Razeal se raidit à l'instant où il entendit le grognement sourd et guttural résonner dans l'air derrière lui. Une décharge lui parcourut l'échine. Ses muscles se verrouillèrent, mais ses instincts lui hurlaient de bouger.
Lentement et avec une extrême prudence, il tourna la tête par-dessus son épaule.
Et là, il était.
Un molosse noir et massif se tenait à quelques mètres de lui, sur le sol dégagé de la forêt. Son corps était près du sol, contracté comme un ressort. Des muscles ondulaient sous un exosquelette semi-métallique, les plaques brillant faiblement d'un éclat sombre, couleur acier. De légers volutes de fumée s'échappaient de sa gueule, où des dents semblables à des poignards luisaient comme de l'acier poli. Ses yeux étaient des vides noirs, insondables, qui ressemblaient moins à des organes qu'à deux abysses fixés droit sur lui.
« Super », grommela Razeal entre ses dents. « Quelle putain de chance. »
Il prit une inspiration silencieuse, son rythme cardiaque commençant à s'emballer, mais son visage restait à peine composé. Un monstre de rang 3, un Molosse de Feu. Ils n'étaient pas rares. Et ils ne valaient généralement pas la peine de paniquer. Mais celui-ci semblait avoir survécu à trop de combats pour en être ressorti indemne. Il en portait les cicatrices.
Ses pattes étaient entourées de petites langues de flammes cramoisies, crépitant faiblement à chaque fois qu'elles pressaient le sol forestier. Malgré cela, il s'était approché dans un silence total, presque surnaturel. C'est ce qui rendait les Molosses de Feu terrifiants. Pour un monstre de bas niveau, ils possédaient un don remarquable pour la discrétion. Leurs corps ne faisaient aucun bruit, leur présence était presque indétectable. C'était comme la mort enveloppée dans le silence.
Razeal plissa les yeux. « Un gros chien avec des pulsions meurtrières », murmura-t-il. « Charmant. »
Mais même face à un tel danger... il ne put s'empêcher de se souvenir d'une étrange particularité de cette espèce.
Ils étaient fiers. Stupides, même.
Les Molosses de Feu, contrairement à la plupart des bêtes, n'attaquaient jamais leur proie par derrière. C'était une sorte de code d'honneur instinctif et absurde qu'ils suivaient. Ils attendaient toujours que leur proie se retourne, exigeant un combat face à face, comme si leur ego exigeait une reconnaissance avant de vous mettre en pièces.
C'est donc pour ça... que je ne suis pas encore mort.
Razeal se tourna lentement, délibérément, pour faire face à la créature. Leurs regards se croisèrent.
Il pouvait sentir la tension suspendue dans l'air comme une lame au-dessus de sa gorge.
La bête s'accroupit davantage, les narines frémissantes, les babines retroussées dans un grognement.
Il glissa subtilement la main dans la poche intérieure de sa veste de smoking, ses doigts se refermant sur la garde d'un petit poignard dissimulé. Il ne le sortit pas. Il savait ce qui arriverait s'il le faisait. Le molosse observait. Il attendait.
Un faux mouvement déclencherait une attaque immédiate. Et Razeal n'aimait pas se faire bondir dessus.
« Système », siffla-t-il mentalement. « Tu as ce foutu bouquin sur les Règles de la Nature, n'est-ce pas ? Tu as quelque chose d'utile pour m'aider à gérer ce chien de l'enfer ? »
Un signal sonore mécanique résonna dans son esprit, suivi par la voix calme et agaçante du système.
[Oui, Hôte. Activation du Manuel de Survie en Milieu Sauvage™.]
[Règle n° 1 : N'approchez rien de plus grand que vous. Vous serez une proie facile.]
[Règle n° 2 : N'approchez rien de plus petit que vous. Ils n'ont certainement pas d'amis, ou alors ils sont venimeux.]
[Règle n° 3 : N'approchez rien de la même taille que vous. Ils penseront que c'est un combat équitable.]
[Règle n° 4 ne s'appr~]
« La ferme », trancha Razeal entre ses dents, le visage crispé. « Tais-toi, espèce de tas de merde inutile. »
[Compris. Mise en sourdine de la sagesse.]
Il leva les yeux au ciel. « Évidemment. Quand j'ai besoin de quelque chose d'utile, tu es là à me sortir des proverbes d'animaux stupides. »
Le Molosse de Feu grogna de nouveau, sa patte avançant d'un demi-pas.
Razeal se tendit.
Sa respiration était lente et profonde, une fine pellicule de sueur froide recouvrant sa nuque. Chaque instinct lui disait de fuir. Chaque leçon lui disait d'attendre. Et chaque malédiction qu'il avait jamais connue s'empilait dans son esprit, réservée exclusivement à ce moment précis.
