« ... Maria ? » murmura Neptunia, sa voix à peine audible.
Ses yeux balayèrent le corps immobile de Maria, une pointe d'inquiétude les traversant. L'air était devenu anormalement calme, sans aucun son hormis le bourdonnement lointain des vagues et le rythme doux de son propre cœur. La poitrine de Maria se soulevait lentement, mais il n'y avait aucun mouvement, aucune réaction.
Est-ce qu'elle va bien ? se demanda Neptunia. Elle s'accroupit, se penchant vers le visage de Maria. Même si ses yeux étaient ouverts, quelque chose clochait : son regard était vide, absent, comme si elle n'était pas vraiment là.
« Hé... tu m'entends ? » demanda à nouveau Neptunia, un peu plus fort cette fois. « Allô ? Allô... Tu m'entends, Maria ? »
Elle hésita un instant, ne sachant que faire, avant de tendre la main avec précaution. Ses doigts effleurèrent l'épaule de Maria : elle était chaude, étonnamment chaude, et sa peau semblait presque vibrer sous le contact de Neptunia.
Mais Maria ne bougea pas.
Ses yeux restaient ouverts, mais sans vie, comme ceux d'une poupée. Aucune conscience, aucune étincelle.
« Elle ne va pas se réveiller ? » pensa Neptunia. Une légère anxiété commença à lui serrer la gorge. Et si quelque chose avait mal tourné ? Et si le plan insensé de Razeal... quoi qu'il lui ait fait, si cela avait vraiment...
Et puis,
Vroum !
Une onde d'énergie sourde ondula dans l'air.
Le corps de Maria tressaillit, ses doigts se crispèrent légèrement. Puis... soudain, ses yeux se focalisèrent, reprenant vie si rapidement que Neptunia manqua de faire un bond en arrière, craignant qu'elle ne soit possédée, ou sur le point d'exploser, ou peut-être de devenir folle... Elle n'en savait rien, mais cette fille lui donnait une sensation étrange, et elle fit un pas en arrière.
Pendant un battement de cœur, aucune des deux ne bougea. Maria était allongée là, les yeux grands ouverts... Le regard était vif, présent, mais son visage... complètement inexpressif. Vide. C'était sinistre, presque contre-nature.
Puis, lentement, Maria cligna des yeux.
Ses lèvres s'entrouvrirent et un murmure faible et rauque s'en échappa. « ... Argh... Qu'est-ce qui m'est arrivé ? »
Sa voix semblait lointaine, comme si elle-même n'était pas sûre qu'il s'agissait de la sienne.
Neptunia cligna rapidement des yeux, essayant de reprendre ses esprits. Elle regarda Maria porter une main tremblante à sa tête, grimaçant légèrement en se redressant lentement. Ses mouvements étaient lents au début, peu coordonnés, étrangers.
C'était comme si elle découvrait son propre corps.
Les jambes de Maria tremblèrent alors qu'elle se levait, et avant que Neptunia ne puisse l'avertir, ses genoux se dérobèrent. Elle bascula en avant, perdant totalement l'équilibre, sur le point de s'écraser au sol.
« Hé... fais attention ! » s'exclama Neptunia, se précipitant par instinct, la main déjà tendue pour la rattraper.
Mais elle n'arriva pas à temps.
Avant même que les doigts de Neptunia ne puissent effleurer son bras, le corps de Maria bougea.
Ce n'était pas un mouvement normal... il n'y avait aucune hésitation, aucun signe de contrôle conscient. Une seconde, elle tombait, la suivante, tout son corps se tordit en plein air avec une précision inhumaine. Elle pivota légèrement... presque sans effort, et atterrit sans un bruit sur ses deux pieds.
Sa posture était parfaite. Équilibrée et stable.
L'air se déplaça légèrement avec ce mouvement.
Neptunia se figea, les yeux écarquillés. « ... Qu'est-ce qui vient de se passer ? » murmura-t-elle, stupéfaite.
