« Attends... quoi ? » Sa voix trembla tandis qu'elle clignait rapidement des yeux. « Tu... tu as entendu ce que je murmurais en dormant ? » demanda-t-elle, sa peur brièvement remplacée par le choc et l'embarras. « Non, attends... attends une minute, je parle dans mon sommeil ?! C'est... non, ce n'est pas ça le plus important ! » Sa voix se brisa légèrement alors que son regard oscillait entre les cœurs et les yeux de Razeal. « Ne me dis pas que tu... tu penses à mettre ce cœur en moi ? Pour me rendre plus forte ? »
Razeal leva légèrement la tête, le coin de ses lèvres se contractant dans un amusement discret. « Eh bien, » dit-il avec un soupir calme, « il t'en a fallu du temps pour comprendre. »
Puis, sur le même ton posé : « Oui. Et maintenant, plus de questions. Aucune. J'ai besoin de silence. Tu ne feras que me déconcentrer si tu continues à parler. »
Ses yeux s'assombrirent, sa voix portant un poids qui ne laissait aucune place à la discussion. « Et si ma concentration se brise au mauvais moment, ce ne sera pas seulement mauvais pour toi, ça te tuera. Alors, tais-toi. »
« Non, non, non... attends, juste une dernière question, » insista Maria. Bien sûr qu'elle était terrifiée. Il parlait de remplacer son cœur par un autre. Mais elle savait qu'il n'y avait plus de retour en arrière possible. Alors elle se tut et le laissa faire, choisissant de lui faire confiance une dernière fois. Elle se dit qu'il ne voudrait pas la tuer... n'est-ce pas ? Il devait bien avoir une idée derrière la tête.
Razeal, qui ramenait déjà la pointe de la flèche vers la plaie sur sa poitrine, s'arrêta net. Il poussa un soupir lent et las. Il pencha la tête, les yeux plissés. « Qu'est-ce qu'il y a encore ? » grommela-t-il.
Maria déglutit difficilement. Sa respiration était saccadée. Pendant une seconde, son regard tomba sur la flèche dans sa main... puis plus bas, sur la plaie béante dans sa propre poitrine, là où son cœur se trouvait autrefois. Le sang continuait de couler, pourtant il ne semblait même pas ressentir la douleur. Aucune peur, aucune faiblesse. Seulement ce calme froid et exaspérant.
Finalement, elle leva les yeux vers les siens.
« Es-tu... » hésita-t-elle, « es-tu seulement humain ? »
Razeal cligna des yeux. Ça... ce n'était pas ce à quoi il s'attendait.
Pendant un bref instant, il se contenta de la fixer, silencieux, la question flottant entre eux. De toutes les choses qu'elle aurait pu demander — pourquoi il faisait ça ? si elle allait survivre ? ce qu'était ce nouveau cœur ? — elle avait choisi ça ?
Un petit rire étouffé lui échappa, doux et étrange dans l'air lourd. Puis, il hocha lentement la tête. « Oui, » dit-il, sa voix basse et assurée. « Je suis humain. À cent pour cent. »
Maria soutint son regard pendant un long moment, cherchant le moindre signe de tromperie. Mais il n'y avait rien. Ses yeux... même s'ils portaient cette froideur et cette acuité habituelles... Ils ne vacillaient pas, ne semblaient pas mentir... En fait, ils ne l'avaient jamais fait.
Finalement, elle expira et ferma les yeux, ses cils tremblant contre ses joues. « Très bien, » murmura-t-elle, la voix fragile mais résolue.
Il n'y avait plus de temps.
Razeal fit un léger signe de tête, presque pour lui-même, et se remit à sa tâche. Sa concentration s'aiguisa comme une lame. Le monde autour de lui sembla s'effacer dans le silence : le grondement de la mer lointaine, les échos de la marée monstrueuse au-delà... tout disparut.
Il rapprocha la flèche, la pointe métallique brillant sous la faible lumière. Puis, avec toute la précision dont il était capable, il la pressa contre la plaie sur la poitrine de Maria et approfondit soigneusement l'incision. La coupure précédente s'ouvrit davantage, révélant le battement faible et fragile de son cœur vivant en dessous.