« Je suppose que je vais devoir m'en occuper moi-même... comme toujours », murmura-t-il sombrement.
Sa prise se raffermit sur la garde du poignard dans sa veste.
****
De l'autre côté du terrain des Épreuves
Cimetière de la Pierre Oubliée
Swish
Une déferlante de lumière émeraude jaillit sur la terre craquelée, illuminant brièvement le terrain désolé et accidenté. L'éclair s'estompa aussi vite qu'il était apparu, laissant derrière lui un groupe de candidats stupéfaits, désormais au milieu d'un espace anormalement ouvert, un contraste étrange avec le reste de la zone d'épreuve, envahie par des rochers déchiquetés et des pierres anciennes usées par le temps.
Areon chancela d'un demi-pas, dégainant immédiatement son épée colossale dans un *shhhnk* tranchant. Sa lame brillait faiblement dans la rémanence.
« Merde », jura-t-il entre ses dents, scrutant la zone étrange avec des yeux plissés et aiguisés. « On a été téléportés. Je n'ai même pas senti ce type... Comment diable ai-je pu rater ça ? »
Autour de lui, près de quatre-vingts candidats se tenaient là, étourdis et secoués, chacun essayant de comprendre le cri d'avertissement précédant la téléportation. Leur formation de groupe avait été brisée pendant le transfert. Les armes étaient à moitié levées, les postures incertaines. Seuls leurs instincts les empêchaient de paniquer.
« O-où sommes-nous ? » murmura l'une des archères, jetant un regard méfiant autour d'elle, une flèche déjà encochée entre ses doigts.
Nyla ajusta ses lunettes, calme mais visiblement tendue. Son expression habituellement froide s'était durcie. « Le Cimetière de la Pierre Oubliée », répondit-elle. « C'est une zone désolée à l'intérieur des Portes du Mérite. Nous avons été téléportés directement vers l'ouest. »
Une voix soudaine tonna à travers le silence pierreux, un grognement profond, bourru et presque amusé qui résonna comme le tonnerre contre les parois de pierre.
« Ce gamin bâtard... Il a passé un marché pour envoyer une personne. Et maintenant, il m'envoie tout un groupe de touristes ? »
La voix portait une puissance sans retenue. Elle ne criait pas, mais elle frappait l'air comme une onde de choc.
Areon pivota, épée levée, fixant la direction de la voix, puis se figea.
Son souffle se coupa.
Debout juste devant eux se tenait une silhouette imposante, mesurant facilement deux mètres vingt à deux mètres quarante, enveloppée dans une aura verte translucide qui faisait miroiter l'air autour de lui. Son corps, bien que spectral, était bâti comme un titan forgé pour la guerre : épaules larges, membres épais cordés d'une force surnaturelle, et de longues cornes incurvées s'élevant de sa tête comme la couronne d'un dragon orgueilleux.
Dans sa main droite, il tenait nonchalamment une lame massive couleur jade, une épée colossale forgée par des dragons, si majestueuse qu'elle semblait vibrer de puissance même dans le silence.
« Un... Un Saint... » murmura Areon. Sa voix tremblait, les mots restant coincés dans sa gorge.
Ses articulations blanchirent sur la garde de son épée alors qu'il réprimait son instinct de s'incliner ou de fuir.
Il n'avait besoin de personne pour lui dire ce qu'était cet être. Il le savait. L'aura seule le trahissait. Seuls ceux du rang Saint possédaient ce genre de présence écrasante et suffocante. Son éducation noble l'avait entraîné à la reconnaître instantanément, bien sûr.
Derrière lui, le groupe recula collectivement, comme si un prédateur massif venait de se révéler.
Les armes furent levées. Certains trébuchèrent en arrière. D'autres se figèrent complètement.
L'escouade de candidats d'élite entourant Selena s'avança immédiatement, armes au poing, se plaçant entre elle et l'entité menaçante. La tension dans l'air se tendit comme la corde d'un arc.
Selena elle-même ne bougea pas, mais une perle de sueur roula le long de sa joue. Ses yeux dorés étaient fixés sur la silhouette devant eux, écarquillés par la reconnaissance et l'incrédulité.
« Je m'attendais à quelque chose de plus grandiose », murmura-t-elle, presque pour elle-même. « Mais ça... c'est de la folie. »
« Voilà qui est mieux », dit Kaeryndor avec un signe de tête satisfait, croisant les bras sur son torse large. « Enfin des réactions normales. Ce cinglé qui est passé avant vous ? Hah, il était juste... fou. C'est tout ce que je peux dire. »
Son autre main se leva, frottant son menton pensivement tandis que son regard se posait sur le garçon aux cheveux roux debout à l'avant du groupe.
