L'odeur de rouille et de sel imprégnait l'air saturé d'humidité, une lourdeur étouffante qui enveloppait tout ce qui se trouvait à portée de vue. À l'intérieur d'une immense cage de fer, dont les barreaux s'effritaient après des années d'immersion, deux silhouettes étaient assises en silence. L'endroit semblait antique et délaissé, comme oublié depuis longtemps par le monde civilisé. Seuls quelques bâtiments à moitié effondrés, faits d'une pierre bleu terne, se dressaient aux alentours, leurs formes déformées et érodées par les courants et le temps.
Des dizaines de cages les entouraient, éparpillées dans cette clairière sous-marine comme des débris abandonnés. À l'intérieur de ces cages, tout bougeait... Des Atlantes aux expressions éteintes, d'étranges créatures marines aux écailles et nageoires de toutes sortes, et même des bêtes monstrueuses qui grognaient doucement derrière leurs barreaux. On aurait dit un marché aux esclaves grotesque où chaque espèce imaginable était piégée, entravée, attendant le sort que ces trafiquants leur réservaient.
Dans l'une de ces cages se trouvaient Levy et Aurora.
Levy semblait totalement épuisé. Ses épaules s'affaissaient contre les barreaux de fer derrière lui, sa respiration était courte et faible. La faim avait déjà rongé ses forces ; trois ou quatre jours sans manger avaient chassé toute couleur de son visage. Ses lèvres étaient gercées, ses yeux enfoncés, et il semblait à peine capable de les garder ouverts. À chaque inspiration, ses côtes tremblaient visiblement sous ses vêtements déchirés.
Aurora était assise à côté de lui, la posture rigide et irritée. Son expression trahissait un mécontentement évident face à la situation, mais contrairement à Levy, elle ne se détériorait pas physiquement. Grâce à son immortalité, son corps semblait parfaitement intact, sa peau brillant doucement même dans cet endroit misérable, ses cheveux flottant en vagues légères autour d'elle. Elle paraissait épargnée par l'épuisement... pourtant, la frustration et l'inquiétude dans ses yeux roses s'intensifiaient chaque jour.
Cela faisait trois ou quatre jours qu'ils avaient été recrachés par ce gigantesque tourbillon, propulsés dans le ciel par une force si violente que Levy aurait dû mourir à l'impact. Sans les réflexes rapides d'Aurora et son objet conscient, il aurait facilement fini en cadavre au fond de l'océan ; elle avait utilisé le pouvoir de son épingle à cheveux en tournesol pour le sauver, bien que celle-ci soit malheureusement brisée, détruite. Tous les autres objets qu'elle portait avaient également été pulvérisés lors de la chute.
Et pour ne rien arranger, au lieu de tomber dans un endroit sûr, ils s'étaient écrasés en plein milieu d'une base criminelle.
Aurora ressentait encore de l'amertume face à l'absurdité de cette malchance.
Selon les ouvriers qui chuchotaient en circulant entre les cages, cette organisation s'appelait l'Échange Noyé. Des marchands d'esclaves. Des contrebandiers. Des trafiquants d'humains, de bêtes, ou de tout ce qui pouvait rapporter de l'argent. Ils collectaient tout ce qui avait de la valeur, les entassaient dans des cages, puis les triaient comme du bétail, jugeant, classant et décidant de l'utilité de chaque prisonnier.
Levy et Aurora étaient déjà passés par ce terrifiant « tri ». Un homme à l'allure de pieuvre était passé devant leur cage le premier jour, ses tentacules tapotant les barreaux métalliques, ses grands yeux scrutant leurs corps avec un détachement effrayant. Il les avait tâtés, sondés, reniflés et inspectés comme de la viande avant de décréter qu'ils étaient « ... », sans préciser quoi que ce soit.
Après cela, rien.
Aucune question.
Aucune instruction.
Aucune nourriture.
Juste le silence, une incertitude tourbillonnant autour d'eux comme un brouillard épais.
L'état de Levy s'était rapidement dégradé.