Maria cligna lentement des yeux, son expression confuse... comme si elle-même ne comprenait pas. « Qu'est-ce... que c'était que ça ? »
Elle regarda ses propres mains, pliant ses doigts comme si elle ne les reconnaissait pas. Ses sourcils se froncèrent. Tout semblait différent. Ses membres, son souffle, son rythme cardiaque même.
« Ce... n'est pas mon corps », murmura-t-elle doucement, sa voix à peine audible.
Oui, c'était bien son corps, mais en même temps, ce ne l'était pas. Il semblait plus léger, plus fort, plus vif, comme si quelque chose en elle avait été totalement reconfiguré. Chaque petit son, chaque légère vibration dans l'air, atteignait ses oreilles avec clarté. Son cœur résonnait dans son esprit comme un tambour régulier. La sensation était écrasante.
Ses sens étaient... aiguisés, et peut-être renforcés aussi.
Elle leva une main tremblante, fixant sa paume. La texture de sa peau, le léger reflet de la lumière sur ses ongles, tout semblait bien plus net qu'auparavant. Sa vision était anormalement précise, comme si ses yeux avaient acquis une nouvelle couche de perception.
« Qu'est-il arrivé à ma... vision ? » murmura-t-elle pour elle-même.
Instinctivement, elle porta la main à son visage et pressa doucement ses doigts contre son œil gauche. Une étrange chaleur pulsa sous la paupière.
« Cet œil... » chuchota-t-elle. « Il semble... différent. »
Son œil droit... celui auquel elle était habituée, semblait normal. Mais maintenant, le gauche... il pulsait légèrement, vibrant presque d'énergie. Lorsqu'elle rouvrit les deux yeux, elle eut un léger hoquet.
Le monde semblait... amélioré.
Son regard portait loin au-delà de ce que la vue humaine devrait permettre. Elle pouvait voir des détails minuscules, des particules de mana en mouvement, la légère distorsion thermique sur le champ de bataille. C'était comme si sa réalité elle-même s'était approfondie.
Sa respiration se coupa. « C'est... bizarre... »
Elle n'avait pas de miroir, mais elle n'en avait pas besoin pour sentir qu'un changement fondamental avait eu lieu. Ses instincts le lui hurlaient.
Si elle avait pu se voir, elle aurait remarqué que le bleu aigue-marine éclatant de son œil gauche avait complètement disparu. À sa place brillait désormais un rouge démoniaque profond, pulsant faiblement d'une lumière sombre.
Tout son corps dégageait maintenant une aura subtile, à la fois gracieuse et dangereuse, étrangère et pourtant familière.
« Qu'est-ce... qui m'est arrivé ? » murmura-t-elle encore, un tremblement nerveux dans la voix.
Mais au fond d'elle, elle le savait déjà.
Son regard tomba lentement sur sa poitrine, là où Razeal l'avait ouverte. Sa main trembla légèrement alors qu'elle l'approchait, touchant la zone doucement à travers le tissu déchiré.
La peau en dessous était lisse... intacte.
Elle appuya plus fort, ses sourcils se haussant de surprise. « Il n'y a... pas de cicatrice ? »
Il n'y avait rien. Aucune douleur, aucune blessure, aucune trace de l'incision brutale qui aurait dû s'y trouver.
Elle laissa échapper un soupir tremblant, ses épaules se relâchant pour la première fois. « Alors... il m'a soignée... » murmura-t-elle doucement.
Sa voix s'adoucit, une pointe d'incrédulité persistant dans son ton. Elle se souvenait de la peur, du moment où il avait enfoncé cette flèche dans sa poitrine, de la douleur qui avait déchiré tout son être, et pourtant, elle était debout. Entière.
« Peut-être que... ce bâtard n'est pas si mauvais après tout », marmonna-t-elle faiblement, esquissant presque un sourire malgré elle.
