yeux, la confusion traversant ses traits métalliques.
Puis.
Ses yeux se rouvrirent.
Bleu glacier.
Concentrés.
Létaux.
« Quatrième Forme : »
Ses ailes se déployèrent brutalement.
L'air se fissura.
La neige jaillit violemment du sol.
« Chute de la Serre Céleste. »
Au moment où les mots quittèrent ses lèvres, le cratère lui-même réagit comme s'il était frappé par un marteau divin : le sol trembla, l'air froid tourbillonna, une pression se formant à la pointe de sa lame comme une mort compressée.
Ses ailes battirent.
Une fois.
Un mouvement unique, incroyablement rapide.
Le vent ne bougea pas, il détona.
La force projeta la neige vers l'extérieur dans une explosion blanche tourbillonnante, le ciel au-dessus du cratère se déformant sous la densité pure du mana. Nancy s'élança comme une comète, son bras draconique serrant l'épée si fort que la garde gémit sous la pression.
Et l'instant suivant, avant même qu'une rafale d'air déplacé ne puisse se calmer, Nancy apparut directement devant Togi, son corps scintillant dans l'espace comme une traînée bleu pâle. Elle n'était qu'à quelques centimètres de lui, assez près pour voir le léger éclat métallique sur sa peau noire comme l'ébène et l'immobilité étrange dans ses yeux imperturbables.
Son épée était levée haut au-dessus de sa tête, tenue à deux mains avec une forme parfaite, les écailles de dragon miroitant le long de son bras transformé.
Togi resta simplement là.
Non pas par choix.
Mais parce qu'il ne pouvait pas bouger, même s'il l'avait voulu.
La vitesse de Nancy dépassait ce que ses sens nouvellement formés pouvaient suivre. Elle était déjà en plein élan avant que son esprit n'enregistre pleinement son arrivée.
Avec une férocité fulgurante, Nancy abattit son épée, tout son corps canalisant l'aura draconique terrifiante, lourde et destructrice qui recouvrait sa lame. Le poids écrasant derrière le coup déforma l'air même autour d'elle, l'aura grognant comme une bête vivante.
Son coup porta.
La pointe de l'épée rencontra le centre du torse de Togi.
Et dans cette fraction de seconde précise...
Les yeux de Nancy s'écarquillèrent.
Parce qu'elle le vit. Elle vit l'impossible se produire au ralenti.
Sa lame... sa précieuse lame de rang S forgée par des dragons... ne trancha pas.
Ne perça pas.
Ne raya même pas.
Au lieu de cela...
Crac.
Une fine ligne de fracture rampa le long de la surface de l'épée.
Puis...
KRRRRRSHHH.
Sa lame vola en éclats.
Comme du verre fragile.
Comme de la glace cassante.
Comme une arme frappant quelque chose bien au-delà de sa catégorie.
Des éclats d'épée se dispersèrent dans l'air gelé, scintillant comme des étoiles mourantes en tombant.
Son cœur se serra.
Mais le coup n'était pas inutile, pas entièrement.
Car la force physique derrière l'attaque était monstrueuse, même sans lame. La puissance cinétique brute d'un coup amplifié par un dragon suffisait à déformer le cratère sous leurs pieds.
BOOOOM !!!
Au moment où la garde brisée entra en contact avec son torse, une onde de choc sismique explosa vers l'extérieur.
Le sol s'effondra sous l'impact.
Le cratère s'agrandit violemment. La neige jaillit dans les airs en un panache blanc massif. Les arbres se courbèrent et se brisèrent comme des brindilles. La terre elle-même se fendit, gémissant sous la force.
Le corps de Togi fut projeté en arrière comme s'il avait été tiré d'un canon colossal. Un instant, il se tenait juste devant elle...
L'instant d'après, il devint une traînée noire disparaissant au loin, déchirant l'air avec une vélocité effrayante.
Mais pas avant que Nancy ne le voie : l'expression qui se tordit sur son visage.
Un sourire.
Il l'avait remarqué ou ressenti.
La preuve.
Son corps n'avait pas été coupé.
Même pas un peu.
Son épée s'était brisée en premier.
Un sourire mêlé de folie et de satisfaction se dessina sur ses lèvres métalliques avant qu'il ne disparaisse dans le ciel.
Les répliques déchirèrent le paysage, faisant vibrer tout le cratère et repoussant tout sur leur passage avec une puissance impitoyable. La neige fut projetée au loin. Les arbres furent déracinés. La glace vola en éclats.
Une longue et profonde entaille se creusa dans le sol, s'étendant sur des dizaines de mètres en largeur et en longueur, coupant le paysage comme une blessure laissée par une bête divine.
