Un tourbillon massif jaillit du fond de l'océan, se tordant violemment vers la surface. L'eau elle-même semblait hurler alors que les courants se déchiraient, s'enroulant en un vortex colossal qui semblait tout dévorer sur son passage. Le grondement de la mer devint assourdissant ; un fracas profond et tonitruant qui résonnait dans l'abîme sans fin, tel le gémissement de l'océan lui-même.
La pression s'écrasa sur eux tandis que la lumière faiblissait.
Et au centre même de ce chaos, le groupe de Razeal se tenait là, pris dans le calme plat de l'œil du cyclone. Pendant un instant fugace, le monde sembla retenir son souffle. Les courants se figèrent, l'air s'immobilisa... puis l'océan les engloutit, aspirant tout ce qui se trouvait autour d'eux.
En un clin d'œil, ils... Non, tout le monde avait disparu, happé par la gueule béante du vortex, consumé par la mer comme si celle-ci avait décidé de les emmener ailleurs...
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Après ce qui ne sembla durer que quelques secondes — bien que cela ait pu être des minutes ou des heures dans cette rotation hors du temps — les yeux de Razeal s'ouvrirent soudainement.
Son corps eut un sursaut, comme s'il sortait d'un cauchemar.
L'eau froide pressait contre sa peau ; la sensation des profondeurs l'enveloppait encore. Son esprit vacilla un instant avant que la clarté ne revienne. La première pensée qui fit surface fut tranchante et immédiate :
Où suis-je ?
Il cligna des yeux, ajustant sa vision à la lumière trouble qui les entourait. Ses yeux sombres balayèrent l'espace et son expression se durcit.
Tout autour de lui s'étendait une immensité marine, mais ce n'était pas celle où ils se trouvaient auparavant. Cet endroit était différent. L'énergie dans l'eau n'était pas vivante ; elle était lourde, oppressive et étrangement étouffante. Chaque courant transportait le goût métallique du sang, la puanteur de quelque chose d'ancien et de mort.
Razeal pouvait le sentir.
C'était si proche de l'intention meurtrière qu'il s'y était presque habitué. Il ne ressentait qu'une aura meurtrière tout autour... La simple présence de la mort... Non, c'était l'écho d'innombrables massacres superposés les uns aux autres.
L'eau elle-même semblait étrangement hantée.
Il baissa les yeux vers le sol. Ce n'était pas du sable, pas vraiment. C'était un rouge profond et surnaturel. Pas du corail, et certainement pas de la rouille... mais le rouge du sang qui s'était imprégné dans le sol depuis on ne sait combien de temps. Le fond marin semblait l'avoir bu, se tachant à jamais du souvenir du carnage.
Des armes jonchaient le sol... D'anciennes lames, des lances et des fragments d'armures brisés, corrodés par le temps mais brillant encore faiblement dans la pénombre. Les vestiges de la guerre étaient éparpillés dans toutes les directions.
Razeal s'avança lentement, s'accroupissant pour examiner l'une des épées à moitié enterrée. Le métal était friable, rongé, mais la forme conservait encore l'élégance d'une arme forgée pour un maître.
"Cet endroit..." murmura-t-il.
Il leva à nouveau les yeux et vit des ossements : des restes squelettiques massifs, certains humanoïdes, d'autres trop grands pour appartenir à un humain. Des côtes de la taille d'arbres, des crânes de créatures marines à moitié dévorés par le corail, des fragments d'êtres dont l'identité avait été perdue depuis longtemps dans l'histoire.
C'était étrangement semblable à un cimetière.
Un champ de bataille figé dans le temps.
Razeal expira lentement, le poids des lieux pesant sur lui. "Hmmm..." fredonna-t-il doucement, son expression indéchiffrable alors qu'il assimilait la scène. Ses sens s'étirèrent au loin, captant de faibles perturbations... Mais non... Il ne trouva aucun être vivant... Excepté les deux qu'il connaissait déjà...
Alors.
Finalement, il tourna la tête. À ses côtés, Neptunia et Maria étaient au sol, luttant pour se remettre de la rotation violente du vortex.
Maria fut la première à bouger. Son visage était pâle, sa respiration saccadée. "Arghhh..." gémit-elle en se tenant le ventre. "Ce truc a tout retourné en moi... j'ai l'impression que mes organes et mon cerveau ont été mixés..."
Sa voix était basse et tendue, son ton oscillant entre la plainte et l'incrédulité. Le tourbillon qu'ils avaient traversé n'avait pas été que physique... il avait tordu les énergies et littéralement tout ce qu'elle contenait... Elle seule savait ce que cela faisait quand le mana et les énergies élémentaires étaient chamboulés... C'était mauvais... Terrible.
Razeal ne répondit pas, l'observant en silence une seconde avant de reporter son regard sur Neptunia.