Sa main resta sur sa poitrine, sentant le rythme régulier sous sa paume. Son nouveau cœur était fort, plus fort que jamais. Chaque battement résonnait d'énergie, de vie, d'une puissance qui ne semblait pas entièrement la sienne.
« Je suis... vivante », chuchota-t-elle, manquant de rire de soulagement. « Je suis vraiment vivante... »
La réalisation la submergea enfin. Il avait remplacé son cœur. Il l'avait littéralement retiré pour lui en donner un autre, et elle avait survécu. Non seulement survécu... mais elle se sentait même un peu plus forte ?
Cette pensée fit tourbillonner un mélange de peur et d'émerveillement en elle.
Que lui avait-il fait ? Quel genre de cœur était-ce ?
Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir un peu de gratitude, car quoi qu'il ait fait, cela fonctionnait.
Elle serra les poings, testant ses bras. Le mouvement était puissant, fluide, sans effort. Sa force était indéniable.
« Ce n'est... pas normal », murmura-t-elle. « Mais... ça fait du bien. »
Ses lèvres se courbèrent en un léger sourire avant qu'elle ne secoue la tête, comme pour chasser cette pensée étrange.
« Hé ! Tu vas bien maintenant ? »
Le son de la voix de Neptunia la tira de ses pensées. Elle cligna des yeux et se tourna vers elle, réalisant qu'elle avait complètement oublié qu'elle n'était pas seule.
« Ah... ouais... » dit rapidement Maria en se frottant la nuque. « Juste un peu nauséeuse, c'est tout. Mais... je crois que ça va... je crois. »
Les sourcils de Neptunia se froncèrent d'incertitude alors qu'elle l'observait.
Maria serra et desserra ses poings à nouveau, ses mouvements étant désormais fluides et assurés. « Enfin... ça en a tout l'air », ajouta-t-elle, hochant la tête plus pour elle-même que pour Neptunia.
« Oh, c'est bien », souffla Neptunia, visiblement soulagée de voir Maria debout et respirant normalement. « Parce que... eh bien, nous n'avons pas beaucoup de temps, comme tu peux le voir. »
Son ton devint sérieux alors qu'elle désignait la distance derrière elles. « Ces créatures marines ne sont plus très loin maintenant. Il a dit que tu t'occuperais d'elles une fois qu'il aurait fini. Alors... » elle fit une pause, étudiant le visage de Maria, « Tu en seras capable ? Je veux dire... il a fait ce qu'il voulait avec toi, n'est-ce pas ? »
Maria cligna des yeux, tournant lentement la tête vers Neptunia, ne traitant pas tout à fait les mots pendant une seconde. Mais dès qu'elle suivit son regard, ses pupilles se rétrécirent brusquement.
Ses yeux se fixèrent sur l'horizon.
Une vague colossale et tourbillonnante de monstres marins se dirigeait vers elles, l'eau elle-même tremblant sous leurs mouvements massifs. L'essaim s'étendait à l'infini sur l'océan sombre, leurs yeux luisants scintillant comme d'innombrables lanternes funestes. Ils étaient proches, trop proches.
À peine à un kilomètre maintenant.
Maria les fixa en silence pendant un moment. Puis, de façon inattendue, son expression changea.
Ses sourcils s'abaissèrent. Ses lèvres se courbèrent légèrement vers le bas.
Et puis vint cette expression... du dégoût.
Un dégoût profond et froid qui fit même hésiter Neptunia.
« Ces dégoûtantes... créatures de bas étage... » murmura Maria, sa voix basse, lointaine, mais assez tranchante pour percer le silence. Son ton avait changé : royal, venimeux, presque inhumain. « Abominables petites pestes... vous osez ramper en ma présence ? »
Neptunia cligna des yeux, prise au dépourvu par le venin soudain qui dégoulinait de ses mots.
