Razeal avait une tempête de pensées tourbillonnant dans son esprit, mais en apparence, il restait calme, immobile comme l'écorce contre laquelle il était appuyé. Pas un tressaillement, pas un souffle. En ce moment, la seule chose qu'il pouvait se permettre était de ne pas se faire prendre. S'il y parvenait, eh bien... il gérerait ce désastre le moment venu. Pour l'instant, il n'avait pas été repéré.
En bas, une voix calme mais curieuse résonna.
« Si je ne m'abuse, c'est du langage draconique, n'est-ce pas ? » Les yeux dorés de Selena étaient fixés sur la plateforme surélevée en marbre blanc, lisse et brillant. En son centre se dressait une tablette imposante, gravée de runes mystérieuses et lumineuses qui s'enroulaient le long d'un pilier comme d'anciennes déclarations figées dans la lumière.
« Oui, c'est exact, Dame Selena », répondit Aeron, son regard reflétant le sien. Ses yeux cramoisis se plissèrent, analysant les étranges glyphes. L'aura autour de lui se fit plus concentrée, plus tranchante.
Une voix aiguë brisa le moment.
« Votre Sainteté, cet endroit semble... alarmant et suspect. » Une femme vêtue d'une robe de clerc d'un blanc immaculé s'avança. Ses lunettes à monture rose scintillaient sous la lumière du soleil alors qu'elle les ajustait nerveusement. « J'ai étudié chaque centimètre de la carte officielle du terrain, y compris les itinéraires fournis personnellement par le Chevalier de Platine lui-même. Il n'était fait aucune mention d'une plateforme comme celle-ci. »
Elle s'interrompit, s'inclinant respectueusement. « Pardonnez-moi de parler sans y être invitée, mais je soupçonne qu'il s'agit soit d'un piège, soit d'un phénomène anormal des portes de l'épreuve. Je vous conseille de l'éviter. »
Selena se tourna vers elle avec un sourire chaleureux et serein. « Nyla, il n'est pas nécessaire de t'excuser constamment. Donner des conseils fait partie de ton devoir en tant qu'assistante sainte personnelle. »
« Oui, Votre Grâce. » Nyla s'inclina plus bas, son expression toujours tendue.
Selena, quant à elle, examinait déjà à nouveau la tablette. « C'est fascinant. Même moi, je n'ai aucune trace de l'existence de cette structure dans les terrains d'épreuve. L'inscription, aussi... il y a quelque chose d'étrange à son sujet. »
Aeron se tourna vers elle, un sourcil légèrement levé. « Vous savez lire le draconique, milady ? »
« Un peu. J'en ai étudié les bases à la Bibliothèque Sainte », répondit-elle modestement.
« Juste deux mots », ajouta-t-elle avec humilité.
Aeron gloussa doucement en secouant la tête. « Juste deux mots, hein ? Vous êtes bien trop modeste. Seule une personne ayant étudié de manière obsessionnelle pourrait déchiffrer ne serait-ce qu'un fragment de draconique sans une goutte de sang de dragon. »
Il n'avait pas tort. Pour ceux qui naissaient avec un héritage draconique, la langue venait presque instinctivement. Mais pour un humain, l'apprendre de zéro était presque impossible. Pourtant, Selena l'avait fait.
Elle pencha légèrement la tête et lut à voix haute, l'amusement dansant dans sa voix : « Mille cœurs... pour atteindre l'endroit où réside le Cœur de Dragon ? » répéta Selena en lisant. « À ne réclamer que par celui jugé digne... »
Elle jeta un coup d'œil à Aeron, un léger sourire étirant ses lèvres. « On dirait quelque chose qui a été préparé pour vous, n'est-ce pas ? »
Les sourcils d'Aeron se froncèrent alors que son expression devenait pensive.
« Il est impossible pour un candidat d'apporter des objets étrangers dans les portes de l'épreuve. Les Portes de la Valeur les auraient purifiés », dit-il finalement, la voix réfléchie. « Ce qui signifie que ce n'est pas externe. Cela doit faire partie de l'épreuve elle-même. »
Il tendit la main, suivant les symboles lumineux du regard.
