« Que veux-tu ? » demanda Razeal, d'un ton tranchant et froid, ses yeux sombres se plissant tandis qu'ils se fixaient sur elle.
« Pas grand-chose », répondit-elle avec légèreté. « Je vous trouve juste, tous les deux... intéressants. »
Sa voix était douce, assurée, chaque mot soigneusement choisi. « Alors je me suis dit... peut-être pourrions-nous devenir amis. Qui sait ? Une bonne relation pourrait nous être bénéfique à tous les deux à l'avenir. »
Ses yeux jaunes brillaient faiblement alors qu'elle inclinait légèrement la tête. « Et quelque chose me dit... que tu pourrais avoir besoin de ma présence ici. »
La façon dont elle prononça ces mots, douce mais délibérée, portait un poids qui dépassait la simple convivialité.
Les yeux de Razeal se plissèrent davantage, déchiffrant le sous-entendu derrière son sourire. L'insistance subtile dans ses paroles ne lui avait pas échappé.
Elle ne cherchait pas simplement à socialiser. Elle savait quelque chose.
Il ne répondit pas immédiatement, son regard acéré balayant brièvement les curieux qui murmuraient encore à l'intérieur du restaurant. Des dizaines d'yeux atlantes étaient toujours braqués sur lui, certains curieux, d'autres méfiants.
Il se tourna de nouveau vers Neptunia, son expression indéchiffrable.
« Parlons dehors », dit-il simplement.
Un petit sourire amusé étira ses lèvres. « Tu es un homme intelligent », répondit-elle en abaissant enfin sa main.
Quelques instants plus tard, ils se tenaient à l'extérieur, loin de la foule, dans une étroite ruelle de corail baignée d'une faible lueur bleue. L'eau scintillait doucement autour d'eux, le brouhaha du restaurant n'étant plus qu'un écho lointain.
Il y avait peu de monde ici. L'espace semblait presque isolé, parfait pour une conversation qui n'était pas destinée aux oreilles indiscrètes.
Razeal restait immobile, son manteau flottant légèrement au gré du courant. Ses yeux sombres étaient verrouillés sur ceux de Neptunia, sans expression, mais irradiant une pression froide qui remplissait la petite ruelle comme un poids invisible.
« Comment l'as-tu découvert ? » demanda-t-il finalement, son ton bas, dangereux ; ce n'était pas une question, mais une exigence.
Neptunia cligna des yeux, penchant légèrement la tête, feignant la confusion. « Découvert quoi ? » demanda-t-elle doucement.
Razeal ne goba pas ça une seconde.
En un éclair, il bougea.
L'eau ondula à peine alors qu'il disparaissait de sa position, apparaissant devant elle avant même qu'elle ne puisse ciller. Le corps de Neptunia se tendit par instinct, sa main tressaillit comme pour parer, mais elle réalisa presque aussitôt qu'elle en était incapable.
Sa vitesse... elle ne pouvait même pas la suivre.
Son dos heurta le mur de corail de la ruelle, la légère vibration résonnant dans l'eau. Avant qu'elle ne puisse réaliser ce qui arrivait, la main de Razeal était déjà à sa gorge, non pas pour l'étrangler, mais pour la maintenir fermement contre la paroi.
Ses pieds décollèrent légèrement du sol, ses cheveux dorés flottant dans l'eau comme de la lumière solaire en fusion.
« Ne joue pas à ça avec moi », dit Razeal, sa voix basse et tranchante, ses yeux brillant d'une lueur sombre sous la faible lueur bleue. « Tu sais très bien de quoi je parle. »
Maria, restée à quelques pas, se figea.
Elle n'était pas intervenue, pas encore. Son instinct lui disait que cette femme était suspecte, elle aussi. La façon dont elle les avait soudainement abordés, son timing, sa politesse... tout cela ne collait pas.