« Quelle ignorance stupéfiante... de tels êtres misérables et insignifiants. »
Les yeux de Maria brillèrent faiblement alors qu'elle continuait, sa voix devenant plus froide, chaque mot roulant sur sa langue comme s'il avait été répété par quelqu'un d'autre. « Dégénérés répugnants... caricatures malformées de l'existence. Quelle terrible malchance que cette lie de bas étage croise mon regard. Je ne sais guère si je dois rire... ou les faire effacer. »
Son ton dégoulinait de dédain, une supériorité pure et non filtrée. Ce n'était même pas son arrogance ou son tempérament habituel ; c'était autre chose. Quelque chose de bien plus étrange.
Les mots sortaient comme par instinct, non par la pensée... mais plutôt par ses instincts.
Neptunia resta figée, la bouche légèrement ouverte. « ... Caricatures malformées, quoi ? » marmonna-t-elle pour elle-même, clignant des yeux de confusion en répétant ce qu'elle venait d'entendre, incapable de comprendre des mots aussi compliqués... Même pour elle. « Qu'est-ce qu'elle raconte, bon sang... ? »
Pendant un instant, elle resta là, maladroite, ne sachant comment réagir. Mais réalisant qu'elles n'avaient pas le temps de s'attarder sur le nouveau vocabulaire étrange ou le changement de personnalité de Maria, Neptunia secoua la tête et fit rapidement un pas en avant.
« Peu importe », marmonna-t-elle, balayant le sujet pour l'instant. « Écoute, avant toute chose... prends ça. »
Elle sortit quelque chose de derrière son dos, une petite sacoche de taille familière, et la tendit à Maria.
Maria cligna des yeux, jetant un coup d'œil vers l'objet comme si elle sortait d'une étrange transe. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Razeal me l'a donnée », expliqua rapidement Neptunia. « Il a dit que je devais te la donner et que tu devais la porter. »
Les sourcils de Maria se haussèrent légèrement. « Pour moi ? »
« Oui », hocha Neptunia, l'incitant déjà à la prendre. « Il a dit que ça te protégerait. »
Maria hésita, fixant la sacoche dans ses mains. C'était la même qu'elle avait toujours vue Razeal porter : la sacoche en cuir bleu foncé avec des écailles de poisson. Se rappelant qu'il l'avait fabriquée à partir de ce requin vivant sur le navire.
« Me protéger ? » répéta-t-elle avec scepticisme. « Pourquoi me donnerait-il quelque chose comme ça ? »
Neptunia haussa les épaules, impuissante. « Je ne sais pas, il a juste dit ça. Il a dit que ça te protégerait et que tu devais la porter, quoi qu'il arrive. »
Maria fronça les sourcils, son expression se remplissant de confusion avant de virer à une légère irritation. « Tu as sûrement mal entendu », marmonna-t-elle. « Ce n'est pas pour me protéger... c'est juste que ce bâtard ne veut pas que quelqu'un d'autre touche à ses précieuses cochonneries si... il meurt. »
« Hein ? »
« Ouais », dit Maria platement en levant les yeux au ciel. « Il me l'a probablement donnée pour que je protège ce qu'il y a dedans. Ce bouquin à moitié brûlé et flippant, non ? Il est obsédé par ce truc. »
Elle poussa un petit soupir exaspéré, mais attacha tout de même la sacoche autour de sa taille. « Très bien, peu importe. Si ça le rend heureux, je la porterai... Ou qui sait, il me tuera peut-être s'il voit que je ne le fais pas. »
Alors que la sangle s'enclenchait, elle put sentir une étrange et faible pulsation d'énergie émaner du sac... subtile, mais vraiment bizarre. Elle ne savait pas quoi en penser et secoua simplement la tête.
Mais l'attention de Neptunia était ailleurs alors qu'elle... eh bien.
Son ton redevint tendu alors qu'elle se tournait vers la tempête de monstres qui approchait. L'eau autour d'elles vibrait légèrement sous le tremblement rythmique de leur avancée.
« Est-ce que tu peux vraiment... contenir ça ? » demanda doucement Neptunia. « Parce que si non, on est vraiment dans le pétrin. »
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