« L'inscription... a été écrite par quelqu'un au moins de rang Roi », dit-il doucement. « Peut-être même de rang Saint. Le savoir-faire, le mana gravé dans chaque mot... ce n'est pas un faux. Cela semble réel. »
Selena émit un doux murmure d'approbation. « Il y a une matrice de téléportation intégrée dans la base », nota-t-elle en plissant les yeux. « C'est subtil, dissimulé... mais actif. Cela mène probablement à la phase suivante de cette épreuve. »
Les doigts d'Aeron se crispèrent légèrement. Les runes pulsèrent sous son regard.
Soudain, son cœur se mit à battre la chamade. Ce n'était pas seulement de l'anticipation. C'était... le destin. Cette voix. Cet instinct. Depuis l'enfance, cette attraction l'avait toujours guidé : un murmure invisible, une certitude divine.
Chaque fois qu'il la suivait, il trouvait la fortune.
Et cette fois... c'était différent.
Le sentiment dans la poitrine d'Aeron, cette attraction inexplicable, n'était pas seulement familier.
C'était le plus fort qu'il ait jamais ressenti de toute sa vie.
Son cœur tonnait dans sa poitrine, chaque battement résonnant comme un tambour de guerre à travers ses os. Le monde semblait se rétrécir, les murmures autour de lui s'estompant alors que l'inscription de la tablette brillait faiblement, appelant quelque chose au plus profond de son âme.
Sans hésitation, il se tourna.
« Lyold », dit Aeron, la voix ferme et inébranlable, « sors mille cœurs élémentaires. Nous y allons. »
Il n'y eut aucune seconde pensée. Aucune logique. Aucune stratégie.
Seulement l'instinct et la foi en celui-ci.
Mais à côté de lui, Lyold, aux cheveux roux, semblait avoir été poignardé en plein cœur.
« Mille ?! » s'étouffa-t-il, les yeux s'écarquillant d'incrédulité. « C-cent ne peuvent pas faire l'affaire ? Et si je payais le reste en plusieurs fois ? Je donnerai cinquante chaque mois, je le jure. Sans intérêts... »
Il joignit les mains comme un marchand implorant la miséricorde des cieux, mais un seul regard d'Aeron — un regard tranchant et sans équivoque — et il se dégonfla complètement.
Avec un gémissement profond et vaincu, il tendit le lourd sac à deux mains. Son expression ? Dévastée. Comme s'il venait de céder son âme au lieu de sa monnaie.
« Maudit soit tout ça... » marmonna Lyold entre ses dents, les yeux brillants de larmes contenues. « J'économisais ça pour ma retraite... ou peut-être pour m'acheter une petite amie un jour... »
Aeron ignora le mélodrame et se tourna vers la sainte.
« Dame Selena », dit-il avec un signe de tête respectueux, « veuillez nous excuser. Je vais y aller. »
« Je me joindrai à vous », répondit Selena, sa voix calme mais teintée d'une étincelle de curiosité. « Cela m'intrigue. »
Aeron cligna des yeux. « Vous... allez le faire ? »
Il hésita.
« Mais... cela pourrait être dangereux. Nous ne savons toujours pas s'il s'agit d'un piège », dit-il prudemment, l'inquiétude dans sa voix trahissant les pensées qui se bousculaient dans son esprit.
Il n'osa pas le dire à voix haute, mais il n'en avait pas besoin. C'était trop évident.
Si elle était blessée — ne serait-ce qu'une égratignure — l'Église, ces fanatiques, pourraient très bien démolir toute la Porte de la Valeur pierre par pierre juste pour la venger.
Si ce n'était qu'une question de danger ? Elle pouvait le gérer. Sans aucun doute.
En fait, si elle ne faisait que fissurer l'une des amulettes protectrices qu'elle devait porter, il était presque certain qu'en quelques secondes, huit — non, peut-être même neuf — chevaliers de rang Platine feraient irruption à travers les portes avec une fureur divine.
Pas d'exagération : elle était, de loin, la personne la plus protégée ici.
Non, « protégée » n'était pas le mot. Elle était pratiquement vénérée.
Choyée.
Mais Selena se contenta de sourire. Ce sourire serein et radieux qui pouvait calmer les tempêtes.
« Ne vous inquiétez pas. Je vous protégerai tous », dit-elle doucement, ses yeux dorés scintillant, ses cheveux captant la brise comme de la soie tissée de lumière.
*Ce n'est pas ce que je voulais dire...* voulut dire Aeron, mais il ravala ses mots.
Bien sûr, dès que ses paroles atteignirent son entourage — prêtres, chevaliers et assistants — tout le monde se figea pendant un battement de cœur.