Nancy flottait désormais dans les airs, ses ailes de dragon battant lentement, tout son corps tremblant sous le contrecoup. Une vibration violente parcourait son bras draconique.
Puis...
« ghkk... ! »
Du sang jaillit de sa bouche, pulvérisé dans l'air froid avant de geler en cristaux rouges.
Le contrecoup l'avait frappée comme un marteau. Une personne de rang B forçant une attaque de rang S, surtout une attaque renforcée par d'innombrables augmentations draconiques, n'était pas quelque chose que le corps pouvait endurer facilement. Même avec du sang de dragon dans ses veines, ses muscles étaient tendus, ses os craquaient, ses organes tremblaient à l'intérieur.
Son héritage draconique la maintenait en vie.
À peine.
Elle toussa de nouveau, le sang tachant son menton.
Elle était toujours consciente...
Mais dangereusement épuisée.
Sa vision se précisa alors qu'elle baissait les yeux vers sa main... vers la garde brisée toujours serrée dans sa griffe de dragon.
Puis elle remarqua autre chose.
L'anneau de stockage à son doigt... Il avait explosé sous la force pure qui avait traversé son corps.
Des fragments de métal enchanté tombèrent de sa main comme de la poussière scintillante.
Son expression s'assombrit.
Si elle n'avait pas eu d'écailles draconiques protégeant la moitié de son corps... Si elle n'avait pas cumulé sortilège sur sortilège... Si sa lignée n'avait pas renforcé ses muscles...
Elle serait inconsciente maintenant.
Ou estropiée.
Ou morte.
Elle inspira brusquement, la poitrine en feu, les ailes tremblantes alors qu'elle essayait de se stabiliser. Lentement, elle regarda la blessure massive qu'elle avait créée dans le sol : le cratère élargi, la dévastation s'étendant comme une cicatrice gravée par un dieu en colère.
Puis elle regarda enfin son épée brisée.
Des morceaux.
Plus rien.
« Elle... s'est brisée », murmura-t-elle, l'incrédulité et la fureur tordant sa voix.
Elle fixa la garde fracassée un instant de plus avant que son expression ne se durcisse.
« Il est vivant. »
Ses lèvres s'entrouvrirent dans un souffle amer et frustré.
« C'était mon attaque la plus puissante... et elle ne lui a même pas fait une égratignure... »
La réalité s'imposa comme de l'eau glacée.
Elle avait tout mis... tout dans ce seul coup. Sa lignée, ses compétences et ses sorts, son épée, sa meilleure forme possible. Une attaque parfaite.
Et ce n'était pas suffisant.
Loin de là.
Elle serra la mâchoire, la colère et la peur se mélangeant dans sa poitrine.
Togi était vivant. Et pire encore...
Il était indemne.
Et il allait revenir pour elle.
Nancy n'était pas stupide. Elle n'était pas délirante. Elle n'était pas aveuglée par l'orgueil.
Elle était en danger... un grave danger, un danger très mortel.
Peu importe à quel point elle voulait le tuer, elle devait l'admettre :
Elle ne pouvait pas gagner.
Pas dans son état actuel.
Pas à son rang actuel.
Pas même avec ses techniques les plus puissantes.
Elle devait fuir.
Ses yeux se rétrécirent, sa respiration courte mais contrôlée, alors qu'elle tendait ses ailes dans son dos.
« Je dois partir », murmura-t-elle, la voix serrée par une frustration qu'elle ne pouvait cacher.
Ses ailes se déployèrent, scintillant d'une aura de dragon.
« Et me cacher. »
Togi se remettrait de l'impact en quelques secondes. Elle ne pouvait pas être là quand il reviendrait. Elle n'était pas trop gravement blessée, mais elle n'était certainement pas en état de combattre à nouveau, pas contre quelqu'un qu'elle ne pouvait absolument pas blesser.
Elle prit donc la seule décision qui pouvait la maintenir en vie.
D'un battement puissant de ses ailes, Nancy s'élança dans les airs, montant en flèche à travers le vent froid et neigeux. Le givre traînait derrière elle comme la queue d'une comète brillante.
Puis elle vira brusquement...
Et s'éloigna à toute vitesse dans la direction opposée à celle où Togi avait été projeté.
Vers la forêt dense et glaciale du Pays de Glace. Loin du cratère. Loin du point de danger.
Là où elle pourrait se cacher, récupérer et, surtout, contacter sa mère par la méthode d'urgence secrète qu'elle seule pouvait utiliser.
Elle ne regarda pas en arrière.
Regarder en arrière l'aurait ralentie.
Ses ailes battirent plus fort, plus vite, fendant la tempête glaciale alors qu'elle disparaissait dans la nature sauvage et blanche...
respirant lourdement, furieuse, effrayée, vivante.
Et douloureusement consciente...
Que ce n'était que le début.
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