Ce qui signifiait... qu'il aurait besoin de quelqu'un pour le protéger pendant ce laps de temps.
Quelqu'un pour tenir la ligne.
Quelqu'un pour empêcher les créatures marines de l'atteindre et pour s'assurer que Maria et Neptunia ne meurent pas dans l'opération.
Sa mâchoire se contracta tandis que ses pensées s'alignaient, son plan devenant plus clair dans son esprit.
Il ne restait aucune autre option.
Il devait prendre ce risque.
Il se retourna brusquement, l'eau lourde ondulant sous son mouvement. Son regard se posa immédiatement sur les deux femmes derrière lui... toutes deux dans l'attente, tendues, incertaines.
Les créatures au loin commençaient déjà à se déplacer à nouveau. L'eau trembla légèrement alors que des millions d'ailerons et de queues la fendaient à l'unisson.
Il n'avait plus beaucoup de temps.
« Écoutez, » dit Razeal, sa voix basse mais claire, brisant le silence tendu. « J'ai un moyen de gagner... mais. »
Maria et Neptunia se figèrent, leurs yeux se rivant instantanément sur lui.
Il avait un plan.
Enfin.
Peut-être... peut-être avaient-ils une chance, après tout... pensèrent-elles.
« Quel "mais"... ? » demanda Maria en même temps, fronçant les sourcils, sa voix emplie de confusion perçant le silence.
Razeal la regarda... et marqua une pause.
Son expression redevint sérieuse.
« J'aurai besoin de dix minutes, » dit-il finalement, d'un ton lent et délibéré. « Pendant ce temps... je ne pourrai pas bouger le moindre muscle. »
Les deux femmes le dévisagèrent, interdites.
« Donc, pendant que je serai hors service, » poursuivit-il, « vous deux devrez me protéger. »
Il jeta un coup d'œil au-delà d'elles, vers la distance où cette vague massive de créatures se précipitait, un mur sombre d'ailerons, de griffes, d'écailles et d'yeux.
« Retenez-les, » dit-il calmement. « Pendant dix minutes. »
Ses lèvres se serrèrent. « Et après ça... je m'occuperai du reste. »
Il dit tout cela d'une traite, d'un ton parfaitement calme.
Mais même lui ne pouvait ignorer l'absurdité de ses propres paroles.
La façon dont cela sonnait, même à ses propres oreilles... C'était de la folie.
Il leur demandait l'impossible.
C'était comme demander à des tout-petits de tenir tête à une bande de meurtriers endurcis.
Un silence suivit ses mots. Un silence épais, lourd, qui pesait sur eux trois.
La tension dans l'eau elle-même sembla s'épaissir.
Neptunia ne dit rien. Elle se contenta de fixer Razeal pendant un long moment... les lèvres légèrement entrouvertes, ses yeux cherchant sur son visage le moindre signe d'humour. Quelque chose qui indiquerait qu'il plaisantait.
Mais
Il n'y en avait aucun.
Son expression était sérieuse. Complètement, terrifiante de sérieux.
« Alors, » finit par dire Maria, brisant le silence, sa voix plus tranchante. « Laisse-moi bien comprendre... »
Elle fit un pas en avant, les yeux légèrement plissés.
« Tu veux qu'on... retienne des milliards de créatures marines. »
Sa voix montait en volume à chaque mot, une incrédulité totale suintant de chaque syllabe.
« Des créatures qui sont du même rang que moi, peut-être même plus haut. Tu veux qu'on les retienne pour toi, pendant que toi... quoi ? Tu fais la sieste ? Pendant dix putains de minutes !? »
Sa voix se brisa, ses émotions débordant.
Razeal ne cilla même pas. Son visage resta immobile, impassible.
« Oui, » répondit-il simplement.
La bouche de Maria s'ouvrit, béante.
Elle le fixa, sans voix, les mots coincés quelque part entre sa gorge et sa fureur.
« Si je pouvais gérer ça... » commença-t-elle, la voix tremblante, « si je pouvais les gérer... pourquoi aurais-je besoin de toi !? »
Les mots sortirent rapidement, bruts, frustrés.
Son ton était plus colérique qu'elle ne l'aurait voulu.
Puis, soudain, elle s'arrêta en plein milieu de sa phrase.
Ses lèvres se pressèrent l'une contre l'autre.
Maria ouvrit la bouche, puis se tut. Sans voix.
Si elle avait pu gérer la situation... elle l'aurait fait. Alors pourquoi gardait-elle les yeux rivés sur lui ?
