Razeal, cependant, n'hésita pas une seule seconde. Un léger sourire confiant se dessina sur ses lèvres, de ceux qui ne révèlent rien tout en impliquant tout.
« Eh bien, dit-il calmement, d'un ton indéchiffrable, c'est ma... garce. »
La manière dont il le dit fit presque ciller Maria d'incrédulité.
Elle s'apprêtait à dire quelque chose, prête à trouver une meilleure répartie, mais ses mots l'avaient prise de court. Sa bouche s'ouvrit, puis se referma. Pendant plusieurs longues secondes, elle se contenta de le fixer, son expression figée entre la confusion, l'indignation et l'incrédulité.
Une garce ? Comment osait-il...
Sa fierté de noble tressaillit, mais son instinct de survie lui souffla de ne pas exploser... pas encore.
Neptunia cligna également des yeux, prise au dépourvu par cette réponse inattendue. « Hum... eh bien, c'était tout à fait inattendu, dit-elle lentement, les sourcils haussés tandis que ses lèvres se courbaient en un sourire incertain. Je vais être honnête, je suis un peu sans voix. »
Son regard fit la navette entre les deux, s'attardant brièvement sur Maria, dont la posture rigide en disait plus long que n'importe quel mot. Neptunia laissa échapper un petit rire gêné. « Mais bon, je ne juge pas », ajouta-t-elle avec un ton amusé qui ne correspondait pas tout à fait au regard légèrement critique dans ses yeux.
Maria serra légèrement la mâchoire. « Ce n'est vraiment pas ce que tu pourrais imaginer », dit-elle rapidement, tentant de s'expliquer, bien que sa voix trahisse une trace d'humiliation contenue. Sa fierté... cette flamme noble et silencieuse... brûlait d'être ainsi mal comprise.
Neptunia leva légèrement les mains, feignant l'innocence. « Je comprends, je comprends, dit-elle en hochant la tête de manière exagérée, son ton bien trop désinvolte. Ne t'en fais pas, j'ai le même âge que vous deux. Je saisis tout. »
Ses mots portaient un poids taquin qui fit tressaillir l'œil gauche de Maria.
« Non, tu... » Maria s'interrompit, préférant prendre une profonde inspiration. Elle sentait déjà que discuter ne ferait qu'empirer les choses ; elle finirait par paraître sur la défensive ou désespérée. Elle expira donc et laissa tomber, décidant qu'il valait mieux les ignorer tous les deux pour préserver sa dignité.
Razeal, en revanche, ne semblait pas le moins du monde affecté. Il haussa simplement les épaules, comme si la conversation n'avait aucune importance. Pour lui...
Changeant complètement de sujet, son expression retrouva sa neutralité calme. « Aussi, dit-il, la voix à nouveau égale, j'avais d'autres personnes avec moi... elles ont été éjectées de la porte inversée en même temps que nous. »
Neptunia cligna des yeux, son expression taquine remplacée par une légère surprise. « D'autres personnes ? demanda-t-elle en fronçant légèrement les sourcils. Combien ? »
« Trois de plus, répondit Razeal, le ton sec. Nous étions ensemble quand c'est arrivé, mais la force de la porte inversée nous a séparés. Nous avons été dispersés dans des directions aléatoires. Puisque nous avons atterri dans la Troisième Mer... » Il fit une pause, jetant un coup d'œil vers elle, « penses-tu qu'ils aient pu finir ici aussi ? »
Neptunia y réfléchit quelques instants, son expression devenue sérieuse. « Je ne dirais pas que c'est probable, admit-elle finalement. La porte inversée est imprévisible... chaotique, en réalité. Comme je l'ai dit, je n'avais jamais envisagé ce chemin... ou quoi que ce soit de ce genre, pour autant que je sache. Mais d'après ce que je sais, le courant est assez fort pour projeter des gens à travers plusieurs mers en un battement de cœur. Si vous avez réussi à arriver ici... c'en est la preuve. »
Elle croisa les bras, réfléchissant à voix haute. « Il y a une chance qu'ils aient été projetés n'importe où... de la Septième Mer jusqu'à l'Océan Royal lui-même. Tout dépend de l'endroit où le courant a choisi de les relâcher. »
Son ton devint plus prudent lorsqu'elle le regarda à nouveau. « Mais d'abord, dis-moi... sont-ils aussi forts que toi ? »
Razeal pencha légèrement la tête, considérant la question.
Neptunia poursuivit, la voix plus basse. « Je demande parce que... vous deux avez survécu à quelque chose qui aurait dû tuer n'importe qui d'autre. Cet impact seul aurait pu vous écraser. Et si quelqu'un a eu la malchance d'être attrapé par un monstre ou une créature marine pendant la chute... »
Elle s'interrompit, son regard s'adoucissant légèrement. « Eh bien, disons simplement que les chances de survie ne sont pas élevées. » Elle fronça à nouveau les sourcils en se frottant le menton. « Honnêtement, je ne croirais pas que l'un ou l'autre a survécu si je ne vous voyais pas debout ici moi-même... Ce dont je ne suis même pas sûre maintenant. »
Razeal soupira doucement en passant une main dans ses cheveux blancs. « Ils survivront, dit-il, presque pour lui-même. Bien que je ne sois pas totalement sûr pour l'un d'eux. »
Il pencha la tête, réfléchissant à voix haute. « Je dirais... soixante, peut-être soixante-dix pour cent de chances qu'il s'en soit sorti. » Son ton était calme, troublant, mais il y avait un poids silencieux derrière ses mots qui montrait qu'il se souciait plus qu'il ne le laissait paraître.