« Tu n'aurais pas dû venir me sauver... » murmura-t-elle, sa voix empreinte d'une inquiétude qu'elle tentait de cacher derrière un froncement de sourcils. « Pourquoi as-tu couru vers moi en arrachant ta main de celle de Razeal ? Et regarde maintenant... tu es coincé ici avec moi. Tu aurais été en sécurité avec Razeal. »
Ses mots étaient doux mais chargés de culpabilité. Elle ne cessait d'alterner son regard entre le visage pâle de Levy et ses propres mains, comme si elle se blâmait encore et encore pour son état.
Levy, bien qu'ayant l'air d'un poisson rouge mourant, se pencha en arrière avec une assurance qui ne correspondait absolument pas à son corps à moitié mort.
« Comment aurais-je pu laisser une si belle fille », dit Levy, « s'envoler seule dans ce tourbillon ? » Sa voix était fine, éraillée, mais conservait cette chaleur ridicule qu'il avait toujours lorsqu'il lui parlait. « Je me suis dit que tu te sentirais seule... alors je me suis dit, pourquoi pas ? Je ne faisais qu'essayer de te sauver. »
« Me sauver ? » grommela-t-elle en levant les yeux au ciel. « C'est littéralement moi qui ai dû te sauver. Sans moi, tu serais mort avant même de toucher l'eau. C'était de la stupidité pure. »
« Alors quelle vie gâchée cela aurait été », murmura-t-il, « si je ne l'avais pas risquée pour une si belle femme. » Sa voix s'amenuisa, ressemblant plus à un souffle qu'à une parole. « Mourir pour te protéger aurait valu chaque seconde. »
« Très bien, tu vas arrêter de flirter maintenant ? » finit par lâcher Aurora, incapable de prétendre qu'elle n'était pas affectée. « Tu n'arrêtes pas depuis ce matin. Nous sommes littéralement dans une situation dangereuse. Tu ne penses pas que... je ne sais pas, peut-être devrais-tu penser à autre chose ? »
Ses mots étaient tranchants, mais son visage la trahissait. Ses joues étaient roses, son cœur battait la chamade. Et son estomac était rempli de papillons qui refusaient de se calmer.
Aurora détourna rapidement la tête, cachant le petit sourire timide qu'elle refusait d'admettre. Elle jouait l'agacée, comme toujours, mais être coincée avec Levy depuis quatre jours dans le froid du métal et le danger... leur proximité n'avait fait que s'intensifier.
Honnêtement, ils savaient tous les deux que quelque chose avait changé.
Vingt jours ensemble sur le navire avaient déjà rendu leur relation chaleureuse, taquine et naturelle. Mais quatre jours piégés seuls, à dépendre l'un de l'autre, à s'observer, à se protéger ? Oui. Il n'y avait plus moyen de le nier... il se passait définitivement quelque chose.
Levy leva un peu la tête, même si ses forces l'avaient presque quitté.
« Je ne flirtais pas », dit-il lentement, comme s'il expliquait une évidence. « Je ne faisais que dire la vérité, ma belle dame. »
La tête d'Aurora se tourna brusquement vers lui.
« ...Ma ? » répéta-t-elle, les sourcils haussés. « Tu viens de m'appeler... Euh ? »
Levy eut soudain une quinte de toux.
« R-rien, rien », dit-il rapidement, puis il pointa un doigt vers elle. « Je me suis juste souvenu de la première fois où nous nous sommes rencontrés... tu m'as giflé. Sans aucune raison. J'essayais juste de t'aider à te relever. »
Aurora comprit exactement ce qu'il faisait — il essayait d'esquiver — mais elle le laissa faire. Ses lèvres tressaillirent.
« Bien sûr, bien sûr », dit-elle légèrement. « Et à propos de cette gifle... tu l'avais largement méritée. »
Levy posa une main sur son cœur comme si elle venait de le poignarder personnellement.
« Femme cruelle. »
« Mm-hmm », fredonna Aurora, sans le nier.
Mais son visage s'adoucit un peu lorsqu'elle le regarda à nouveau.
Levy avait l'air épuisé.
Pâle.
Faible.
Quatre jours sans manger pour un mortel, ce n'était pas une blague.