Puis, comme si un ordre silencieux avait traversé l'air, ils se regardèrent tous et hochèrent la tête.
Personne n'osa objecter.
Elle était la Sainte.
Si elle voulait y aller, alors elle y irait. Leur rôle n'était pas de questionner, mais de protéger.
Même du vent.
Même des ombres.
Même des dieux, si nécessaire.
Leurs vies n'étaient rien comparées à sa sécurité.
Nyla, debout sur le côté, se pinça l'arête du nez et soupira profondément, anticipant déjà le chaos.
« Si ne serait-ce qu'une égratignure apparaît sur le corps de la Sainte... » marmonna-t-elle en se retournant et en élevant la voix, « ...alors chacun d'entre nous subira le Châtiment Saint de l'Agonie. Souvenez-vous-en. »
Sa voix résonna dans la clairière comme un décret divin.
Les membres n'appartenant pas à l'Église — l'équipe d'Aeron et les autres — pâlirent visiblement.
Un archer déglutit bruyamment, chuchotant dans sa barbe : « Le châtiment... saint de l'agonie ? »
Mais les fidèles de la Sainte ? Leur réponse fut glaçante.
« Ce châtiment est trop léger », déclarèrent-ils à l'unisson, le feu brûlant dans leurs yeux. « Si une égratignure ose toucher la Sainte... nous devrions tous être exécutés à la place. »
Aeron soupira simplement, se massant les tempes.
Il avait depuis longtemps cessé d'essayer de comprendre ces lunatiques.
C'était comme s'ils étaient prêts à sacrifier leurs propres familles si quelqu'un plaisantait ne serait-ce qu'un peu sur les dieux en leur présence. Et quand il s'agissait de Selena ?
Leur fanatisme était à un tout autre niveau.
Bien au-dessus, caché dans l'épaisse canopée de branches tordues et de feuilles couvertes de rosée, Razeal était accroupi, chaque muscle de son corps tendu.
La pression lui griffait la poitrine. Ses poumons brûlaient légèrement à force de retenir son souffle si longtemps. La sueur coulait le long de ses tempes malgré la brise froide.
*Maintenant. Je vais me faire prendre maintenant. Non, maintenant. Ou... maintenant ?* La pensée se répétait comme une malédiction.
Mais la chance — cette chance douce et fragile — ne l'avait pas encore trahi.
En bas, la plateforme luisait comme du marbre sacré baigné dans la lumière du matin. L'air bourdonnait de mana, son courant presque séduisant. Il savait ce que cela signifiait. Il pouvait lire la scène comme un livre.
*Tch. Bâtard cupide*, pensa Razeal en plissant les yeux vers Aeron, qui se tenait là avec assurance, avec ce regard toujours aussi moralisateur.
Bien sûr que le protagoniste allait mordre à l'hameçon comme un chien affamé. Une plateforme brillante avec des runes lumineuses ? Son sens du « destin » devait picoter.
Les gens ont le sens de l'araignée, mais ce bâtard a le sens du Gobelin.
Il observa Aeron attentivement. Ce visage. Ce calme. Cette lueur sainte dans ses yeux maudits.
Ce fils de pute est né pour voler. Voler le destin, voler des vies, en appelant ça une « opportunité » comme si c'était la volonté divine. Je le déteste. Je le jure, je le déteste avec chaque cellule de mon corps, maudit intérieurement Razeal. Mais encore une fois...
Combien une tête peut-elle maudire ?
*Laissez-les partir*, pensa-t-il amèrement. *Laissez-les se faire téléporter dans n'importe quelle épreuve de dragon à la con.* Tout ce dont il avait besoin, c'était qu'ils marchent sur cette foutue plateforme pour qu'il puisse enfin respirer.
Sept minutes entières.
Il avait tenu sa position pendant sept minutes atroces.
Même s'il pouvait retenir son souffle pendant dix minutes, il n'était pas confiant quant à sa capacité à rester inaperçu beaucoup plus longtemps. Ses membres commençaient à picoter et son rythme cardiaque résonnait dans ses oreilles.
Finalement, il le vit : le groupe bougeait.
Aeron plaça les mille cœurs élémentaires sur l'autel surélevé séparé. La magie réagit instantanément, vibrant d'une impulsion basse et rythmique.
Razeal laissa échapper un souffle de soulagement tremblant.
Mais... ses sourcils se froncèrent.
*Pourquoi ne m'a-t-elle pas remarqué ?*
La Sainte.
Selena.