« Alors, c'est toi que ce fou de bâtard a envoyé ici, hein ? » La voix de Kaeryndor contenait un mélange étrange de curiosité et de condescendance. Un sourire lent et prédateur se dessina sur ses lèvres.
Sans un mot de plus, il se pencha, ignorant les enfants aux yeux écarquillés autour de lui comme s'ils n'étaient que des ombres. Son attention se concentra entièrement sur Areon, ses yeux perçants étudiant chaque centimètre du visage du garçon.
Areon sentit sa gorge se serrer. « S-Senior... ? » balbutia-t-il, le mot sortant sec et incertain. Il ne comprenait pas ce que cet esprit voulait dire, ni dans quel genre d'épreuve il venait de mettre les pieds.
Et puis, le choc arriva.
Une vague de pression, brute et suffocante, descendit d'en haut comme une montagne s'écrasant sur leurs épaules. Ce n'était pas visible, mais tout le monde le ressentit. L'air lui-même devint lourd, vibrant d'une puissance ancienne. La plupart des étudiants chancelèrent sur place. Leurs jambes tremblaient violemment, les dents serrées comme si la gravité elle-même était devenue hostile. Certains tombèrent à genoux, d'autres cherchèrent leur souffle comme si l'air s'était transformé en plomb fondu.
Mais pas Areon.
Bien qu'il sentît le poids presser sa poitrine et sa colonne vertébrale, bien que la sueur commençât à perler à ses tempes, il tint bon. Son corps se tendit, mais il ne tomba pas. La pression, bien qu'immense, était quelque chose qu'il pouvait endurer : désagréable, certes, mais gérable.
Il remarqua autre chose.
Selena.
Elle aussi restait ferme, le dos droit et l'expression inchangée, comme si l'aura de Kaeryndor n'était qu'une brise. Un léger miroitement vacilla dans ses yeux, son mana réagissant instinctivement, formant une barrière autour d'elle sans qu'elle n'ait à y penser. Sa constitution unique, comme la sienne, était différente. Résistante.
Parmi la mer de corps tremblants et de cris étouffés, seuls deux restaient imperturbables.
Kaeryndor le remarqua aussi. Ses yeux brillèrent.
« Intéressant... » songea-t-il. « Deux d'entre vous. Ce bâtard savait vraiment ce qu'il faisait, n'est-ce pas ? »
La pression irradiant de Kaeryndor ne provenait pas d'une force brute ou d'une puissance explosive ; c'était le poids de son existence, l'autorité brute d'une forme de vie supérieure ayant transcendé la mortalité. Ce n'était pas une démonstration de force, c'était une domination gravée dans l'air même. S'il avait libéré son aura avec une véritable intention meurtrière, tout le monde ici aurait été réduit en cendres, écrasé sous une tempête invisible de puissance spirituelle.
Même ainsi, la tension était suffocante. La plupart des étudiants semblaient pâles, leurs corps tremblant comme si leurs âmes mêmes rétrécissaient sous la présence du saint. Les yeux écarquillés d'horreur, les lèvres scellées pour étouffer les cris. Certains agrippaient leurs armes, tandis que d'autres ne pouvaient même pas lever la main.
Areon et Selena restaient debout, bien que leurs expressions fussent loin d'être calmes. Leurs corps tenaient, mais leurs pensées tourbillonnaient. C'était... au-delà de tout ce qu'ils avaient imaginé.
Un Saint...
Une existence de niveau Saint de haut rang... juste ici, au milieu des Épreuves.
Le cœur de Selena battait violemment dans sa poitrine. Les poings d'Areon se serrèrent sur les côtés, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes.
Kaeryndor, observant les deux qui tenaient encore bon, haussa un sourcil, intrigué. « Huh... On dirait que ce bâtard n'a pas menti après tout. » Sa voix était profonde, râpeuse avec l'âge, mais portait la vigueur d'une âme aguerrie par les batailles. « Toi... celui aux cheveux roux. Tu as le sang du Dieu Soleil qui coule dans tes veines, n'est-ce pas ? Et tu es certainement un Dragonwevr, n'est-ce pas ? »
Areon cligna des yeux. Pendant une seconde, il pensa avoir mal entendu.
Kaeryndor caressa sa barbe pensivement, ses yeux brillants se plissant. « L'aura de dragon sur toi... Ce n'est pas tout à fait du sang royal, mais c'est étonnamment pur pour un humain. Pour que le sang de dragon, si dilué par les générations, reste aussi puissant... c'est impressionnant. »
Ses doigts se resserrèrent légèrement sur la garde de l'arme magnifique à la lame verte reposant sur son épaule.