« Laisse tomber, » dit-elle avec un soupir irrité, se coupant elle-même. Elle ne voulait pas insister, elle ne voulait pas paraître en colère, même si elle l'était. Peut-être avait-elle simplement peur. Mais elle savait qu'elle n'avait pas le droit d'être en colère contre Razeal. C'était sa propre faute d'être faible.
Alors elle s'arrêta de parler. Elle ne voulait pas passer pour quelqu'un qui attend trop de quelqu'un qui n'a aucune obligation de l'aider ou de se battre pour elle. Ce qui la décevait, ce n'était pas lui. C'était elle-même, pour avoir seulement voulu se plaindre.
Peut-être était-elle une gamine noble gâtée. Peut-être agissait-elle avec arrogance, cherchant l'attention plus souvent qu'à son tour. Mais quand même... son vrai moi, celui qu'elle laissait rarement voir, méprisait ce genre de faiblesse.
Elle se détestait d'avoir seulement pensé à ça.
Parce qu'elle n'était pas une enfant sans défense. Elle n'était pas une gamine noble choyée qui avait besoin d'être sauvée.
Non... elle n'était pas ça.
Elle n'était pas une putain de lâche... Ce à quoi elle ressemblait en ce moment ? Elle était la fière Maria Grave... La Maria Grave qui ne baissait jamais la tête...
C'était elle qui avait discuté face à face avec Celestia, la Princesse Impériale, même quand Celestia utilisait la capacité interdite de sa famille pour manipuler l'eau elle-même. C'était elle qui se levait quand personne d'autre n'osait le faire. Même en classe, elle était la seule à avoir le cran de montrer son dégoût ouvert envers Razeal, assise là, à l'Académie, dans ce lieu soi-disant sacré, après tout ce qu'il avait fait. C'était elle qui avait remis l'Académie en question, exigeant de savoir comment ils pouvaient permettre une chose pareille... Questionnant ouvertement où était leur dignité.
Bien sûr, peut-être qu'une partie de cela venait de son besoin d'attention. Mais le dégoût, le courage, ça, c'était réel. C'était elle.
Elle pouvait avoir des défauts. Elle pouvait être trop fière, arrogante, voire stupide. Mais elle n'était pas une déception.
Elle portait toujours sa fierté noble haut.
Voyant Maria s'arrêter, Razeal expira doucement par le nez. Il ne le montra pas sur son visage, son expression restant illisible comme toujours, mais intérieurement, il s'y attendait. Sa réaction n'était pas surprenante.
Il avait espéré mieux, certes, mais il savait que les choses se passeraient ainsi.
N'obtenant aucun soutien de Maria, le regard de Razeal se tourna vers Neptunia.
« Toi... je suis sûr que tu es quelqu'un d'important, » dit Razeal en l'observant. « Avec tout ce que tu sembles savoir sur tout... Dis-moi, peux-tu le faire ? Retenir l'armée d'Antonio pendant dix minutes ? »
Neptunia se figea à ses mots soudains. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun son ne sortit pendant un moment. Puis, lentement, elle secoua la tête.
« Je... je ne peux pas. »
Le regard de Razeal se fit plus étroit.
« Vraiment ? » demanda-t-il doucement, bien qu'une nuance dangereuse sous-tendît son ton calme. « Alors dis-moi... quel artefact possèdes-tu ? Quel genre de capacité possède-t-il ? Peut-être que je peux trouver un moyen de l'utiliser efficacement. »
Ses yeux se verrouillèrent sur les siens, inébranlables, concentrés comme une lame.
L'expression de Neptunia se tendit. Elle hésita, baissant les yeux une brève seconde avant de répondre, sa voix douce mais assurée.
« Je n'ai pas d'artefact, » dit-elle.
Les yeux de Razeal s'assombrirent.
Il fit un pas lent vers elle, son regard acéré. « Ne me mens pas, » dit-il froidement. « Ce n'est pas le moment de cacher quoi que ce soit. Nous sommes au milieu d'un champ de mort. Chaque seconde perdue pourrait nous tuer tous. Si tu caches quelque chose, ça finira par nous faire du mal, à toi... et à moi aussi. »
Il fit un autre petit pas, son ton s'abaissant pour ressembler davantage à une menace qu'à un conseil.
« Crois-moi, » dit-il doucement, « je peux survivre seul. Mais en ce moment, j'essaie de vous protéger toutes les deux parce que c'est dans mon intérêt. Alors ne teste pas ma patience. Coopère. C'est ce qu'il y a de mieux pour nous. »
Neptunia marqua une pause en le regardant... Mais elle secoua simplement la tête à nouveau, fermement cette fois.