"Alors," demanda-t-il d'un ton égal, "quel est cet endroit ?" Il se souvenait qu'elle parlait comme si elle savait quelque chose avant que tout cela n'arrive.
Neptunia reprenait encore ses esprits. Une main pressée contre son front, elle se releva lentement, ses mouvements gracieux malgré les vertiges qui persistaient. Ses yeux, normalement jaunes, vacillèrent avec inquiétude alors qu'elle scrutait les environs.
"Je ne peux pas l'identifier avec certitude..." admit-elle doucement, son ton empreint d'un malaise inhabituel. "Mais..." Elle marqua une pause, ses sourcils se fronçant davantage alors que son regard balayait le sol... les armes, les os, le faible miroitement du sable ensanglanté dérivant dans l'eau lourde.
"J'ai une très mauvaise intuition à ce sujet."
Razeal inclina légèrement la tête, ne disant rien, la laissant poursuivre.
Neptunia prit une inspiration lente et mesurée avant de regarder à nouveau autour d'elle. Sa voix baissa, presque révérencieuse. "Ceci..." elle désigna le fond marin rouge sang et les innombrables vestiges de mort "...je pense que nous nous trouvons dans l'Ancien champ de bataille de l'Océan."
Ses mots résonnèrent doucement dans l'eau.
"Un ancien champ de bataille ?"
Neptunia hocha faiblement la tête. "Oui. C'est... un lieu forgé par Mère Thalassa elle-même. Une construction divine. Chaque fois que les Atlantes voulaient faire la guerre... que ce soit entre les mers, les maisons nobles ou les seigneurs des mers... ou pire encore, la bataille se déroulait toujours ici."
Elle se tourna, son regard perdu au loin, son ton devenant plus lourd à chaque mot.
"C'était son cadeau à l'Atlantide... un endroit où la fierté, l'honneur et la force pouvaient décider du destin sans détruire le monde environnant. Ici, aucune tricherie n'est possible. Aucune interférence extérieure. Aucun mal pour les innocents ou les mers supérieures. Seulement un combat pur, témoin et jugé par la Mère Océan elle-même."
Ses yeux revinrent vers le sol, vers les os enterrés dans le sable rouge. "Chaque grande guerre de l'Atlantide a été menée ici. Chaque victoire qui a façonné notre monde... chaque chute d'un seigneur des mers. Les plus grands guerriers de l'histoire de l'Atlantide ont saigné sur ce sol."
Razeal écouta en silence.
Neptunia poursuivit doucement : "C'est un lieu sacré... mais en termes simples, c'est une prison. Une fois invoqué, il verrouille ceux qui s'y trouvent. Personne ne part tant que la bataille n'est pas décidée. Il n'y a aucune échappatoire à cette arène une fois que vous avez été choisi par elle."
"Donc... nous sommes piégés ?"
"Oui," confirma Neptunia, le ton sombre. "Ce champ de bataille n'a pas de fin connue. Pas d'horizon. Il s'étend à l'infini... une illusion d'infinité, ou peut-être est-ce réel, je ne sais pas. Et personne ne le sait, car personne n'en est jamais sorti sans avoir terminé la guerre pour laquelle il était lié."
Sa voix s'adoucit, comme si elle se parlait à elle-même. "On ne peut pas courir. On ne peut pas se cacher. On ne peut que se battre."
Le silence qui suivit sembla plus lourd que l'eau qui les entourait.
Razeal finit par le rompre, d'un ton calme mais réfléchi. "Donc," dit-il lentement, en assemblant les pièces du puzzle, "nous sommes piégés dans un champ de bataille qui ne s'arrêtera pas... jusqu'à ce qu'un camp perde ou admette sa défaite."
"Ouais, soupir," fit Neptunia en lui jetant un regard solennel.
Razeal expira, se frottant la nuque en regardant à nouveau autour de lui. "Et ceux qui nous ont déclaré la guerre..." ses yeux sombres se plissèrent, "ce serait le fils d'Antonio. Et peut-être aussi tous ses demi-frères, n'est-ce pas ?" Il commençait à comprendre ce qui se passait réellement.
"Ce n'est plus la mer sauvage, maintenant," dit Neptunia d'une voix basse, se massant les tempes comme pour retrouver un peu de lucidité. L'air... ou plutôt l'eau autour d'eux semblait différente ici. Plus mortelle. Infinie. "C'est peut-être toute l'armée d'Antonio. Nous ne traversons pas une étendue de mer. Nous sommes dans un endroit qui n'a pas de bord."
Maria se redressa malgré la nausée qui lui tordait l'estomac. La rotation du tourbillon l'avait laissée vide et instable, mais dès qu'elle entendit les mots de Neptunia, ses vertiges laissèrent place au choc. "Tu veux dire... qu'on doit tous les tuer maintenant... c'est ça ?" dit-elle à voix haute, les mots semblant absurdes et absolus.
