« Ces enfoirés sont enfin partis », grommela Razeal en essuyant la sueur froide sur son front. La tension qui lui nouait la poitrine depuis plusieurs minutes commença lentement à se dissiper.
Il expira profondément, le souffle court mais soulagé. Le feuillage dense qui l'entourait ne donnait plus l'impression de vouloir l'écraser. Une légère brise agitait les feuilles au-dessus de lui, mais cela ne ressemblait plus à des bruits de pas.
Première phase terminée.
Avec une prudence calculée, il descendit de l'épaisse branche sur laquelle il était perché. Ses mouvements étaient précautionneux, ses muscles encore tendus par les restes d'adrénaline. Lorsque ses bottes touchèrent le sol ferme, il s'autorisa un rare moment d'immobilité. Une respiration. Un battement de cœur.
La plupart de ses soucis étaient terminés... pour l'instant.
Pourtant, une anxiété persistante picotait les bords de ses pensées comme de l'électricité statique.
Et si Areon n'était pas assez digne pour réclamer le Cœur ?
Et s'il échouait à l'épreuve ?
Et si Razeal venait de signer son propre arrêt de mort ?
Après tout, le contrat qu'il avait passé... ce n'était pas juste du bluff.
Si le Cœur ne choisissait pas son porteur, Razeal mourrait.
« Ouais... c'était complètement dingue », marmonna-t-il amèrement en secouant la tête.
Faire dépendre sa propre survie des actions de quelqu'un d'autre, c'était imprudent, à la limite du suicidaire.
Les gens pourraient lui demander plus tard, avec moquerie même :
« Tu fais autant confiance au protagoniste ? Tu crois qu'il est digne ? »
Il ricanerait à cette idée.
Mais bon, ce serait une mauvaise façon de présenter les choses.
Il ne s'agissait pas de confiance. Il s'agissait de certitude. Non pas envers la personne, mais envers le récit.
Dans le roman, le Cœur avait toujours été destiné au protagoniste. C'était écrit dans le destin lui-même. Cette relique sacrée n'avait pas été créée pour lui, elle l'attendait.
Donc, Razeal ne faisait pas confiance à Areon.
Il faisait confiance à sa perspicacité.
Il croyait au plan directeur enfoui dans ce monde. Le schéma que lui seul connaissait. Et si ce plan avait encore du poids, si l'intrigue n'avait pas totalement déraillé, alors Areon serait choisi.
Pourtant, il y avait des fissures dans le récit. Des fractures subtiles et changeantes. Certains personnages s'étaient déjà écartés de leurs chemins prédestinés, notamment... Selena.
Il plissa les yeux, songeant au passé.
Cette femme. Ce serpent sournois, ignoble, au visage de sainte.
Elle l'avait certainement senti plus tôt. Ce moment de contact visuel, une lueur de reconnaissance dans son regard. Le sourire doux qu'elle arborait ? Un masque. Et pourtant, elle n'avait rien dit.
Pourquoi ?
Qu'est-ce qu'elle manigançait encore ?
Selena avait déjà prouvé qu'elle ne suivait pas le script original. Des années auparavant, bien avant le début officiel de l'intrigue, elle avait déjà commencé à dévier. Sa personnalité, ses actions, étaient totalement différentes de la façon dont le roman l'avait dépeinte.
Razeal s'en souvenait. Il n'y avait aucun événement dans l'histoire originale où elle l'accusait de tentative de viol.
Pourtant, dans cette chronologie, elle avait fait exactement cela.
Sorti de nulle part.
Et les retombées avaient été énormes. Cette fausse accusation avait tordu toute la base de l'intrigue. Elle avait ébranlé l'opinion publique, sa réputation et la confiance de figures clés. C'était l'une des raisons majeures pour lesquelles tant d'événements futurs étaient devenus imprévisibles.
L'effet papillon.
Elle était un facteur instable, une contradiction vivante au destin.
Quoi qu'il en soit, ce qu'elle préparait pouvait attendre. Pour l'instant, son attention était ailleurs.
Son admission dans la Classe Royale était assurée.
Et pourquoi seule cette classe comptait ? Pourquoi prenait-il autant de risques pour y entrer ? Il existe des classes normales aussi, non ?
Il y a en fait de nombreuses raisons.
Tout d'abord, même si l'académie prétend que toutes les classes se valent.
Il n'y avait qu'une seule vraie classe dans toute l'académie. Les autres n'étaient que des illusions de prestige, des endroits où les faibles prétendaient être forts.
De la chair à canon, pour parler simplement.
Et aussi, s'il voulait exécuter son plan à long terme, s'il voulait survivre à ce qui arrivait, il devait être dans cette classe.