« Je n'en ai vraiment pas. Crois-moi, » dit-elle lentement, sa voix semblant légèrement sincère. « Pourquoi utiliserais-je un arc normal et des flèches ordinaires si j'avais un artefact depuis le début ? Je dis la vérité... je n'en ai tout simplement pas. Pourquoi mentirais-je ou me retiendrais-je alors que ma propre vie est en jeu ? »
Elle souleva son arme, lui montrant un arc bleu magnifiquement ouvragé, sa surface miroitant faiblement sous la lueur du plancton bioluminescent dérivant dans l'eau. Les flèches qu'elle portait avaient des pointes dorées qui brillaient magnifiquement, élégantes et d'aspect ancien.
Mais malgré toute leur beauté, Razeal pouvait le voir instantanément : il n'y avait aucune aura, aucune énergie qu'il pouvait percevoir...
« Tu vois ? » dit-elle doucement. « C'est juste un arc. Un arc normal. »
Le regard acéré de Razeal resta sur son visage pendant plusieurs secondes. Leurs yeux se croisèrent... les siens intenses, les siens toujours aussi calmes, plongeant dans les siens.
Le silence s'étira entre eux.
Puis, finalement, Razeal rompit le contact visuel.
Il ne dit rien. Il expira simplement doucement, secouant la tête une fois avant de détourner le regard.
Alors que la tension entre eux s'installait dans l'eau épaisse et lourde, Maria... qui écoutait tout en silence, finit par parler.
« Je peux essayer, » dit-elle soudainement.
Razeal et Neptunia se tournèrent tous deux vers elle.
Maria prit une inspiration avant de continuer. « Et si tu me donnais cette compétence que tu as utilisée plus tôt ? Celle avec les pommes. »
Son ton était incertain, mais il y avait une lueur de résolution dans ses yeux. « Je ne peux pas promettre que je serai capable de l'apprendre, mais... on peut essayer, non ? »
Razeal la fixa pendant quelques secondes, immobile.
Puis, lentement, il secoua la tête.
« Non, » dit-il simplement. « Tu ne peux pas l'apprendre. Même si je te disais comment, même si je te montrais chaque étape, tu n'en serais pas capable. Ce n'est pas une compétence facile. »
Les lèvres de Maria se serrèrent. Elle les mordit, détournant le regard une seconde.
Sa voix se fit plus petite quand elle reprit. « Est-ce que... ces dix minutes sont vraiment si importantes ? »
Razeal la regarda droit dans les yeux. « Oui, » dit-il sans hésiter. « Notre chemin vers la victoire en dépend. »
Maria déglutit difficilement.
Elle ne savait pas ce qu'il prévoyait... ce qu'il ferait en restant immobile pendant dix minutes, mais à ce stade, elle n'avait pas la force de le remettre en question.
Elle ne voulait pas le remettre en question.
S'il disait que c'était important, alors c'était important.
Et plus que tout, elle n'avait pas d'autre choix.
Fuir n'était pas une option, elle le savait. Même s'ils faisaient demi-tour pour tenter de s'échapper, ils seraient rattrapés en quelques minutes. La horde devant eux s'étendait à l'infini, un océan vivant d'écailles et de griffes.
Et dans cet essaim, elle pouvait le sentir... des présences plus fortes, plus profondes et plus anciennes que les autres. Au moins quelques créatures de sixième rang étaient parmi eux, peut-être plus.
Elle ne pouvait pas courir plus vite que ça.
Il ne restait plus aucune direction sûre dans cette mer maudite.
Alors tout ce qui restait était de se battre... ou de mourir en essayant.
Maria prit une profonde inspiration tremblante avant de relever la tête. Elle croisa directement les yeux de Razeal cette fois.
« Écoute, » dit-elle doucement, son ton assuré... Comme elle l'avait décidé, « je ne peux pas promettre que je serai capable de les empêcher de t'atteindre. Mais je vais essayer. »
Razeal resta silencieux, l'observant.
« Je me souviens que tu as dit que tu pouvais utiliser cette attaque, quoi, cinq ou six fois de plus ? » continua-t-elle. « Fais-le. Repousse-les comme avant. Ça nous donnera une minute ou deux. Ensuite, pendant que tu... feras ce que tu prévois de faire, j'essaierai de gagner plus de temps. »
Son ton se durcit légèrement, une étincelle de défi montant dans sa voix.
« Je ne suis pas confiante, » admit-elle. « Je ne prétends pas pouvoir retenir des milliards de monstres. Je connais mes limites. Mais ce n'est pas comme si j'avais autre chose à perdre. »
Elle marqua une pause, inspirant profondément à nouveau avant de continuer.
