« Tu as détruit mon restaurant ! » rugit l'homme, sa voix grave résonnant dans toute la salle de corail. « Qui va payer pour tous ces dégâts, hein ?! »
Le restaurant était retombé dans un silence complet. Le tintement des assiettes brisées et le glissement des éclats de corail étaient les seuls sons qui emplissaient l'espace pendant quelques longues secondes.
Celui qui hurlait mesurait facilement plus de deux mètres dix, sa peau bleuâtre miroitant faiblement sous la lumière filtrant à travers l'eau. Des muscles épais saillaient sur ses bras et son torse, et des veines semblables à des cordes couraient sous sa peau, palpitant de tension. Sa mâchoire était saillante, ses dents légèrement pointues, ses nageoires plaquées contre son cou... autant de marques distinctives d'un Atlante.
Ses yeux furieux brûlaient comme des mers en tempête. À son ton, et au tablier maladroitement noué autour de sa taille massive, il était clair qu'il s'agissait du propriétaire du restaurant.
Il semblait prêt à écraser Razeal sur place.
Mais Razeal... eh bien, il ne semblait pas effrayé pour le moment.
« Ce que tu dis n'est pas faux », répondit Razeal calmement, sa voix fluide et froide. « Mais la manière dont tu le dis... manque cruellement de politesse. »
Il leva la main avec désinvolture et saisit le poignet de l'homme, celui qui agrippait encore le col de sa chemise.
D'un seul mouvement sans effort, il le tordit et se libéra.
La chose fut faite si rapidement et si facilement que la foule qui observait la scène saisit à peine le mouvement.
L'expression de Razeal ne changea pas. Ses yeux pourpres se levèrent pour rencontrer ceux de l'Atlante, calmes, détachés, et totalement indifférents ; le regard de quelqu'un qui ne voyait pas une menace, mais seulement une nuisance.
Les muscles de l'homme à la peau bleue se contractèrent alors qu'il tentait instinctivement de résister à la torsion, ses veines gonflant sous la pression. Son bras semblait assez épais pour broyer du corail, mais... la force derrière la poigne de Razeal était à un tout autre niveau.
Un sifflement de douleur aigu s'échappa de la bouche de l'homme avant qu'il ne retire finalement son bras, son expression trahissant à la fois de la colère et de la surprise.
Il fixa de nouveau Razeal, non plus seulement avec colère, mais avec méfiance.
Le gamin devant lui n'était pas normal.
Il l'avait senti lors de ce bref instant de contact : cette force surnaturelle, cette maîtrise et ce calme qui ne caractérisent que quelqu'un qui sait exactement à quel point il est dangereux.
L'Atlantien fronça les sourcils, faisant jouer son poignet pour chasser la brûlure. « Ouais, ouais, très bien », grommela-t-il. « Mais ça ne change rien au fait...
... que tu vas payer pour ça. Immédiatement. »
Il pointa un doigt vers le plafond en ruine, la voix montant à nouveau dans les aigus.
Autour d'eux, les clients du restaurant commençaient à se remettre du choc initial. Certains jetaient des coups d'œil derrière des tables renversées, d'autres chuchotaient entre eux, leurs yeux faisant des allers-retours entre Razeal, le propriétaire furieux et l'énorme trou dans le plafond.
« D'où est-ce qu'ils sortent ? » murmura quelqu'un.
« Ils sont tombés droit à travers le toit ! » enchaîna un autre. « Et ils ne sont même pas blessés !... Leur peau est faite en quoi, en baleine ou quoi ?... »
Leurs murmures emplissaient l'arrière-plan, montant et descendant comme un chœur de curiosité incertaine et de malaise.
La tension dans l'air s'épaissit.
D'après les murmures, le propriétaire du restaurant, un Atlante nommé Mordock, avait la réputation d'être fier et colérique. Et maintenant, la façon dont Razeal se tenait là, aussi décontracté après avoir fracassé son plafond, ne faisait qu'empirer les choses.
La situation aurait pu dégénérer en violence en quelques secondes, jusqu'à ce qu'une autre voix ne coupe soudainement l'air.