La bouche de Neptunia se crispa. Ses doigts tripotèrent la corde de son arc comme pour remettre ses pensées en ordre. "Oui... tuer chacun d'entre eux," répéta-t-elle, l'idée la frappant comme un coup physique. "Ou les forcer à admettre leur défaite. Mais est-ce possible ? Si nous essayions seulement de traverser la mer sauvage, nous aurions peut-être une chance. Maintenant... nous sommes dans un champ de bataille qui tourne en boucle. Il n'y a aucune sortie à moins de gagner. Nous sommes trois PUTAIN de personnes." Elle jeta son arc au sol, son geste empreint de panique. "On ne pourra peut-être pas gagner. On est foutus. Vraiment... vraiment foutus." Sa voix se brisa à la fin ; elle pressa une paume contre son visage, respirant rapidement, furieuse de son impuissance.
Maria bougea sans réfléchir... posant une main sur l'épaule de Neptunia, ferme et rassurante. "Hé. Calme-toi," dit-elle, bien qu'elle tremble elle-même à l'intérieur. "Ça ne sert à rien de paniquer. On trouvera un moyen." Ses mots étaient plus doux qu'ils n'auraient dû l'être ; ils étaient plus une ancre qu'une stratégie. Maria connaissait la valeur des connaissances de Neptunia : la femme était leur carte ici, la seule qui savait quelles voies, règles ou frontières régissaient cet endroit. Si Neptunia abandonnait, ils seraient aussi aveugles que des poissons nouveau-nés. Maria ressentait la responsabilité comme une pierre dans son estomac, sachant que si elle ne gérait pas la situation, Razeal le ferait... Et elle savait que ce ne serait pas mieux... Parce qu'il est complètement fou... Alors elle prenait la responsabilité de maintenir Neptunia ensemble ; de garder une voie à suivre.
Les épaules de Neptunia se soulevèrent. Elle refusait de se laisser aller à la passivité. "Ce n'est pas simple," dit-elle après un long moment, l'obstination revenant sur son visage. "Combien de temps pouvons-nous nous battre ? L'armée d'Antonio... on dit qu'elle est plus grande que toute la population de l'Atlantide réunie. Même si on dit que Razeal est fort, même s'il peut tuer des milliers... des millions... que représentent quelques millions de morts face à une telle armée ? Et combien de temps peut-il tenir ? Pour toujours ? C'est impossible." Elle se dégagea de la main de Maria avec un geste empreint de stress.
Razeal, qui était resté immobile tout ce temps, parla de sa manière habituelle, directe et déconcertante de calme. "Alors... quelle est la population de l'Atlantide ?" demanda-t-il comme si nommer le chiffre suffisait à le rendre gérable.
Neptunia le regarda comme s'il venait de demander si la pluie était mouillée. "Tu n'es pas sérieux," lança-t-elle. Sa voix avait maintenant un tranchant. "Je ne connais pas le chiffre exact. Mais ça se compte en milliards... Vraiment des milliards. Tu peux gérer ça seul ?"
Razeal ne broncha pas. Il haussa les épaules comme si l'échelle des civilisations ne l'impressionnait pas. "On verra bien..." Il se pencha, ramassa l'arc de Neptunia dans le sable et le lui rendit. Le geste était décontracté mais décisif. "D'abord," ajouta-t-il, "j'ai besoin de voir où se trouve cette armée. Je ne peux pas combattre ce que je ne vois pas."
Il la regarda droit dans les yeux, et ce que ses mots manquaient de tendresse, ils le compensaient par leur clarté. "Ressaisis-toi. Pleurer ne sert à rien. Mourir au combat vaut bien mieux que de mourir de peur." Il n'y avait aucune méchanceté, seulement une dureté pratique, presque clinique. "Tuez-en autant que vous pouvez. Laissez le reste à moi. J'ai donné ma parole que je prendrais les devants et que je vous protégerais toutes les deux, alors il n'y a aucune raison d'avoir peur. J'ai juste besoin de la direction, c'était ton travail depuis le début."
"Alors dis-le-moi," dit Razeal, sa voix calme mais assez tranchante pour couper la tension qui pesait sur eux. "Si nous les tuons tous... est-ce que cela nous fera sortir d'ici ?"
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Merci à tous de votre lecture ! 💖
Oh, et j'ai oublié de mentionner que contrairement à hier, je ne mettrai aucun privilège cette fois-ci. De plus, j'ai ajouté une réduction sur les chapitres ! Et pour ceux qui pensaient que j'étais avide parce que je n'en avais jamais ajouté avant, sachez que je ne savais même pas que cela existait il y a quelques jours ! 🤣🤣
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