« Si je ne peux pas les retenir, peut-être que je peux te porter et courir... bouger dans la direction opposée, juste assez loin pour te faire gagner quelques minutes. Je viens de la famille Grave... la vitesse dans l'eau est le trait de notre lignée. Je suis rapide. Peut-être pas assez pour distancer une armée entière... mais peut-être assez pour te faire gagner un peu de temps. »
Ses yeux se durcirent à nouveau, stables et sérieux maintenant.
« Mais n'attends pas de moi que je promette ce que je ne peux pas tenir. Je vais essayer, mais je ne peux pas dire que ça marchera. C'est risqué, tout ça. Si ça échoue, c'est fini pour nous. »
Sa voix trembla légèrement à la fin, mais elle se força à garder le menton haut.
« Je prendrai le risque malgré tout... si tu le dis, » finit-elle.
Pendant un moment, le silence remplit l'espace entre eux trois.
Les rugissements lointains de la horde approchante résonnaient faiblement dans l'eau, un rappel du peu de temps qu'il leur restait.
Les yeux de Razeal s'attardèrent sur Maria, étudiant son visage... la frustration, la peur, et sous tout cela, la faible lueur du courage... Le petit peu de fierté forcée... à laquelle elle essayait si désespérément de se raccrocher.
L'expression de Razeal changea, pas beaucoup, mais assez pour que quiconque y prête attention le remarque. Une lueur de surprise apparut dans ses yeux alors qu'il regardait Maria.
Pour une fois, il ne la regarda pas avec le même regard distant et détaché qu'il avait toujours. Cette fois, il y avait autre chose.
Du respect, peut-être. Ou peut-être juste de la curiosité, une curiosité authentique et acérée.
Il l'examina de haut en bas, son regard l'évaluant comme s'il la voyait pour la première fois. Elle se tenait tendue, serrant son arc, les yeux stables même si sa respiration ne l'était pas.
Il soupira silencieusement en lui-même. Même s'il voyait qu'elle ne serait pas capable de gérer ce qui arrivait, même s'il connaissait ses limites... il la regardait différemment maintenant.
Un petit changement, rare, dans sa perspective.
Mais il n'y avait pas de temps pour s'y attarder. Son regard tomba sur son arc, sur le disque faiblement brillant incrusté sur son côté. Le disque pulsait faiblement de lumière, comme un cœur endormi attendant de se réveiller.
« Peux-tu, » commença Razeal, sa voix basse mais directe, « peut-être libérer toute la puissance de ce disque ? C'est possible, n'est-ce pas ? »
Maria cligna des yeux, surprise par la question.
Le ton de Razeal était sérieux. « Je connais ces choses, » poursuivit-il en faisant un signe de tête vers l'arme. « Elles détiennent une puissance immense. Tu n'en as utilisé qu'une fraction, n'est-ce pas ? »
Maria hésita. Ses doigts se crispèrent sur la corde de l'arc.
« Je pourrais... me forcer, » admit-elle lentement, sa voix incertaine. « Je ne sais vraiment pas. »
Elle baissa les yeux sur son arc un instant avant de continuer, son ton se raffermissant.
« Pour l'instant, je ne peux pas le contrôler. Pas totalement. Tu sais comment fonctionnent ces disques, ils ont leur propre volonté. Ils n'obéissent pas à n'importe qui. Même en étant une descendante directe de la famille Grave, il ne me laisse utiliser qu'une petite partie de sa force. Je peux le sentir... il me résiste. »
Elle expira doucement, la frustration perçant dans ses mots. « Ce n'est pas sous mon contrôle. Je ne peux qu'effleurer la surface de sa puissance. »
Elle leva les yeux pour rencontrer les siens. « Et même si j'essayais de l'utiliser pleinement... j'aurais besoin de mana. Une quantité ridicule de mana. Plus que je n'en ai jamais rassemblé de ma vie. Le genre de mana qui pourrait me déchirer si j'essayais seulement de le canaliser. »
Ses mots restèrent suspendus dans l'eau comme une confession silencieuse, la vérité de ses limites mise à nu.
« Du mana, hein... » murmura Razeal, son esprit déjà en mouvement.
Il ne reconnut même pas la partie sur la volonté du disque. Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait contrôler de toute façon, il ne pouvait pas raisonner avec la conscience d'une arme. Mais le mana...
Le mana était quelque chose avec lequel il pouvait travailler, peut-être.
Son esprit tourna rapidement, disséquant ses mots, les décomposant en possibilités.
Peut-être que s'il pouvait manipuler le flux de mana environnant... ?