Trop de ses plans de secours reposaient sur cet espace. Trop d'alliances, de ressources, de secrets... tout convergeait là-bas.
Ses bottes touchèrent l'herbe doucement alors qu'il s'approchait de la plateforme utilisée par le groupe du héros. La zone était calme, le vent brossant doucement les feuilles au-dessus.
Personne aux alentours.
Parfait.
Il se déplaça rapidement.
À la base de l'autel en pierre, niché juste sous la plateforme surélevée, se trouvait un sac en tissu épais. Il le saisit à deux mains, sentant immédiatement son poids dense.
À l'intérieur se trouvaient mille cœurs élémentaires.
Il l'ouvrit légèrement et jeta un coup d'œil. Un sourire discret effleura ses lèvres.
Le sac scintillait de puissance. Chaque cœur était poli, presque parfait, de petites sphères rondes semblables à des billes de couleur éclatante. Rouge. Bleu. Vert. Jaune. Chaque orbe pulsait d'une énergie élémentaire contenue, murmurant des promesses de puissance.
Ce n'étaient pas juste des pierres.
C'étaient des cœurs élémentaires de troisième rang.
Chacun récolté sur un monstre abattu au combat. Un ratio de un pour un : un monstre, un cœur.
Et ils étaient inestimables.
Les cœurs élémentaires étaient des manifestations cristallisées de l'affinité élémentaire d'une créature, créées lorsqu'un monstre évoluait ou naissait après une exposition prolongée à un type de mana spécifique. Feu. Glace. Vent. Terre. Foudre. Lumière, etc.
Ils étaient utilisés dans toutes les professions majeures.
Les forgerons les infusaient dans les armes. Les alchimistes les utilisaient pour équilibrer des mixtures volatiles. Les magiciens affinaient leurs sorts avec. Les chevaliers les utilisaient pour renforcer leur corps. Les auristes, les prêtres, les esprits, les dresseurs, et même les ingénieurs et les fermiers leur avaient trouvé des usages.
Artefacts. Carburant à mana. Stabilisation structurelle. Construction, médecine, agriculture.
Ils étaient partout.
Et plus important encore ?
Ils pouvaient être absorbés.
Si vous possédiez une affinité élémentaire et une compatibilité avec un cœur spécifique, vous pouviez l'absorber, augmentant ainsi votre propre capacité de mana, votre alignement élémentaire et la pureté de votre énergie.
Mais ce n'était pas facile.
La compatibilité devait être naturelle, innée. Vous ne pouviez pas simuler une affinité. Pas à moins de vouloir finir en cadavre convulsant.
Ces cœurs naissaient dans les monstres, logés là où leurs cœurs auraient dû être. Les extraire sans détruire le cœur demandait de la finesse.
Razeal admira les orbes scintillants pendant un long moment.
Il y avait quatre couleurs distinctes de cœurs élémentaires dans le sac, chacune brillant faiblement dans la lumière filtrée. Razeal s'accroupit à côté, inspectant le contenu avec des yeux plissés.
« Feu, vent, eau et terre », murmura-t-il, reconnaissant les types élémentaires les plus courants d'un seul coup d'œil. « Évidemment, ce sont ceux-là. Les universels. Les plus faciles. »
Ces quatre éléments étaient répandus à travers le continent, trouvés dans chaque recoin de terrain, donjon et ruine. Leur abondance ne les rendait pas faibles, pas du tout. En fait, s'ils étaient maniés par quelqu'un avec une grande compatibilité, ils pouvaient devenir terrifiants.
Mais la rareté apportait le prestige.
Des éléments comme la foudre, le bois, la glace ou la lumière ? C'étaient les plus insaisissables. Difficiles à trouver. Encore plus difficiles à maîtriser. On ne tombait pas simplement sur une bête de type foudre dans les bois.
Pourtant, aussi rares que soient ces éléments, ils ne se traduisaient pas toujours par de la valeur. Les cœurs n'étaient utiles qu'aux personnes nées avec une affinité pour eux. Sans cela ? Ce n'étaient que des billes brillantes sans but... enfin, ils pouvaient être utilisés d'autres manières, mais ces processus étaient rares à trouver, alors ouais.
À certains endroits, les cœurs d'éléments rares se vendaient pour une bouchée de pain parce que personne ne pouvait les utiliser. À d'autres, leur prix montait en flèche, surtout si quelqu'un au pouvoir avait besoin de cet élément particulier.
C'était une économie étrange et délicate.
Les cœurs dans le sac de Razeal scintillaient avec de douces pulsations de couleur, comme le souffle d'une créature endormie. La lumière était faible, c'était attendu. Après tout, ce n'étaient que des cœurs élémentaires de rang commun.