Aurora n'avait pas besoin de manger, mais elle voyait les ravages que tout cela causait sur lui. Il était appuyé contre les barreaux froids comme un cadavre aux beaux cheveux.
« ...Bref », dit doucement Aurora en écartant ses mèches roses. « Changeons de sujet. Ça fait déjà quatre jours. Razeal et Père ne sont toujours pas venus nous chercher. »
Sa voix tremblait légèrement, plus inquiète qu'elle ne voulait l'admettre.
« Combien de temps penses-tu que ça prendra ? J'ai entendu les gardes dire que nous sommes actuellement dans la Seconde Mer. Père avait dit plus tôt que nous entrerions dans la Septième Mer. Peut-être que quelque chose a mal tourné. Peut-être qu'on nous a envoyés au mauvais endroit. Peut-être... »
Elle s'interrompit en voyant d'autres hommes-poissons passer devant leur cage, leurs lourds tridents raclant la pierre. Leurs yeux ne leur accordèrent qu'un regard paresseux.
Aurora baissa la voix.
« S'ils mettent trop de temps... Nous pourrions vraiment être en danger. Ils ne nous ont pas beaucoup remarqués jusqu'ici, mais ça ne durera pas. Une fois qu'ils auront... quelque chose de grave va arriver... »
Elle s'arrêta, fronçant les sourcils.
Levy ne cilla même pas.
« Je ne sais pas pour ton père », dit-il nonchalamment, « mais Razeal ? Non. Il ne viendra pas. »
Aurora le fixa.
« Pourquoi pas ? Il a essayé de nous sauver de ce tourbillon. Il a même sauvé Maria, pour qui il n'avait pas montré le moindre intérêt sur le navire. Et il semblait plus concentré sur toi aussi. Peut-être qu'il ne viendra pas pour moi... mais il viendra certainement pour toi, non ? Peut-être qu'il a juste besoin de temps. »
Sa voix était pleine d'espoir.
Mais la réponse de Levy fut immédiate.
« Non. Il ne viendra pas. Je le connais mieux que ça. »
Aurora fronça profondément les sourcils.
« Alors pourquoi es-tu venu avec lui ? Tu n'as même pas l'air de lui faire confiance. N'es-tu pas le stupide dans l'histoire ? Je suis immortelle. J'ai été kidnappée, mais je vais bien. Mais toi... tu n'es qu'un humain normal. N'est-ce pas idiot de ta part d'errer sur les mers avec quelqu'un en qui tu n'as pas confiance ? »
Le visage de Levy se tordit dramatiquement de douleur, comme si elle l'avait poignardé avec ses mots plutôt qu'avec son inquiétude.
« Qui a dit que je voulais venir ? » dit-il, l'air trahi. « J'ai été kidnappé moi aussi ! Je ne voulais pas être ici ! Il m'a forcé à venir. Il m'a même volé tout l'argent que j'avais gagné. Je suis innocent. Une victime. Souffrant en silence. »
« Donc », dit-elle avec lassitude, « nous sommes coincés ici ? As-tu un moyen de sortir ? »
Levy cligna des yeux.
« Je n'en ai pas... Genre, je ne peux absolument pas combattre ces types », gémit-il. « Genre, hé, il y en a des centaines. Si j'essayais, je mourrais dans les dix premières secondes. On ne s'est pas fait attraper parce qu'ils étaient trop nombreux, à la base ? J'ai été assommé en un coup. Un seul coup. Un. »
Il leva un doigt tremblant comme pour démontrer le chiffre à l'univers.
Aurora le regarda, les lèvres pincées, les yeux s'adoucissant malgré elle.
Elle soupira.
« Désolée... J'aurais pu aider aussi », murmura-t-elle, la culpabilité alourdissant sa voix. « C'est juste que... je ne peux pas. Peut-être que si je n'avais pas si peur de la douleur et que j'utilisais vraiment ma capacité... peut-être qu'on serait déjà sortis d'ici. »
Son expression s'affaissa.
Elle avait l'air si petite à cet instant : triste, coupable, frustrée.
Ses yeux roses s'éteignirent comme si quelqu'un avait soufflé la lumière en eux.
Levy le remarqua instantanément.
