Côté nord du terrain d'épreuves
Au cœur du territoire des monstres
Le vent soufflait faiblement, frôlant le feuillage dense alors que le silence régnait sur ces terres sauvages.
Perché haut dans les bras d'un arbre noueux et millénaire, Razeal était assis, une jambe balançant nonchalamment, dissimulé dans un fourré épais de feuilles et de branches. Ses yeux violets brillaient d'une anticipation calculée, fixés sur la plateforme de marbre pâle en contrebas.
« Les préparatifs sont terminés. Maintenant... »
Il se laissa aller contre l'écorce avec un soupir doux et amusé.
« Tout ce qu'il me reste à faire, c'est attendre que le rat morde à l'hameçon. »
Dix minutes seulement s'étaient écoulées depuis sa téléportation, dix minutes depuis qu'il avait dupé la mort elle-même pour signer un contrat d'esprit de sang avec Kaeryndor, le gardien éternel du Cœur de Dragon.
Cela aurait dû prendre moins de temps, honnêtement. Mais Razeal avait insisté pour que Kaeryndor personnalise entièrement le royaume secret de poche et grave l'inscription sur la tablette de pierre exactement comme il l'exigeait.
Non pas que Razeal utilise le royaume secret de la manière habituelle.
Oh que non.
Il en avait totalement détourné l'usage traditionnel.
La plupart des gens utiliseraient un royaume de poche pour s'entraîner, se cacher ou survivre. Une dimension miniature, un trésor inestimable convoité par les maîtres de secte et les monarques.
Mais Razeal ?
Il en avait fait une putain de scène de théâtre.
Littéralement.
Le royaume secret avait été condensé et ancré ici : une plateforme de marbre blanc, suspendue légèrement au-dessus du sol comme un autel sacré. Ouverte de tous côtés, brillant faiblement sous le clair de lune, et presque impossible à manquer, même à plusieurs kilomètres de distance.
Un pilier étincelant s'élevait en son centre, surmonté d'une tablette de pierre gravée d'un texte ancien et lumineux qui scintillait comme des flammes piégées dans du cristal.
C'était l'attraction ultime.
Aucune discrétion. Aucun secret.
Du pur spectacle.
« Personne n'utilise les royaumes de poche de façon aussi gaspilleuse... »
Même le Système avait marmonné son incrédulité plus tôt.
« C'est essentiellement un panneau publicitaire lumineux sur lequel tes ennemis peuvent tirer ! »
Mais Razeal s'en fichait.
Il fallait que ce soit vu.
Parce que ce qui comptait... c'était qui allait le voir.
Sur la face avant de la tablette, gravée en majestueux caractères draconiques, une énigme brûlait doucement d'une lumière éthérée :
Là où le feu sommeille et le silence chante,
Le Cœur du Dragon sous la flamme se plante.
Pour fouler le chemin, laisse le pouvoir s'élever,
Ou tombe en cendres sous des cieux brisés.
Mille cœurs, en équilibre posés,
Éveilleront la flamme où nul n'est resté.
Mais malheur à ceux qui osent sans valeur,
Le bûcher festoie là où siègent les peureux.
Que seule la force et la volonté demeurent,
Les faibles mourront, les audacieux régneront.
À l'origine, Razeal voulait juste quelque chose du genre :
« Payez 1000 cœurs élémentaires pour entrer dans l'épreuve du Cœur de Dragon. »
Mais Kaeryndor, en gardien lié à l'esprit dramatique qu'il était, avait insisté pour l'écrire à sa manière.
« Si la personne est digne, avait dit Kaeryndor, elle comprendra le message. Sinon, elle ne l'est pas. C'est tout ce qu'il y a à savoir. »
Razeal n'avait pas discuté.
Autant laisser le vieil esprit dragon s'adonner à sa poésie.
Parce qu'au bout du compte, le décor était planté.
Appâté. Visible. Irrésistible.