Pourtant, voir la main de Razeal à la gorge de cette femme la fit froncer les sourcils. Il gérait toujours les choses à sa manière : froid, direct et loin d'être poli... Et si cette femme était vraiment bien intentionnée ? Comme elle-même avait reçu tant de cadeaux de gens par pure politesse... Ce n'était pas si grave, n'est-ce pas ?
Neptunia ne lutta pas. Ses mains pendaient mollement le long de son corps, son regard restait stable malgré la position dans laquelle elle se trouvait. Ses lèvres se courbèrent légèrement, bien que sa voix trahisse une irritation sous son calme.
« Pourquoi réagis-tu si agressivement ? » demanda-t-elle, ses mots légèrement étouffés par la pression de sa poigne. « Je suis venue avec des intentions amicales. Est-ce un crime de vouloir se faire de nouveaux amis ? »
Ses yeux vacillèrent, défiants mais sans peur. « Et si je peux me permettre de te rappeler », ajouta-t-elle, son ton plus tranchant désormais, « je viens tout juste de payer pour les dégâts que vous avez causés. Tu pourrais au moins dire merci avant d'essayer de m'écraser la gorge. »
L'expression de Razeal ne changea pas. Sa voix resta calme.
« C'est pour ça que je suis doux », dit-il. « Si je ne l'étais pas, tu serais déjà morte. »
Ses doigts se resserrèrent légèrement autour de son cou, pas assez pour blesser, juste assez pour lui rappeler la puissance qu'il retenait.
« Tout ce que je demande », continua-t-il, « c'est une réponse satisfaisante. Parce que les gens ne font rien pour rien. Et je n'aime pas les gens suspects qui se promènent librement. Surtout quand ils pourraient devenir des problèmes plus tard. »
Son regard s'aiguisa encore plus. « Alors dis-moi... quelles sont tes intentions ? »
Maria observait en silence, la tension était palpable entre eux. L'intuition de Razeal était presque effrayante ; il pouvait sentir la tromperie avant même que quiconque ne l'exprime à voix haute.
Mais elle devait admettre... Neptunia n'avait pas l'air effrayée.
Ses lèvres se courbèrent à nouveau en un léger sourire, bien que sa voix fût mesurée. « Doux ? » répéta-t-elle doucement. « Tu appelles ça doux ? »
Même pressée contre le mur, son calme ne faiblit pas.
« Tu es certainement... intéressant », dit-elle à voix basse. Puis, plus fort : « Très bien. Je ne mentirai pas. »
Son ton changea légèrement, plus contrôlé, plus professionnel, le même ton qu'elle avait utilisé plus tôt à l'intérieur du restaurant.
« Je n'ai jamais dit que je n'avais pas d'intentions », commença-t-elle. « Bien sûr que j'en ai. Je t'ai dit dès le début que je cherchais des gens qui pourraient être utiles. Vous deux sembliez être ce genre de personnes. »
Les yeux de Razeal se plissèrent davantage, mais elle continua avant qu'il ne puisse l'interrompre.
« Je n'essaie pas de vous piéger », dit-elle, ses mots fluides mais rapides, comme si elle essayait de le raisonner avant qu'il ne perde patience. « J'ai un travail à faire... et d'après ce que je peux voir, vous semblez tous deux... forts. Je pourrais utiliser cette force, et en échange... eh bien, vous pourriez me trouver utile ici aussi. »
Son ton se durcit légèrement, la confiance brillant dans son regard.
« Je peux dire que vous n'êtes pas d'ici », ajouta-t-elle. « Les vêtements que vous portez... ils sont différents. Vous n'êtes pas d'ici. Alors j'ai supposé que vous pourriez venir d'une autre mer. La Quatrième, peut-être la Deuxième ? »
La poigne de Razeal se desserra légèrement.
Elle sourit faiblement, sentant son moment d'hésitation.
« Je m'en doutais », dit-elle doucement. « Ce qui signifie que vous n'êtes pas familiers avec cette mer. Vous aurez certainement besoin de quelqu'un qui connaît cet endroit. Quelqu'un qui peut vous aider à vous déplacer sans attirer l'attention. »
Le silence de Razeal fut son signal pour continuer.