Il expira en en sortant un.
« N'empêche... un millier d'entre eux. » Il observa le cœur lisse et rond dans sa main, pas plus gros qu'une bille. Chacun brillait de sa couleur respective, une goutte cristallisée d'essence élémentaire.
Ils étaient divisés en larges catégories :
Rang Commun : 1er au 3e palier.
Rang Professionnel : 4e au 6e palier.
Rang Légendaire : 6e et 7e palier.
Rang Mythique : 8e palier.
Non classé : Un mystérieux 9e palier, si rare qu'il défiait toute classification.
Naturellement, plus le rang était élevé, plus le mana et l'affinité qu'il contenait étaient puissants. Les avantages obtenus étaient proportionnels : un meilleur accord élémentaire, une pureté accrue, un contrôle du mana plus efficace.
Razeal, cependant, fit simplement claquer sa langue d'agacement.
« Ils sont tous alignés sur la faction de la Lumière », grommela-t-il. « Évidemment. »
Inutiles. Complètement et totalement inutiles pour lui.
À cause du maudit malus de malédiction du système, il ne pouvait absorber aucun élément appartenant à la faction de la Lumière.
Et tous ces éléments appartenaient à la faction de la Lumière.
Il grimaça.
« Système de merde... »
["Je t'ai entendu, hôte."] la voix mécanique résonna dans sa tête avec une satisfaction suffisante.
Razeal l'ignora et sortit un sac spécial de sa pochette, fourni par l'Académie elle-même.
Pour éviter la triche, les candidats n'étaient pas autorisés à apporter leurs propres outils de stockage dans l'épreuve. Ces sacs réglementaires avaient une capacité limitée, environ trente centimètres cubes, et étaient distribués avant le début du test. Leur but était de s'assurer que chaque cœur collecté provenait bien du terrain.
Il y glissa les billes scintillantes, les regardant disparaître dans l'espace sombre à l'intérieur.
« Mille cœurs... c'est tout ce qu'ils ont laissé derrière eux. Quelle radinerie. » Il ricana en secouant la tête. « Ça les aurait tués d'en laisser quelques-uns de plus ? »
Pourtant, il y avait un bon côté.
Tout étudiant qui réussissait l'épreuve était autorisé à garder les cœurs collectés après que les instructeurs les aient comptés et vérifiés. Une politique de récompense standard.
Et le calcul...
« Un seul cœur élémentaire de troisième rang se vend environ dix pièces d'or... »
Il fit un calcul rapide, son cœur battant au rythme de chaque tintement de pièce imaginé.
Mille cœurs. À dix pièces d'or l'unité. Cela faisait dix mille pièces d'or.
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire avide.
Les gens ne comprenaient pas ce que signifiait une telle somme. Une famille de classe moyenne, avec trois repas par jour, les frais de scolarité, l'entretien de la maison, les vêtements, tout, pouvait survivre un mois entier avec une seule pièce d'or.
Et il en avait dix mille.
C'était une fortune générationnelle.
C'était du pouvoir.
C'était aussi le prix minimum.
Les cœurs de quatrième rang, le niveau d'entrée du palier professionnel, commençaient à dix mille pièces d'or chacun. À partir de là, les prix montaient en flèche selon la demande, la rareté élémentaire et la force de la créature dont ils provenaient.
Les yeux de Razeal brillaient d'un feu doré.
« Je vais devenir riche. »
Juste au moment où il ferma le sac et le passa sur son dos
Grrrrrrr~
Un grognement sourd et guttural résonna dans l'air comme le tonnerre raclant la pierre.
Razeal se figea.
Ses lèvres tressaillirent. Une goutte de sueur roula le long de sa tempe.
Très lentement, il leva une main vers son visage et la fit glisser vers le bas.
« Juste... ma putain de chance de merde... »
Le grognement s'intensifia. Quelque chose de lourd bougea derrière lui.
« Ne me dis pas », murmura-t-il pour lui-même, « n'ose pas me dire qu'il y a un monstre derrière moi maintenant. »
Son rythme cardiaque s'emballa. Sa respiration s'arrêta. Ses doigts se crispèrent sur la sangle du sac.
Tout s'était déroulé parfaitement. Absolument, stupidement, merveilleusement parfaitement.
Et maintenant...
« Ahhhhhh... » expira-t-il entre ses dents serrées, s'empêchant de justesse de hurler. « Pourquoi. Pourquoi bordel... pourquoi maintenant ?! »
Une ombre se projeta sur lui.
Quoi que ce soit... ce n'était pas petit.
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