« Viens sur la plateforme. »
« Paie le prix. »
« Tente ta chance pour le Cœur de Dragon. »
C'était la promesse tacite écrite en lumière et en puissance.
Et Razeal savait une chose avec certitude : s'il allait directement voir le protagoniste, ce soi-disant « héros », pour lui dire :
« Hé, j'ai trouvé un truc précieux. Suis-moi. »
Ce type préférerait lui transpercer la poitrine plutôt que de l'écouter.
La réputation de Razeal suffisait à garantir cela.
Il était le méchant aux yeux de tous.
Souillé. Violeur. Une honte, indigne de confiance, bla bla bla, des conneries.
Alors, plutôt que des mots... il avait conçu un leurre.
Laisser le héros courir après la puissance plutôt que de le suivre.
Le laisser marcher dans le piège de ses propres désirs.
« Et quand il le fera, » murmura Razeal, son sourire se courbant sombrement,
« c'est là que le jeu commencera. »
Cinq minutes plus tard.
Razeal bougea légèrement sur la branche, l'écorce rugueuse contre sa paume.
« Tch... Combien de temps ce bâtard va-t-il encore mettre ? » grommela-t-il, sa voix teintée d'irritation autant que d'anticipation.
Chaque seconde qui passait ressemblait à une démangeaison sous sa peau. L'attente n'était pas difficile... elle était atroce.
Sa posture était tendue. L'écorce sous lui était rude et inconfortable, les feuilles griffaient sa peau. Mais il ne bougea pas.
Il ne pouvait pas se le permettre.
Pas encore.
En bas, la plateforme de marbre se dressait comme un temple dans la nature sauvage, brillant faiblement, attirante.
Le piège était parfait. La mise en scène était prête.
Il ne manquait plus que l'acteur principal.
[Hôte... renoncer au Cœur de Dragon juste pour récolter des cœurs élémentaires, ça n'en vaut pas la peine. Même pas de loin.]
Le ton du Système était empreint de lassitude, comme s'il avait vieilli de plusieurs siècles rien qu'en regardant Razeal agir.
[Cette relique est un artefact de milieu ou de fin d'arc. Le protagoniste n'était pas censé l'obtenir avant au moins trois ans dans la chronologie principale. Nous sommes au début ! C'est essentiellement lui donner un code de triche emballé dans un joli ruban.]
Razeal ne leva même pas les yeux. Ses pupilles violettes restaient fixées sur la plateforme de marbre brillant en contrebas : l'appât.
Ses lèvres se contractèrent.
« Quand ai-je dit que récupérer quelques cœurs était mon seul objectif ? »
Un sourire en coin étira son visage. « Tu vois encore trop petit, Système. »
Il se renversa légèrement sur la branche, le dos contre le tronc épais. Le vent ébouriffa doucement ses cheveux, frôlant sa joue comme un murmure fantomatique.
« Calme-toi. J'ai calculé chaque angle, chaque conséquence. Tout. »
« Posséder le Cœur de Dragon ne rend pas quelqu'un invincible... du moins pas maintenant. Il y a une raison pour laquelle il était censé le trouver des années plus tard. »
Razeal marqua une pause, son regard s'aiguisant comme une dague sous la lune.
« En ce moment, son corps est faible. Ses circuits de mana sont sous-développés. Sa base ? À peine stable. »
« Lui donner le Cœur de Dragon maintenant, c'est comme... donner une épée colossale forgée pour des dieux à un tout-petit. »
« Ça ne le rendra pas puissant. Il ne la maniera pas. C'est elle qui le maniera. »
Un court silence suivit. Le Système, peu convaincu mais prudent, finit par répondre :
[Je comprends la métaphore. Mais statistiquement, tu lui offres quand même un raccourci massif.]
[En obtenant le Cœur de Dragon maintenant, il va accélérer bien au-delà du calendrier prévu. Mes projections estiment qu'il atteindra la force prévue pour la troisième année en seulement un an, peut-être moins. C'est une variable dangereuse. Un mouvement imprudent.]