« Alors oui », conclut-elle simplement, « j'ai mes motifs. Je veux travailler ensemble. Vous êtes forts, clairement pas d'ici, et j'ai des ressources que vous n'avez pas. C'est mutuellement bénéfique. »
Sa voix devint plus calme, plus sérieuse. « Et si vous venez de la Quatrième Mer... alors nous allons dans la même direction de toute façon. »
Elle sourit à nouveau... le même sourire charmant et dangereux qu'auparavant.
« Alors ? Avons-nous un accord ? »
Razeal ne répondit pas immédiatement. Ses yeux étudiaient son visage de près, cherchant le moindre tressaillement qui pourrait trahir un mensonge.
Maria retint son souffle, son regard oscillant entre les deux... le contrôle glacial de Razeal et l'audace composée de Neptunia créant une confrontation invisible dans l'eau calme.
Pendant plusieurs longues secondes, personne ne parla.
Razeal réfléchit à ses paroles pendant quelques instants avant de finalement desserrer sa prise. Ses yeux sombres étudiaient Neptunia de près, scannant chaque parcelle de son expression.
Même si elle semblait calme, il pouvait dire que quelque chose chez elle ne correspondait pas tout à fait à son jeu. Son énergie, son calme... c'était trop stable pour quelqu'un qui venait d'être plaqué contre un mur par la gorge.
Elle était forte.
Plus forte qu'elle ne voulait le lui laisser croire.
Quand il l'avait saisie, elle n'avait pas résisté... non pas parce qu'elle ne le pouvait pas, mais parce qu'elle avait choisi de ne pas le faire. Cela seul le rendait prudent.
Peut-être avait-elle vraiment besoin de quelque chose de lui. Peut-être ne mentait-elle pas sur les « affaires » qu'elle mentionnait. Ou peut-être était-elle simplement une très bonne menteuse.
Quoi qu'il en soit, sa réaction, ou son absence de réaction, lui indiquait qu'elle méritait qu'on lui prête attention.
Il lâcha enfin son cou, abaissant son bras. Neptunia frotta légèrement l'endroit mais ne montra aucune colère ni peur.
Razeal resta immobile un moment, plongé dans ses pensées.
Il savait très bien qu'il pourrait avoir besoin d'elle, ou de quelqu'un d'autre... il en était sûr... à un moment donné...
Yograj... le seul qui connaissait Atlantis et sa structure, avait disparu. Perdu quelque part dans le chaos de la Porte Inversée. Sans lui, la connaissance de Razeal sur le monde sous-marin se limitait aux fragments des quelques mots du vieil homme...
Il avait besoin d'une direction. Quelqu'un qui comprenait la hiérarchie et la disposition de ce monde.
Et Neptunia... elle était clairement d'ici. Confiante et indéniablement familière avec ses règles et ses routes.
Bien sûr, il ne pouvait pas simplement aborder n'importe quel Atlante au hasard pour demander de l'aide. Cela ne ferait qu'éveiller les soupçons... et ici, la suspicion pouvait être fatale.
Il avait besoin de quelqu'un qui puisse fondre sa présence dans la masse, quelqu'un qui ne poserait pas trop de questions... capable de transformer ses pensées en ce qu'il voulait... et quelqu'un qui, de préférence, avait déjà ses propres raisons de rester proche.
Il était rare que l'opportunité frappe deux fois.
Et en ce moment, l'opportunité se tenait devant lui, souriant malgré le fait qu'il venait de la tenir par la gorge.
« Parfois, même l'eau se dirige vers celui qui a soif », pensa-t-il, le coin de ses lèvres tressaillant légèrement vers le haut. « Et quand elle le fait... il est stupide de la rejeter. »
Il garda son expression calme, étudiant sa réaction alors qu'il reprenait la parole, d'une voix stable et délibérée.
« Alors », commença Razeal, son ton décontracté... mais son regard acéré, testant. « Avons-nous réussi à atteindre la Troisième Mer ? » Prenant clairement quelques mots de compréhension de ce qu'elle avait dit plus tôt.