« Mordock », appela la voix, calme mais amusée.
Tout le monde se tourna.
Une fille aux cheveux jaune vif sortit de la foule, ses mèches dorées brillant faiblement sous la lumière de l'eau. Son expression était détendue, son ton taquin alors qu'elle s'approchait.
« Pourquoi t'énerves-tu autant ? » dit-elle, la voix douce comme de la soie. « Laisse ce beau garçon respirer un peu. Il vient juste de tomber de... qui sait où. » Elle haussa légèrement les épaules, ses yeux jetant un coup d'œil vers le plafond fissuré. « Laisse-le reprendre ses esprits d'abord. Il a l'air un peu perdu, tu ne trouves pas ? Donne-lui une minute. Il ne va pas s'enfuir. »
Son ton était enjoué, mais il y avait une acuité dans son regard alors qu'elle étudiait Razeal, ses yeux se plissant légèrement, le même regard qu'elle avait eu lorsqu'elle l'avait vu passer à travers le toit.
Mordock grogna sourdement. « Perdu ? Sous quel angle a-t-il l'air perdu ? » Il pointa Razeal du doigt, furieux. « Regarde ses yeux ! Dis-moi que ça ne ressemble pas à quelqu'un qui me dévorerait tout cru si je cligne des yeux au mauvais moment. »
La fille suivit son geste et croisa le regard de Razeal.
Et elle ne put s'empêcher de tressaillir.
Il ne lançait pas de regard noir. Il n'était même pas en colère. Mais ces yeux... sombres, perçants, concentrés, irradiaient quelque chose de bien plus froid que de l'hostilité. C'était comme si ses yeux hurlaient : "restez à l'écart, je mange les gens".
Pour une fois, même la fille aux cheveux jaunes n'eut pas de répartie immédiate.
« Hmm... c'est juste », murmura-t-elle pour elle-même avec un léger sourire en coin.
Razeal, cependant, ne jeta même pas un regard à l'un ou à l'autre.
Il avait fermé les yeux.
Son attention s'était tournée vers l'intérieur, sa respiration ralentissant à mesure que ses autres sens commençaient à s'aiguiser et à s'étendre. Le bruit de la foule, les chuchotements, le craquement du corail, tout s'effaça à l'arrière-plan.
Il projeta sa conscience vers l'extérieur, une onde sensorielle se propageant comme une ondulation dans l'eau autour de lui.
Il pouvait sentir les mouvements des gens, le flux de l'eau, les vibrations des structures à proximité, et même les pulsations légères, semblables à des battements de cœur, de la vie aquatique passant au loin.
Sa perception s'étendit sur des centaines de mètres dans toutes les directions... mais ce qu'il cherchait n'était pas là.
Il fronça légèrement les sourcils, se concentrant davantage.
Rien.
Aucun signe de Levy, Aurora ou Yograj.
Ses sens captèrent des fragments de conversation, le bourdonnement de la vie dans la ville au-delà du restaurant, les sons des Atlantes qui se déplaçaient, riaient, commerçaient, le rythme d'une vaste civilisation vivant sous les vagues, mais pas les présences familières qu'il recherchait.
Son esprit forma une image de son environnement. Maria et lui se trouvaient actuellement à la limite de la ville ; il pouvait dire que sur sa droite, l'eau s'étendait à l'infini vers l'océan ouvert, rempli seulement de poissons et de courants sauvages. Sur sa gauche, la ville s'étalait, immense, complexe et vivante.
Il rouvrit lentement les yeux, expirant doucement, un léger soupir s'échappant de ses lèvres.
Alors c'est comme ça, pensa-t-il.
La Porte Inversée a dû les disperser. Il avait envisagé cette possibilité auparavant, mais une partie de lui espérait qu'ils auraient de la chance et qu'ils auraient atterri à proximité.
Mais maintenant ? Rien.
Ils avaient disparu.
Il ne savait même pas s'ils étaient en vie.
Un léger froncement de sourcils apparut sur son visage, une irritation vacillant derrière son calme extérieur.