« Hé, non », dit-il en bougeant son corps fatigué pour se tourner un peu plus vers elle. « Ne t'inquiète pas pour ça. Sérieusement. Ne faisons rien qui te fasse souffrir. Même si tu utilisais ta capacité... pourrais-tu réellement tuer tous ces hommes ? Il y en a environ 200 ou 300, et ils sont tous ridiculement massifs et bâtis comme des murs de briques. »
Elle le fixa... puis hocha lentement la tête.
« Ouais... certainement pas », admit-elle. « Ma capacité n'est pas si forte. Peut-être que si j'avais celle de mon père, j'aurais pu. Mais la mienne... » Elle soupira à nouveau et regarda ses mains comme si elles l'avaient trahie. « Pourquoi ai-je dû hériter de cette capacité stupide ? On dit que l'immortalité est une bénédiction, un don incroyable, mais honnêtement, ça semble si inutile en ce moment... Après tout, je peux survivre... Mais toi... » Elle resta silencieuse pendant un long moment.
Elle claqua de la langue, agacée par elle-même.
Elle soupira encore, plus longuement cette fois.
« Enfin... laisse tomber. »
Elle tourna la tête vers Levy. Son expression devint sérieuse. Plus sérieuse que tout ce qu'elle avait dit jusqu'à présent.
« Tu n'as pas mangé depuis quatre jours. Tu vas mourir comme ça. Alors... et si j'essayais de me couper les doigts ? Ou la main ? » murmura-t-elle avec hésitation, les yeux baissés. « Tu peux la manger. C'est la meilleure idée que j'aie pour l'instant, parce que sinon... tu pourrais vraiment mourir. »
Levy se redressa brusquement comme s'il avait été frappé par la foudre.
« NON, non, non, laisse tomber ! » Il agita frénétiquement les deux mains, manquant de heurter les barreaux de la cage. « Absolument pas. Ça a l'air horrible. Je ne vais pas manger ta main ! »
Aurora fronça les sourcils, sincèrement confuse par son refus.
« Mais tu vas mourir. Tu es humain. Et moi, je m'en sortirai. Ne t'inquiète pas pour la douleur. Oui, je déteste la douleur plus que tout, mais pour ça, je peux le faire. Et tu m'aideras, n'est-ce pas ? Tu resteras avec moi ? On peut juste... faire ça rapidement. »
Elle dit cela avec une détermination si honnête que Levy se tut.
Ses yeux roses fixaient intensément ses yeux verts.
Pendant un instant, ils se contentèrent de se regarder, respirant faiblement, le son des courants marins lointains fredonnant comme une musique de fond.
Levy ne détourna pas le regard.
Elle non plus.
Puis, finalement...
Levy secoua doucement la tête.
« Laisse tomber », dit-il doucement. « Et si... »
Son regard glissa soudainement vers le bas.
Plus bas...
Plus bas...
Droit vers sa poitrine.
« ...tu avais du lait ? » demanda-t-il avec un visage totalement impassible.
Aurora se figea.
Puis son visage explosa de rouge, ses yeux roses s'écarquillèrent, ses lèvres s'entrouvrirent sous le choc absolu.
« Espèce de... B... B... BÂTARD ! »
Sa main partit instantanément, frappant violemment la tête de Levy.
Paf !
« Aïe ! Aïe ! Aïe !! » cria Levy en se tenant la tête. « Je demandais juste ! Je ne mange pas les gens, tu sais ! Et l'atmosphère devenait trop sérieuse, alors j'essayais de plaisanter un peu ! »
Aurora pressa sa paume contre son front.
« Ouais, ouais », grommela-t-elle. Elle ne croyait pas du tout à son excuse et croisa les bras très défensivement sur sa poitrine.
Levy ne put s'empêcher de remarquer.
Elle remarqua qu'il remarquait et le foudroya du regard.
Il détourna immédiatement les yeux.
Le silence revint lentement.
La cage grinça.
L'eau goutta.
Finalement.
Après deux minutes, Aurora expira enfin et appuya son dos contre les barreaux de la cage à côté de lui. Sa voix s'adoucit, presque hésitante maintenant.