Ce n'était pas impossible. Le monde était dense en mana. Il devait certainement circuler partout, comme d'autres flux, non ?
Mais alors, presque immédiatement, ses pensées se heurtèrent à la réalité.
Il ne pouvait pas sentir le mana.
À cause de sa propre malédiction... ses attributs sombres, ou peu importe ce que le système lui avait fait, ou le destin, il ne pouvait pas percevoir le mana blanc ou neutre du tout.
Peu importe à quel point il se concentrait, c'était comme essayer de voir l'air dans le vide.
Il ne pouvait pas toucher ce qu'il ne pouvait pas sentir.
Cette voie lui était inutile.
Il pressa une main contre sa tempe, ses pensées s'accélérant. Il devait y avoir quelque chose. Un autre moyen.
Il avait besoin de mana... beaucoup de mana. Et vite.
Il ne pouvait pas puiser dans l'environnement, ne pouvait pas le manipuler directement, ne pouvait pas compter sur ses attributs, mais peut-être...
Peut-être n'avait-il pas à le faire.
Il réfléchit, réfléchit plus fort, jusqu'à ce que, soudain, quelque chose fasse tilt.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Oh... oh, c'est vrai. »
Il se redressa brusquement, son expression passant du calme à l'exaltation en un instant.
« Je peux faire ça, » chuchota-t-il, les mots sortant rapidement, presque à bout de souffle.
Il se frappa violemment la cuisse... un son sec qui fit sursauter Maria et Neptunia.
Elles le regardèrent instantanément, alarmées et confuses, mais Razeal ne leur jeta même pas un coup d'œil. Son attention s'était déplacée ailleurs, vers le bas.
Sa main se dirigea instinctivement vers la petite sacoche bleue attachée à sa taille... celle qui contenait le Livre du Mal Éventuel.
L'artefact même qu'il avait presque oublié.
Il frappa sa main contre la sacoche avec une excitation soudaine, ses lèvres se courbant vers le haut alors que les idées commençaient à se mettre en place une par une dans sa tête.
Il avait été tellement concentré sur les solutions externes qu'il avait négligé la seule chose en sa possession qui pouvait l'aider.
« C'est ça, » murmura-t-il pour lui-même, son sourire s'élargissant alors que le plan se solidifiait dans sa tête. « Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ? »
Il se frotta le front avec la paume de la main, à moitié incrédule, à moitié excité.
Mais alors, il se figea.
La réalisation le frappa comme une éclaboussure d'eau froide.
« Attends... » murmura-t-il, fronçant les sourcils. « Je n'ai pas de mana sombre pour faire ça. »
Pendant une brève seconde, son excitation faiblit.
Puis, tout aussi rapidement, son expression changea à nouveau comme si une autre pensée l'avait frappé, plus brillante, plus acérée.
Son sourire revint... plus large qu'avant.
« Non, » chuchota-t-il en secouant la tête. « Ça marchera quand même. Ça doit marcher. »
Il frappa soudainement dans ses mains, faisant sursauter les deux femmes à nouveau.
« Oui ! » dit-il à voix haute, sa voix résonnant d'une confiance soudaine. « Ça marchera — même sans mana sombre. Je peux toujours l'utiliser de cette façon, non ? »
Sa voix porta à travers l'eau, réverbérant faiblement.
Maria et Neptunia échangèrent des regards rapides, toutes deux surprises, toutes deux confuses.
Le passage soudain de Razeal, de stratège froid à lunatique excité, était difficile à traiter.
« Que s'est-il passé ? » demanda finalement Maria, son ton hésitant.
Elle fit un léger pas en avant, ses yeux oscillant entre son visage et la faible lueur des silhouettes de l'armée approchante au loin.
« As-tu... trouvé quelque chose ? » demanda-t-elle à nouveau, sa voix mêlant espoir et nervosité.
L'armée était proche maintenant. Elle pouvait le sentir dans les vibrations de la mer autour d'eux, les tremblements lointains devenant plus nets, le bourdonnement faible se transformant en un rugissement.
Les monstres arrivaient vite.
Razeal se tourna vers elle, et ce sourire était toujours sur son visage, ce sourire exaspérant, confiant et diabolique.
« J'ai trouvé un moyen, » dit-il.
Il marqua une pause d'une seconde, laissant les mots s'imprégner, puis continua : « Il y a une issue à tout ça. Mais pour que ça fonctionne... »
Son ton s'abaissa, plus calme, sa voix portant cette étrange attraction magnétique qui semblait toujours apparaître quand il devenait sérieux.
« Tu vas devoir me faire confiance. »
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