Il savait... savait avec une certitude absolue qu'elle était sensible au mana. À la force vitale. Elle avait autrefois détecté un écureuil empoisonné à deux mètres sous terre. Elle avait autrefois senti le battement de cœur d'un moineau mourant au milieu d'un bain, à trois cents mètres d'elle.
Alors comment... ?
*Est-ce ma chance ? Est-elle enfin de retour ?*
Cette pensée lui serra la gorge. S'il n'y avait pas eu le risque de trahir sa position, il aurait peut-être pleuré. Sa chance l'avait trahi pendant si longtemps... l'idée qu'elle revienne maintenant semblait trop belle pour être vraie.
Mais alors...
La plateforme s'illumina.
Le cercle émeraude brillant prit vie sur le sol de marbre. Les symboles dansèrent, les runes s'alignèrent. Le mana déferla.
*Ils partent. Ils partent vraiment.*
Un sourire effleura les lèvres de Razeal. La victoire.
Et puis...
Selena.
Sa tête se pencha lentement vers le haut.
Ses yeux dorés se fixèrent sur les siens.
Juste un instant. Une seconde. À peine assez pour appeler ça un regard.
Mais c'est arrivé.
Leurs yeux se croisèrent.
*M'a-t-elle vu ?*
Le souffle de Razeal se brisa, aspiré involontairement entre ses dents serrées. Sa poitrine se serra d'alarme.
*Nos yeux se sont croisés. Je l'ai vu. Je sais que je l'ai vu.*
Pourtant, elle détourna le regard. Souriant doucement. Comme si elle admirait les feuilles. Comme si rien ne s'était passé.
*Non. Non. Ce n'était pas un hasard.*
*Nos yeux se sont croisés. Je sais qu'ils l'ont fait. Je n'imagine pas ça.*
La panique remonta le long de sa colonne vertébrale.
Puis...
« Hé ! Il y a quelqu'un dans l'arbre ! » cria soudain Nyla, sa voix tranchante comme l'acier. Son doigt pointa directement vers la branche de Razeal. Le mana trembla dans l'air, perturbé par le souffle soudain qu'il avait relâché.
Les têtes se tournèrent.
Les yeux d'Aeron se fixèrent là où elle pointait.
Contrairement aux autres, il n'eut pas besoin de plisser les yeux. Ses yeux, d'une clarté supérieure, percèrent à travers les feuilles.
Son regard s'aiguisa.
*Ça... est-ce la honte de la Maison Virelan ? La patate violette ?*
Sa main tomba instinctivement sur la garde de son épée.
Un gouffre s'ouvrit dans son estomac.
Était-ce un piège ? Il jeta un coup d'œil à la matrice émeraude brillante sous ses pieds.
La tension s'enroula dans sa poitrine.
Il ne savait pas pourquoi, mais chaque fois qu'il voyait ce visage, cette présence, cette existence maudite, quelque chose d'enfoui en lui bouillonnait.
La haine. Une haine pure et viscérale.
« Les gars, c'est un piè~ » commença-t-il à crier.
SWISH !
Un flash de lumière émeraude explosa.
Et juste comme ça... ils disparurent.
Tous.
Disparus.
Razeal cligna des yeux. Puis il se pencha en arrière contre l'écorce rugueuse derrière lui, le corps tremblant sous le contrecoup.
*Putain de merde. J'ai failli me faire prendre.*
Son cœur battait comme un tambour de guerre dans ses oreilles.
Mais ensuite, l'effroi commença à ramper.
*Non. Elle m'a définitivement vu. J'en suis sûr.*
Son expression s'assombrit.
*Attends... savait-elle que j'étais là depuis le début ?*
Razeal serra les dents.
« Cette folle, dégoûtante, vile, traîtresse~ »
Il s'arrêta au milieu de sa pensée, incapable de trouver assez d'insultes.
*Mais qu'est-ce qu'elle prépare maintenant ?*
*Est-ce qu'elle fait juste semblant d'être gentille ?*
Quiconque a dit ça, Razeal jure de lui planter trois — non, quatre — poignards acérés dans le cul.
Cette femme est l'une des personnes qu'il déteste passionnément.
Cette femme l'a accusé d'avoir essayé de la violer.
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Yooo les gars, vous êtes tous beaux, gentils, adorables et intelligents. L'auteur est ici pour mendier des pierres de puissance et des tickets dorés.
Récompensez ce pauvre gars avec des récompenses.