Il est vraiment doué. Ce gamin avait peut-être raison...
Si ce garçon reçoit le Cœur de Dragon, il pourrait très bien éveiller le chemin vers la Lignée Royale des Dragons. L'évolution pourrait vraiment être possible...
L'expression de Kaeryndor changea, un vieux fardeau dans son cœur s'agitant avec un espoir rare. Peut-être... avait-il enfin trouvé quelqu'un d'en digne.
Les pensées d'Areon, cependant, étaient dans le chaos.
Quoi... ?
La lignée du Dieu Soleil ?! Comment est-il au courant ?!
Ses yeux s'écarquillèrent alors que le poids de la révélation le frappait. Ses lèvres s'entrouvrirent sous le choc, mais il reprit rapidement le contrôle de son expression, forçant un visage neutre. Pourtant, ses pupilles tremblaient légèrement, trahissant ses pensées.
Y a-t-il une fuite dans la famille ? Un espion ? Non, seuls les Anciens devraient être au courant... à moins que... cet esprit n'ait observé en secret ?...
Mais même alors que la panique bouillonnait sous la surface, Areon restait composé. Il savait que paniquer maintenant était un suicide. Devant lui se tenait une puissance de niveau Saint. S'il perdait son sang-froid, il pourrait perdre bien plus que des réponses.
*Il n'est pas nécessaire de poser des questions maintenant, il vaut mieux garder la bouche fermée à ce sujet aussi... les gens sont là*, pensa-t-il en regardant la foule autour, qui semblait trop occupée par sa propre situation pour avoir entendu, n'est-ce pas ?
Forçant un ton respectueux, il s'avança et s'inclina légèrement. La sueur coulait le long de son visage.
« Senior », dit-il, la voix contrôlée mais respectueuse, « pardonnez notre intrusion. Nous avons été téléportés ici par le cercle de la tablette sacrée. Je... je n'étais pas au courant que quelqu'un de votre rang serait présent. Si j'avais su... »
Kaeryndor agita une main massive avec désinvolture, l'interrompant.
« Ouais, ouais, je sais », grogna-t-il. « Ce n'est pas important. Tu es au bon endroit, gamin. En fait, tu es censé être ici. »
Il se pencha légèrement en avant, une lueur étrange dans les yeux. « Tu es au bon endroit. Tu as gagné le droit de passer le test, j'ai jugé tes capacités, je l'autorise... le test final pour voir si tu es vraiment digne du Cœur de Dragon. »
Les mots frappèrent Areon comme un coup de tonnerre.
Le cœur d'Areon manqua un battement. Ses yeux s'écarquillèrent, cette fois incapable de cacher l'éclat de surprise et d'excitation.
Mais avant qu'il ne puisse réagir, Kaeryndor continua, sa voix plus douce, presque paternelle.
« Et tu peux juste m'appeler Aîné. Tu es de lignée draconique, après tout. »
Le Cœur de Dragon... C'était réel. Il existe vraiment. Donc ce n'était vraiment pas une arnaque.
De plus, la tension dans sa poitrine se relâcha légèrement, et il expira lentement. Plus important encore... Kaeryndor lui avait permis de l'appeler Aîné.
Ce n'était pas un petit geste. Dans la culture des draconiens, c'était une reconnaissance de parenté, un lien. Même lointain, cela signifiait que le Saint le reconnaissait comme l'un des leurs.
*Tant que je ne me ridiculise pas... il ne me fera pas de mal.*
*Il n'est pas hostile... du moins, pas pour l'instant.*
« Compris... Aîné », répondit Areon en inclinant la tête avec une révérence renouvelée, sa voix plus assurée maintenant, plus composée. Son cœur battait toujours, mais ce n'était plus par peur, c'était par excitation.
De l'autre côté, Selena restait complètement silencieuse, se tenant juste à côté avec une attitude calme mais prudente. Ses yeux étaient sereins, mais vifs. Elle ne dit pas un mot et n'avait pas l'intention de le faire.
Elle savait qu'il valait mieux ne pas parler ici.
Les dragons, surtout ceux de rang Saint, étaient fiers au-delà de toute raison. À moins d'être de leur lignée, ouvrir la bouche était le moyen le plus rapide de finir en cendres. Ils étaient volatils, colériques et facilement offensés. Il était imprudent de les défier, ou même de les questionner. Sans parler de leurs sautes d'humeur étranges et de leurs problèmes de colère.
La raison de Selena lui hurlait de rester immobile et de laisser Areon gérer cela ; c'était lui qui avait la lignée draconique. Elle n'avait aucune intention de marcher sur une mine.
Et ainsi, la tension s'amenuisa légèrement, mais l'intensité demeura.
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