Le sourire de Razeal ne faiblit pas.
Au contraire, il devint plus froid.
« Alors qu'il atteigne ce niveau, » dit-il doucement, les yeux brillant d'un calme étrange.
« Parce que si je ne peux pas l'écraser en un an avec un système et ma connaissance du futur, alors je ne mérite pas de gagner ce jeu. »
Les feuilles autour de lui bruissèrent, presque en signe d'accord. Ou peut-être d'avertissement.
Mais Razeal n'avait pas fini.
Il se pencha en avant, son ton devenant plus dangereux, plus prédateur.
« Et puis... ces mille cœurs élémentaires ? Ce n'est que la phase un de l'opération. »
« Je ne vais pas juste faire un profit... » Sa voix tomba en un murmure, froid et cruel.
« Je vais tout aspirer jusqu'à la dernière goutte. »
Le Système ne répondit plus après cela.
Que dire de plus ?
Soudain,
Les oreilles de Razeal tressaillirent.
Des pas.
Ses pupilles se rétractèrent et un souffle lent s'échappa de ses poumons. « Ils sont là », murmura-t-il dans son esprit.
Sans bouger d'un pouce, il régula sa respiration et fit taire jusqu'aux battements de son cœur, s'enfonçant davantage dans le camouflage naturel de la canopée épaisse. Niché au sommet d'un arbre imposant, il resta immobile, chaque feuille et chaque ombre servant de bouclier contre la présence qui approchait.
Il ne pouvait pas se permettre le moindre bruit, pas le craquement d'une branche, pas le froissement d'un tissu. Un faux mouvement, et tout était fini. Non seulement pour lui, mais pour le plan élaboré qu'il avait tissé à partir de fils de tromperie et de prévoyance.
Sa seule chance : Aeron, le protagoniste, n'était pas particulièrement fin en ce qui concernait les talents sensoriels. Cet homme était un guerrier de première ligne, la force brute incarnée. Le genre à charger dans la bataille comme une tempête, fracassant tout sur son passage avec force, pas avec subtilité.
Et heureusement pour Razeal, ses suiveurs étaient taillés dans le même bois : des lames émoussées dans un jeu qui exigeait de la précision.
Si cela avait été Sélène, la Sainte, ou Sylva Faerelith avec son armée d'esprits murmurants, il n'aurait eu aucune chance. Ces deux-là étaient comme le vent et la soie, sensibles au moindre frémissement de mana. Leur simple proximité aurait déchiré son voile de discrétion comme le feu à travers un parchemin sec.
Quant à savoir pourquoi il avait choisi cet endroit précis, haut dans un arbre dont les branches s'étiraient comme des bras squelettiques au-dessus des terres sauvages infestées de monstres... Les monstres grimpaient rarement, trop grands et lourds pour l'équilibre délicat des branches. C'était l'une des rares zones de sécurité que les monstres ignoraient, et que les gens, par conséquent, ne pensaient jamais à fouiller.
D'ici, il avait un point de vue parfait : les feuilles le cachaient, mais à travers les interstices, il voyait tout en bas. Depuis le sol, en revanche, les feuilles formaient une forteresse.
Puis, le silence fut rompu par un chœur de pas lointains. Le cliquetis léger de l'acier contre l'acier. Des voix, basses mais disciplinées.
Les yeux de Razeal s'aiguisèrent.
Des dizaines, non, près de quatre-vingts personnes ou plus se déplaçaient comme une seule unité, se faufilant à travers la forêt comme une meute de chasse. Certains portaient des armures métalliques scintillantes, d'autres préféraient un équipement plus léger, mais la coordination était indéniable. Chevaliers, mages, archers, assassins, chaque classe était présente, une armée mobile drapée d'une intention mortelle.
Ils avançaient avec une précision entraînée. Aucun mouvement inutile. Aucun bavardage insensé.