Neptunia cligna des yeux, visiblement surprise.
« Vous êtes arrivés ici et vous ne le saviez même pas ? » demanda-t-elle en inclinant la tête avec un léger amusement. « Eh bien, puisque vous êtes arrivés en tombant tout droit du ciel, je suppose que vous avez pris un... itinéraire unique. »
Son ton devint légèrement taquin, bien que ses yeux l'observent attentivement pour déceler le moindre faux pas.
« Vous essayiez d'esquiver le Seigneur des Mers, peut-être ? » ajouta-t-elle en haussant un sourcil. « Haa, je me demande comment vous avez réussi ça. Ça m'a même posé problème pour arriver ici... et pourtant, vous êtes tombés de là-haut, et en plus, parfaitement sains et saufs. Très important. »
Razeal ne dit rien pendant un moment, mais son esprit assemblait déjà ses paroles.
« Ohh, alors nous sommes vraiment à la Troisième Mer maintenant ? » pensa Razeal, son regard s'abaissant un instant. « Mais le vieil homme n'avait-il pas dit qu'ils seraient envoyés à la Septième... la mer la plus éloignée... s'ils entraient par la Porte d'Atlantis ? »
Il fronça légèrement les sourcils, puis expira, la réalisation lui venant. Alors cette Porte Inversée... elle devait les avoir projetés plus profondément.
La pensée s'installa dans son esprit, et d'après les mots de Neptunia, les choses commencèrent à prendre du sens. Elle semblait croire qu'il n'était pas un étranger du tout, comme s'il appartenait à ce lieu, comme s'il était simplement un autre voyageur entre les mers.
C'était une bonne chose.
Cela signifiait qu'elle avait mal compris, et il pouvait utiliser cela à son avantage.
Il ne savait pas grand-chose sur les Atlantes ou sur le fonctionnement de leurs mers, mais d'après sa réaction et les quelques mots du vieil homme, il pouvait déjà deviner la structure générale et ce qu'elle s'attendait à entendre.
Un petit sourire confiant étira ses lèvres, un sourire qui portait juste ce qu'il fallait de fierté et de mystère, parfaitement conçu pour la laisser dans le doute.
« Non, nous ne venons pas de la Quatrième Mer », dit-il enfin en secouant légèrement la tête, une pointe de sourire suffisant sur le visage.
Neptunia cligna des yeux, ses sourcils se haussant légèrement. « Pas de la Quatrième ? » répéta-t-elle, sa voix mêlant confusion et curiosité. « Alors... vous venez de la Deuxième Mer ? Mais pourquoi ? Vous revenez en arrière ? Hein ? »
Son ton s'adoucit, plus interrogateur que sceptique désormais. « Si c'est le cas, alors nos destinations sont complètement différentes. »
Mais il y avait quelque chose dans son ton, dans la façon dont il l'avait dit... qui la fit hésiter un peu. La confiance tranquille dans son expression ne correspondait pas du tout à ses paroles.
Razeal continua simplement à sourire, avec cette même expression mystérieuse et assurée. Il secoua la tête une fois de plus. « Non », dit-il lentement, laissant le mot flotter dans l'eau entre eux.
« Non ? » répéta-t-elle, désormais visiblement intriguée. Ses yeux se plissèrent légèrement, l'étudiant, essayant de lire ce qu'il ne disait pas. N'avait-il pas demandé s'il avait atteint la Troisième Mer ? Alors pourquoi a-t-il l'air de dire que ce n'était même pas sa destination ?
Son esprit commença à s'emballer... connectant les fragments de ce qu'il avait dit, essayant de voir le schéma derrière ses mots.
Mais avant qu'elle ne puisse formuler une question, Razeal reprit la parole, coupant court à ses pensées sans effort, son ton fluide et indéchiffrable.
« Nous venons du Septième Cercle », dit-il, la plus légère trace d'un sourire toujours sur ses lèvres.
----