Le souffle de Maria se coupa net, ses doigts se crispèrent. Tout son corps tremblait sous son toucher, mais elle ne cria pas cette fois. Elle serra les dents, se forçant à rester immobile. La douleur était insupportable... brûlante et aiguë, mais elle refusait d'émettre le moindre son... Même si des larmes coulaient comme si elle avait un océan en elle... peut-être l'avantage d'être une tombe ? Personne ne sait...
Razeal agissait rapidement. Son visage ne montrait aucune émotion, seulement de la concentration. Sa main était stable tandis qu'il utilisait la pointe acérée pour sectionner les veines et les artères une par une, chaque coup étant délibéré, efficace, précis.
En quelques instants, son rythme cardiaque commença à faiblir. Son corps se cambra légèrement, un hoquet brisé s'échappant de ses lèvres alors que la connexion finale était rompue.
Puis, Razeal souleva doucement son cœur de sa poitrine.
Le sang jaillit instantanément de l'espace vide, l'air s'alourdissant d'une odeur de fer et de chaleur. L'organe dans sa main pulsait faiblement, son rythme s'éteignant comme s'il savait qu'il n'était plus à sa place.
« Désolé, » murmura Razeal pour lui-même... pas à elle, ni à personne en particulier, juste à l'organe fragile avant d'agir promptement.
Il tendit la main vers le Cœur de l'Ombre qui reposait encore dans les mains tremblantes de Maria. Le cœur noir, semblable à du liquide, sembla sentir sa présence ; il pulsa faiblement en réponse, presque impatient.
Sans hésiter, Razeal guida le cœur de Maria vers lui.
Au moment où son cœur toucha la surface noire, le Cœur de l'Ombre l'absorba. Il n'y eut ni déchirure ni fusion : il disparut simplement, consommé en entier, la surface ondulant comme une eau sombre avalant la lumière.
En quelques secondes, il n'en restait aucune trace.
Maria haleta doucement, ses forces l'abandonnant déjà. Sa vision se brouilla, les bords du monde s'assombrissant. La douleur dans sa poitrine était insupportable, tout comme cette sensation de vide, comme si quelque chose de vital avait été arraché, la laissant creuse à l'intérieur.
Ses lèvres tremblèrent. « R... Razeal... » murmura-t-elle faiblement, à peine consciente.
Il ne répondit pas. Il n'y avait pas de temps.
Dans un souffle concentré, Razeal saisit le cœur cramoisi... le Cœur du Grand Démon. Il palpitait dans sa main, vivant et impatient, comme s'il savait où il devait aller.
Il le pressa contre la plaie ouverte sur la poitrine de Maria. Pendant un moment, il resta simplement là, la chaleur de son pouls irradiant presque à travers sa peau. Puis... soudain, il bougea.
Le cœur se contracta violemment, et les veines autour de lui tressaillirent comme réveillées par un ordre invisible. Telles des vrilles vivantes, elles s'étirèrent, saisissant et s'entremêlant avec les veines sectionnées de Maria, se connectant une à une.
Razeal se figea, surpris et momentanément émerveillé. « Tu... tu le fais toi-même, » murmura-t-il, observant le cœur démoniaque se coudre en place.
La lueur rouge sombre du cœur pulsa à travers les veines de Maria comme des rivières d'énergie en fusion. Son corps eut un soubresaut, puis un autre, avant de redevenir immobile.
Sa respiration s'arrêta.
Razeal expira lentement, essuyant le sang de son front du revers de la main. « Maintenant, la partie difficile, » grommela-t-il, posant deux doigts juste au-dessus de son nouveau cœur.
Il ferma brièvement les yeux, se concentrant. « Réveille-toi, » murmura-t-il. « Accepte-le. »
Pendant quelques secondes tendues, rien ne se passa. L'air était immobile.
Puis, le cœur cramoisi donna un battement unique et puissant.
Le corps de Maria se cambra vers le haut, son dos se courbant tandis qu'un halètement aigu s'échappait de sa gorge. Un éclair de lumière rouge jaillit de la plaie sur sa poitrine, brûlant faiblement contre sa peau pâle avant de s'estomper.
Et alors, quelque chose commença à se produire.
Au début, ce ne fut qu'un léger tressaillement : les doigts de Maria se recroquevillèrent très légèrement, un petit mouvement involontaire qui fit plisser les yeux de Razeal. Mais ensuite, le tressaillement se propagea. Tout son corps trembla une fois, et soudain...
Boum.
Un battement de cœur profond et lourd résonna dans l'air immobile.