Et à la tête de cette force redoutable marchaient deux silhouettes côte à côte.
L'un, vêtu d'une armure pourpre profond avec de longs cheveux assortis qui brillaient sous la lumière filtrée. Ses yeux pourpres étaient vifs, calmes et absolument autoritaires. Le mana rayonnait de lui en vagues palpables, l'épée à sa taille vibrant pratiquement sous la pression.
Aeron Dragonwevr.
L'ennemi éternel de Razeal. L'enfant doré du destin. L'Élu.
Cinq ans.
La dernière fois qu'il avait vu cet homme, ils étaient tous deux des enfants debout aux extrémités opposées de l'échiquier cruel du destin. Maintenant, Aeron marchait comme un roi en attente, grand et large d'épaules, chaque pas rayonnant de force et de confiance. Sa présence était magnétique, indéniablement héroïque.
*Il a grandi*, nota Razeal silencieusement, suivant la silhouette du protagoniste avec un détachement étrange et calme. *Un peu plus grand. Un peu plus vif. La même flamme derrière les yeux, juste plus forte maintenant.*
*Nous sommes si différents maintenant*, réalisa Razeal, lui qui se cachait dans un arbre, faible et impuissant, et lui, se tenant droit comme un roi.
*Soupir.* Il soupira simplement.
Mais alors, son regard se déplaça.
Et tout sentiment éphémère qui avait osé naître en lui fut écrasé en un instant.
Mais alors, l'estomac de Razeal se noua. Son regard se décala légèrement et son expression se crispa. Un grognement sourd menaça de s'échapper de ses lèvres.
« Juste ma poisse légendaire », jura-t-il intérieurement.
À côté d'Aeron flottait une silhouette comme une lune à côté d'une étoile.
Son estomac se tordit. Une vague de nausée monta dans sa gorge alors que ses yeux se posaient sur la femme marchant aux côtés d'Aeron. La simple vue fit se serrer sa poitrine, une pression familière s'accumulant dans ses poumons.
Elle était enveloppée dans une robe blanche ornée de broderies dorées, ses longs cheveux brillant comme de la lumière solaire en fusion. Ses yeux dorés rayonnaient d'une sérénité divine et calme. Elle semblait exuder la pureté, mais Razeal pouvait le sentir. Le raz-de-marée écrasant de mana qui l'entourait comme une barrière divine. Ce n'était pas seulement puissant, c'était oppressant.
Sélène Luminus.
La Sainte de l'Église de la Lumière.
*Que fait-elle ici ? Elle n'était pas censée être dans le sud ?*
*Un putain d'effet papillon aussi rapide ?*
*Pourquoi diable est-elle ici ?!* Razeal serra les dents, gardant chaque muscle figé. Même respirer semblait désormais risquer la mort.
Derrière elle, une procession de prêtres en robe blanche et de chevaliers sacrés en armure suivait en formation solennelle. Leurs yeux étaient vifs, leurs mains planant près de leurs lames et de leurs parchemins de sorts, toujours vigilants. Il était clair qu'au moindre faux mouvement près de leur Sainte, ils lanceraient le jugement divin sans hésitation.
Près de la moitié de tout le cortège, peut-être cinquante personnes, appartenait à sa faction seule.
L'autre moitié semblait obéir à Aeron. Et les quelques restants ? Des chasseurs indépendants et des talents de l'académie qui avaient simplement gravité vers la force et la protection du nombre.
La poigne de Razeal se resserra autour de l'écorce.
Il était encerclé, et il suffirait d'un seul éclair de conscience, d'un bruit accidentel, d'un battement de cœur mal synchronisé, pour que la Sainte se focalise sur lui comme un faucon.
Juste sa poisse habituelle.
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L'auteur sans vergogne ici pour mendier.
Les gars, s'il vous plaît, des pierres de pouvoir et des tickets dorés, on n'est même pas dans le top dix.