Neptunia l'observa un moment, notant cette lueur fugace dans ses yeux. « Alors, demanda-t-elle, que comptes-tu faire ? »
Son ton avait changé, moins taquin, plus sérieux. « Vas-tu attendre qu'ils te trouvent... ou vas-tu repartir à leur recherche ? »
La question resta en suspens.
Avant qu'il ne puisse répondre, elle poursuivit, la voix ferme et professionnelle. « Parce que si c'est le cas, je vais être honnête... je ne repartirai pas avec toi et je n'attendrai pas non plus. Je n'ai pas le temps pour ça. »
Elle croisa les bras, ses yeux dorés fixés sur lui. « Mais si tu décides de continuer à avancer... vers l'Océan Royal, alors je coopérerai. Si nous les trouvons en chemin, tant mieux. J'aiderai. Mais je ne ferai pas demi-tour. »
Son ton était pratique, tranchant et direct. « Faire demi-tour serait une perte de temps... et le temps n'est pas quelque chose dont je dispose beaucoup en ce moment... »
Les yeux de Razeal se plissèrent légèrement à ses mots, son expression calme mais indéchiffrable. Il n'était pas en colère... plutôt en train de calculer, de peser sa sincérité.
Neptunia ne cilla pas sous son regard. « Je suis honnête avec toi, dit-elle fermement. Je ne fais pas de détours inutiles. Plus nous allons en profondeur, plus les courants deviennent forts... et plus les créatures qui y nagent sont dangereuses. Faire demi-tour ne ferait que doubler les risques. »
Elle pencha légèrement la tête, son ton s'adoucissant un peu. « Tu dois décider maintenant, dit-elle. Vas-tu revenir pour eux... ou avancer ? »
Le regard de Maria se tourna également vers Razeal, son expression vive et scrutatrice.
C'était sa décision maintenant... son choix. Et cela lui dirait tout ce qu'elle avait besoin de savoir sur lui.
Allait-il retourner chercher les autres, ceux qui l'avaient suivi, ceux qui lui avaient fait assez confiance pour venir à Atlantis à ses côtés ?
Allait-il prendre ses responsabilités, comme un chef devrait le faire ?
Ou allait-il simplement les laisser derrière lui sans une seconde pensée... les abandonnant dès qu'ils devenaient un poids ?
Les yeux de Maria étaient lourds de jugement, sa mâchoire serrée tandis qu'elle attendait. Voyons quel genre d'homme il est vraiment... Pas en le jugeant sur son passé, mais sur le présent...
Razeal resta silencieux pendant quelques longues secondes, la tension autour de lui s'épaississant à chaque respiration. Il pouvait sentir les yeux des deux femmes sur lui... l'une calme et analytique, l'autre silencieusement...
Il passa une main dans ses cheveux d'un blanc pur, son expression indéchiffrable. Son regard glissa une fois vers l'horizon scintillant de la cité sous-marine... les profondeurs inconnues s'étendant à l'infini au-delà.
Un soupir silencieux s'échappa de ses lèvres. « Allons vers l'Océan Royal, dit-il finalement, d'un ton calme mais froid. C'est ce qu'il y a de mieux pour nous en ce moment. »
Il n'y avait aucune hésitation dans sa voix, aucune émotion, aucune explication. Juste une déclaration... ferme et absolue.
Pendant un moment, aucune des deux femmes ne parla.
« Euh... d'accord alors », dit Neptunia après une pause, clignant des yeux, légèrement surprise. Elle s'attendait à ce qu'il délibère, qu'il hésite au moins un peu, peut-être même qu'il cherche une raison de faire demi-tour. Mais au lieu de cela, sa réponse était venue instantanément, froide et nette, comme s'il avait déjà fait son deuil des autres.
Ses sourcils tressaillirent légèrement tandis qu'elle l'étudiait. *Alors il ne s'en soucie vraiment pas...* pensa-t-elle, son impression initiale à son sujet s'effritant un peu. *Type froid, dangereux et sans cœur.*
Pourtant, elle ne dit rien à voix haute. Au contraire, sa décision lui convenait parfaitement. Moins il avait d'attaches, plus il serait facile d'avancer sans distractions.
Sur le côté, la voix douce de Maria brisa le silence. « Je vois... » dit-elle doucement, son ton mêlant déception et résignation.
Elle ne le regarda pas directement. À la place, elle fixa les murs de corail lumineux, ses mains se serrant légèrement le long de son corps.
Dans son cœur, elle savait déjà quel genre de personne était Razeal... égoïste, distant, mauvais et violeur, bien sûr. Mais quand même... une petite partie d'elle avait espéré que peut-être, juste peut-être, il avait changé depuis son passé... qu'il la surprendrait. Qu'il montrerait au moins un soupçon de responsabilité... qu'il se soucierait des autres.