Le regard de Razeal se fixa instantanément sur sa poitrine, son expression passant du calme à une vigilance stupéfaite. Le son revint, plus fort cette fois : Boum... Boum... comme un tambour résonnant depuis son cœur même. L'air lui-même semblait pulser à chaque battement.
Et sous ses yeux, quelque chose de remarquable commença.
La coupure profonde qu'il avait faite sur sa poitrine, nette et vive quelques instants plus tôt, commença à changer. La chair frémit légèrement, et de faibles traînées de lumière cramoisie sombre commencèrent à se tisser autour de la plaie. La peau déchirée se recousit lentement, le flux sanguin s'arrêtant net avant d'inverser sa course, comme si le temps lui-même avait commencé à rembobiner.
En quelques secondes, la plaie se scella complètement. La faible lueur s'estompa, et là où il y avait eu une entaille ouverte, il n'y avait plus qu'une peau lisse et immaculée : pâle, parfaite, intacte.
C'était comme si la coupure n'avait jamais existé.
Razeal fixa la scène un moment, silencieusement émerveillé malgré lui. Ses lèvres se courbèrent en un petit sourire satisfait. « On dirait que le cœur démoniaque fonctionne exactement comme décrit dans le Livre de l'Éventualité, » murmura-t-il doucement, hochant la tête.
Bien sûr, il avait lu à ce sujet. Il possédait lui-même un cœur de l'Ombre... comment ne pas être curieux ? Ces longs jours fastidieux à bord du navire lui avaient donné plus qu'assez de temps pour étudier chaque recoin sombre concernant les cœurs de démons dans ce livre, et maintenant, il semblait que sa curiosité avait enfin porté ses fruits.
Il se souvenait vivement de ce qu'il avait lu, ces mots gravés dans son esprit comme une écriture interdite : « Le cœur d'un démon ne contient pas seulement son mana, mais sa nature. Plus le démon est fort, plus grands sont les avantages qu'il peut apporter à son porteur... Selon le démon à qui appartient le cœur... »
Le cœur d'un démon de haut rang, disait le livre, pouvait même être considéré comme un artefact divin en soi... un noyau d'énergie démoniaque condensée, capable de remodeler quiconque le portait. Il ne se contentait pas de pomper du sang. Il portait l'essence du démon, son pouvoir, et parfois même quelque chose de mieux... Razeal ne connaissait pas encore tous les avantages possibles, mais il était sûr que ce ne serait pas une mauvaise chose, n'est-ce pas ?
Le sourire de Razeal s'accentua alors qu'il regardait le corps de Maria, qui était enfin redevenu immobile. Sa respiration était devenue calme, lente, mais puissante. Même si elle était inconsciente, il pouvait le sentir : la différence. Sa présence, son énergie, tout changeait rapidement. Sa force augmentait à chaque seconde.
« On dirait que tu t'en sors très bien, » murmura-t-il doucement pour lui-même, à moitié fier, à moitié soulagé.
Oui, c'était exactement ce qu'il attendait. Le cœur qu'il lui avait donné n'était pas ordinaire. C'était le cœur d'un démon de rang SS, un être dont l'existence seule pouvait bouleverser l'équilibre de la plupart des royaumes.
Alors que le pouls faible et rythmé de ce cœur continuait sous sa peau, Razeal pouvait presque voir l'énergie se répandre dans ses veines comme des fils de lumière rouge pâle rampant sous la surface de sa peau, fusionnant harmonieusement avec ses circuits de mana.
Cela fonctionnait parfaitement.
Razeal expira lentement, la tension quittant ses épaules. « Après tout, » chuchota-t-il, « le cœur d'un grand démon ne devrait être rien de moins qu'extraordinaire. »
Il laissa son regard s'attarder sur son visage paisible quelques instants de plus pour s'assurer qu'elle allait bien, puis tourna finalement son attention vers lui-même.
Son propre cœur... son Cœur de l'Ombre reposait encore mollement dans la main de Maria, pulsant faiblement comme un cristal d'encre sombre. Il était temps de le remettre là où il appartenait.
Tendant la main, Razeal le prit doucement de ses doigts inertes. Sans hésiter, il le pressa contre sa poitrine.
Le cœur noir, semblable à du liquide, s'enfonça instantanément dans sa peau, ondulant vers l'extérieur comme de l'encre se diffusant dans l'eau. En un instant, il disparut complètement dans sa poitrine. La zone brilla d'une faible lueur sombre, puis se scella. Son rythme cardiaque redevint normal, stable et ferme.