« Alors... tu as dit plus tôt que tu voulais une petite amie », murmura-t-elle sans le regarder. « Puis-je te demander... pourquoi étais-tu si désespéré pour ça ? »
Aurora garda le regard fixé devant elle, mais ses doigts s'enroulèrent subtilement autour des barreaux rouillés. Elle semblait... sincèrement curieuse. Confuse. Peut-être un peu peu sûre d'elle aussi. Comme si elle voulait comprendre quelque chose dont elle ne s'était jamais souciée auparavant.
Levy écouta ses mots, et un léger sourire étira le coin de sa bouche.
« Il n'y a rien que je cache », murmura-t-il doucement, sa voix à peine plus forte qu'un souffle. « Et non... ce n'est certainement pas du désespoir. C'est quelque chose de compliqué... Enfin, plus que ce qu'il n'y paraît. »
Il expira lentement, comme si chaque pensée qu'il libérait avait un poids, comme s'il devait choisir avec soin celles qui étaient assez sûres pour être dites à voix haute. Ses yeux dérivèrent vers le haut de la cage, observant les faibles scintillements de lumière dans l'eau.
« C'est juste que je sais quelque chose que je ne devrais pas savoir », continua-t-il, le ton bas. « Je veux une partenaire que je peux aimer... vraiment aimer, mais je suis déjà conscient du futur qui nous attend. Celui qui s'effondre avant même de pouvoir être construit. Et quand tu portes ce genre d'inévitabilité en toi... ton cœur commence à languir de la chose même que tu dois refuser. »
Sa voix s'adoucit, devenant presque une confession déversée à l'océan plutôt qu'à Aurora.
Son regard s'abaissa, son expression ombragée par un conflit intérieur qui ne semblait jamais cesser de faire mal.
« C'est étrange, tu sais ? » chuchota-t-il. « Comment le fait d'être conscient de ce qui ne doit pas arriver ne fait qu'aiguiser le désir pour cela. Cette conscience se transforme en un poids... une sorte de tourment silencieux. Cela fait paraître le désir comme du désespoir alors qu'en vérité... c'est simplement la douleur portant un masque familier. »
Aurora écouta en silence.
Ses yeux restèrent fixés sur lui, sans ciller, sans se détourner, et pourtant, il n'y avait aucune pression dans son regard. C'était calme, acceptant, et étonnamment doux. Les profondeurs roses de ses yeux changèrent, laissant apparaître une petite lueur de compréhension qu'elle ne verbalisa pas.
Finalement, elle parla, d'un ton plat mais honnête :
« On dirait que tu es vraiment effrayé par ça, hein... » dit-elle doucement. « Et on dirait que j'ai mal jugé quelqu'un. Je pensais que tu étais juste l'un de ces simps. »
Levy laissa échapper un rire étouffé, fatigué, mais réel.
« Personne ne connaît ce sentiment », dit-il, « jusqu'à ce que ce soit enfin ton tour. »
Aurora inspira légèrement, réfléchissant à ses mots avant de demander à nouveau, cette fois plus doucement, presque hésitante :
« ...Sera-t-il possible de me dire ce qu'est cette chose inévitable dont tu parles ? »
Levy ne répondit pas immédiatement.
Pendant un long moment, les deux restèrent assis en silence, rien que le bourdonnement des courants marins lointains à travers les cages, les conversations étouffées des gardes quelque part au loin, le faible gémissement métallique des barreaux rouillés. La mer elle-même semblait suspendue, dans l'attente.
Aurora ne le pressa pas.
Elle se contenta de l'observer.
Levy fixa le haut, ses yeux traçant la lumière déformée à travers l'eau comme s'il cherchait du courage quelque part dans les vagues mouvantes.
Puis, lentement... très lentement... il tourna son visage vers elle.
« Eh bien... » murmura-t-il, un sourire triste apparaissant à nouveau, « puisque je pourrais mourir ici de toute façon... autant te le dire, non ? »
Les yeux roses d'Aurora s'adoucirent un peu plus, et elle se redressa légèrement... lui accordant toute son attention...
« C'est juste que... » dit-il doucement, « ...obtenir des faveurs de ces dieux de merde a un prix. »
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