Mais non.
Elle soupira doucement en secouant la tête. *J'aurais dû m'y attendre.*
La déception en elle était amère. Depuis des jours, elle avait entrevu des éclats d'humanité en lui, dans la façon dont il entraînait Levy, dans les moments calmes qu'il partageait parfois avec les autres. Elle avait pensé qu'il y avait une trace d'attention, peut-être même de loyauté, enfouie profondément sous cette façade glaciale.
Mais maintenant ? Maintenant, il ressemblait juste à ce qu'elle avait toujours supposé qu'il était... un homme froid et sans cœur, guidé par rien d'autre que ses propres objectifs.
*C'est le genre de personne qui jetterait n'importe qui dès qu'il ne serait plus utile*, pensa-t-elle amèrement. *Si je me mets en travers de son chemin, il me fera la même chose... n'est-ce pas ?*
Ses lèvres tressaillirent alors qu'elle baissait les yeux, le maudissant silencieusement dans sa tête. *Bâtard au cœur froid.* Soupirant.
Neptunia remarqua le changement dans l'expression de Maria et haussa légèrement un sourcil. Elle ne fit aucun commentaire, mais elle pouvait deviner ce que la jeune fille pensait. Ses yeux s'attardèrent sur Razeal, évaluant l'espace entre les deux. *Ils ne sont pas compagnons, juste deux personnes marchant sur le même chemin. Elle est là pour ses propres raisons ou intérêts aussi, peut-être*, réalisa Neptunia.
Mais avant que cette pensée ne s'ancre davantage, la voix calme de Razeal coupa le silence. « Alors, dit-il en se tournant vers Neptunia, quand partons-nous pour l'Océan Royal ? »
Neptunia cligna des yeux, légèrement prise au dépourvu par sa franchise. « Vous pouvez partir quand vous serez prêts... Peut-être après vous être reposés, répondit-elle. Nous sommes juste à la frontière de la Troisième Mer. Sur notre droite se trouve le passage... une fois que nous l'aurons franchi, nous atteindrons la Deuxième Mer. Et au-delà... » elle sourit faiblement, « l'Océan Royal. »
Razeal hocha la tête une fois, son expression toujours aussi calme. « Bien. Il n'y a pas besoin de repos, dit-il. Continuons maintenant. Plus nous avancerons vite, mieux ce sera. »
Neptunia le fixa un moment avant de secouer la tête. « Tu ne sais vraiment pas dans quoi tu te précipites, n'est-ce pas ? » dit-elle, son ton oscillant entre l'avertissement et l'exaspération.
Razeal pencha légèrement la tête mais ne répondit pas.
Neptunia secoua la tête. « Vous deux venez juste de tomber de la Porte Inversée, dit-elle. Vous devez être épuisés... même si vous prétendez le contraire. Vous devriez vous reposer, manger quelque chose. Une fois que nous aurons quitté cet endroit, nous n'aurons plus d'autre chance. »
Razeal resta silencieux, mais elle continua malgré tout, son ton devenant plus sérieux.
« Ne sous-estime pas les dangers qui nous attendent. Tu penses que ce que j'ai dit avant était une exagération ? demanda-t-elle en croisant les bras. Ce n'était pas le cas. Vous avez peut-être affronté des monstres dans votre mer avant... peut-être même des rangs trois ou quatre, mais ceux qui gardent ces frontières sont à un tout autre niveau. »
La tête de Maria se tourna légèrement, écoutant silencieusement maintenant.
Neptunia fit un pas de plus, son expression ferme. « Au-delà de ce point, il n'y a aucune protection de l'Armée de l'Océan Royal. Aucune interférence de la part du domaine d'un Seigneur de la Mer. Les créatures qui errent entre les mers sont anciennes, puissantes, territoriales. Certaines d'entre elles atteignent les sixième et même septième rangs, si nous n'avons pas de chance, bien sûr. »
Ses yeux jaunes brillèrent faiblement. « Et cela sans compter les innombrables bêtes plus petites, les serviteurs et les prédateurs qui pullulent par millions. Ce n'est pas juste un voyage... c'est une question de survie. »
Son ton s'adoucit légèrement en le regardant. « Nous pourrions même ne pas avoir la chance de nous reposer à nouveau avant d'atteindre la prochaine frontière. Cela pourrait prendre des jours... peut-être des semaines. »
Elle croisa à nouveau les bras, la voix basse. « Alors, si tu es intelligent, tu mangeras quelque chose et tu prendras le peu de repos que tu peux maintenant. Sinon... » Elle jeta un coup d'œil vers l'eau qui s'assombrissait au loin. « La mer vous dévorera vivants bien avant que vous ne voyiez la prochaine lumière. »
Son avertissement resta suspendu entre eux, résonnant doucement sous la pression de l'océan au-dessus.
Maria fronça profondément les sourcils, ses pensées se bousculant alors que les mots de Neptunia résonnaient dans son esprit.
Des monstres de rang six et sept ?
----