Un soupir calme lui échappa alors que sa guérison divine prenait le relais. Il l'avait supprimée plus tôt pour que la plaie ne se referme pas avant le retour du cœur, mais maintenant, alors que la guérison opérait, sa peau se répara parfaitement. En quelques secondes, l'entaille sanglante sur sa poitrine disparut, remplacée seulement par de légères traînées de sang séché sur son torse.
Il fit rouler ses épaules et expira lentement. « Comme neuf. »
Le regard de Razeal se tourna vers Neptunia, qui se tenait toujours à plusieurs mètres, complètement pétrifiée. Ses grands yeux jaunes fixaient les deux personnages : Razeal à moitié nu, taché de sang mais calme, et Maria gisant immobile, sa poitrine désormais parfaitement entière.
Les lèvres de Neptunia s'entrouvrirent, mais aucun son n'en sortit.
« Très bien, » dit Razeal en se frottant les mains, tout en retirant le sac du Livre de l'Éventualité de sa taille pour le tendre à Neptunia. « Prends soin de ça... Et n'oublie pas de le donner à Maria... Dis-lui de porter ça. »
« Quoi... ? » Elle cligna des yeux, ne comprenant pas en regardant le sac qu'elle tenait désormais entre ses mains. Il semblait y avoir un livre à l'intérieur.
« Dis-lui... que ça la protégera... Dis juste à Maria de le porter... ok. » Razeal se contenta de dire cela sans plus d'explications. Et sans un mot de plus, il lui tourna le dos, s'asseyant sur le sol.
Il ferma les yeux, sa respiration se régularisant immédiatement. Il avait déjà perdu assez de temps précieux. Il devait agir vite, chaque seconde comptait maintenant.
Système, commanda-t-il silencieusement dans son esprit, emmène-moi vers le deuxième méchant le plus puissant disponible.
La voix synthétique familière du système résonna dans sa conscience.
[Compris, Hôte.]
Et l'instant suivant, le monde autour de lui disparut.
La conscience de Razeal fut aspirée vers l'intérieur, son corps se figeant sur place, les yeux clos, l'expression calme comme un homme dérivant dans une méditation profonde.
Seul son faible battement de cœur subsistait, stable mais lointain.
Dehors, le silence retomba.
Neptunia restait clouée sur place, son esprit luttant encore pour comprendre tout ce qui venait de se passer. Son expression se crispa alors qu'elle posait une main sur son front... tout en tenant le sac qu'on lui avait donné dans l'autre.
« Qu'est-ce que... bon sang, je viens de voir ? » chuchota-t-elle pour elle-même.
Son esprit repassa chaque scène en succession rapide : la coupure, la robe déchirée, le sang, lui s'arrachant son propre cœur comme si ce n'était rien, puis en donnant un autre à Maria. Et maintenant, les deux étaient... eh bien, l'un assis et l'autre allongée là comme des statues.
« Je ne rêve pas, » murmura-t-elle en tremblant. « Il n'y a aucun moyen que ce soit un rêve. »
Elle passa une main tremblante sur son visage et expira profondément, essayant de se stabiliser. « Cet homme est absolument fou... »
Mais juste au moment où son rythme cardiaque commençait à se calmer, l'océan derrière elle commença à bouger à nouveau.
Un grondement sourd résonna dans l'eau, suivi par le léger tremblement d'innombrables mouvements.
Sa tête se redressa brusquement.
Ses pupilles se rétractèrent d'horreur.
La vague de créatures marines s'était reformée : massive, infinie, un mur sombre et grouillant de monstres se dirigeant droit vers eux à nouveau.
L'eau se distordait sous la densité pure de l'essaim. Des mâchoires crochues s'ouvraient en grand, des nageoires et des griffes tranchaient le courant. Le bruit de milliers de créatures rugissant à l'unisson fit trembler le fond marin sous ses pieds.
« Oh, non... non, non, non... » chuchota Neptunia, sa voix se brisant alors qu'elle reculait d'un pas. « Ils sont proches, trop proches. »
Son regard se tourna vers Razeal et Maria.
Razeal était immobile, toujours assis en tailleur, totalement insensible.
Maria gisait là, inconsciente, sa poitrine désormais entière et son visage paisible comme si elle dormait simplement.
La panique frappa Neptunia comme une vague.
« Oh, c'est génial, » lança-t-elle à voix haute, levant les deux mains. « Il est parti au pays des rêves à faire ses trucs bizarres de système, et elle fait la sieste ! Celle qui était censée les retenir pendant dix minutes est dans les vapes ! »
Elle se tourna vers la mer. Les monstres se rapprochaient rapidement, à peine à deux kilomètres. Leur mouvement combiné faisait tourbillonner violemment le courant océanique autour d'elle, la pression de leur présence seule étant assez lourde pour lui serrer les poumons.
Son esprit s'emballa.
« Maintenant, qui diable va les combattre ? Moi ?! »
Elle pressa sa main contre son front, à moitié hystérique. « Bien sûr. Bien sûr que ça doit être moi ! Pourquoi ce ne serait pas moi ?! »
Mais soudain, Neptunia se figea.
Il y eut un son : profond, lourd et vivant.
Un battement.
Au début, c'était faible, presque confondu avec l'écho des vagues lointaines. Mais ensuite, cela revint, plus fort cette fois. Boum... boum... Le rythme s'accéléra, frappant plus fort, plus vite, comme un tambour massif battant dans le silence.
Neptunia cligna des yeux, ses sourcils se fronçant de confusion. « Qu'est-ce que... c'est que ça ? » chuchota-t-elle, ses oreilles fines tressaillant alors que le son devenait plus fort, résonnant dans l'air saturé d'eau autour d'elle.
Elle se tourna, son regard se fixant sur la direction d'où cela provenait.
Ses yeux se posèrent sur Maria.
« Attends... » murmura Neptunia, l'incrédulité se lisant sur son visage. « Est-ce que c'est... son battement de cœur ? »
Le son était indéniable maintenant. Chaque pulsation résonnait à travers le sol sous eux, lourd et puissant, comme le cœur battant de quelque chose de bien plus grand qu'un humain.
Neptunia n'hésita qu'un instant avant de s'approcher, prudente mais curieuse. L'eau tremblait légèrement autour du corps de Maria, et il y avait quelque chose de différent dans l'air... Elle ne savait pas...
« Hé... Maria ? Tu es là ? » Neptunia s'accroupit à côté d'elle, posant une main sur son épaule. La peau de Maria semblait plus chaude qu'avant, presque anormalement. Elle lui donna une légère secousse. « Réveille-toi. »
Mais il n'y eut aucune réponse. La poitrine de Maria se soulevait et s'abaissait lentement, rythmiquement, mais ses yeux restaient clos, son expression calme et étrangement paisible.
« Elle ne veut pas se réveiller ? » pensa Neptunia, l'anxiété brillant dans son regard. « Quelque chose a mal tourné ? »
Et alors...
Shoooom !
Les yeux de Maria s'ouvrirent brusquement.
Neptunia recula avec un halètement aigu. « Qu'est-ce que... ? »
Pendant un moment, Maria ne bougea pas. Son expression resta complètement vide, dénuée d'émotion, presque comme celle d'une poupée. Mais ses yeux... ces magnifiques yeux bleu aqua qui reflétaient habituellement le calme de la mer... quelque chose changeait.
Neptunia avait de la confusion dans les yeux en observant la scène.
Le bleu dans l'œil gauche de Maria commença à s'assombrir, ondulant comme de l'encre se diffusant dans l'eau. La couleur se tordit, s'approfondit et saigna lentement vers le cramoisi. Ce n'était pas juste un simple changement de couleur, c'était vivant. Le rouge pulsait faiblement, brillant de l'intérieur, comme si quelque chose de démoniaque s'était éveillé en elle.
En quelques secondes, sa transformation fut complète.
L'œil gauche de Maria brillait désormais d'un rouge démoniaque profond et inquiétant, sombre et puissant, la couleur du sang et de la colère. Son œil droit, cependant, restait du même bleu aqua calme, pur et serein.
Le contraste était troublant : beau mais terrifiant. Les deux couleurs se reflétaient comme la nuit et le jour, le paradis et l'enfer, l'humain et le démon.
Neptunia ne pouvait que fixer, figée sur place. L'air autour de Maria semblait différent maintenant... plus épais, lourd d'une pression invisible qui faisait picoter sa peau.
« ...Maria ? » chuchota-t-elle, sa voix à peine audible.
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