Ils étaient sous sa garde. Sa responsabilité. Et maintenant, ils avaient disparu parce qu'il n'avait pas pris en compte toutes les éventualités.
Cela seul suffisait à l'agacer.
Il redressa son col, époussetant un fragment de poussière de corail sur sa manche, et murmura doucement pour lui-même... bien que personne ne puisse l'entendre :
"...Tch. Agaçant."
Razeal soupira doucement et secoua la tête, forçant ses pensées à s'éloigner de l'irritation qui bouillonnait silencieusement en lui. Il se tourna vers la seule personne à ses côtés.
« Ça va ? » demanda-t-il, d'un ton calme mais distant.
Maria cligna des yeux, surprise par la question. De toutes les choses possibles, elle ne s'attendait pas à ce qu'il lui demande cela. Pendant un instant, elle se contenta de le fixer, ses yeux noirs perçants posés sur elle, indifférents mais pas totalement froids.
« Je vais bien », répondit-elle finalement, la voix hésitante. Puis, après une pause, elle ajouta : « Et toi ? »
C'était étrange de poser la question... Razeal ne semblait pas être le genre de personne ayant besoin de la sollicitude de quiconque. Mais quelque chose dans la façon dont il l'avait protégée quelques minutes plus tôt persistait dans sa poitrine... Bien qu'elle soit un peu irritée par le fait que sa poitrine ait été pressée contre lui... Pour l'instant, elle l'ignorait... car elle ne voulait pas paraître insensible.
Son regard se déplaça légèrement sur le côté, croisant celui du géant à la peau bleue qui avait saisi Razeal par le col un peu plus tôt. Il les fixait toujours à quelques pas de là, ses bras massifs croisés, sa queue épaisse fouettant légèrement l'air derrière lui.
Maria fronça les sourcils.
« Tu es sûr que ça va ? » répéta-t-elle en jetant un coup d'œil à Razeal, mais son attention s'était déjà portée ailleurs.
C'est alors qu'elle remarqua où ils se trouvaient.
Alors que la panique de la chute s'estompait enfin, l'attention de Maria fut captivée par les environs. Ses yeux s'écarquillèrent, sa tête tournant lentement tandis qu'elle absorbait tout... la structure imposante dans laquelle elle se tenait, brillant faiblement d'une mousse bioluminescente, le large chemin pavé d'une pierre semblable à du cristal sous ses pieds, les dizaines de silhouettes se tenant autour d'elle... à travers l'eau scintillante.
Ce n'était pas de l'air ici, elle pouvait le sentir clairement, et pourtant elle pouvait respirer comme si elle était sur la terre ferme. L'eau pressait doucement contre sa peau, légère comme une brume, brillant de faibles filaments d'énergie... Elle pouvait très bien respirer sous l'eau... même avant, venant d'une famille de tombes. Mais l'eau ici semblait totalement différente... si légère et... invisible... si confortable pour elle.
Atlantis...
Le mot se forma dans son esprit, et son cœur manqua un battement.
« Cet endroit... » murmura-t-elle, incapable de dissimuler l'émerveillement dans sa voix. « Nous sommes vraiment... sous l'eau. »
Son regard parcourut les personnes présentes autour d'eux... Des Atlantes, comprit-elle. Ils semblaient presque humains, bien que présentant des différences subtiles et frappantes : des bras légèrement écailleux, une peau teintée de nuances bleues et argentées, des traits plus acérés, et le battement occasionnel de nageoires translucides le long de leur cou ou de leurs tempes.
En dehors de cela, ils avaient l'air si normaux que c'en était presque troublant.
« Est-ce que ce sont... les Atlantes dont tu parlais ? » murmura-t-elle pour elle-même, toujours émerveillée.
Sa main fendit l'eau machinalement, sentant la douce résistance du courant, ses yeux allant toujours de l'un à l'autre... Même la table... et, eh bien, cette structure de corail et ces tables.
C'était magnifique... surréaliste, même. Comme un rêve tiré de l'une des vieilles histoires qu'elle avait lues sur la civilisation sous-marine.
Pendant un bref instant, elle oublia tout le reste — le chaos, le crash, la tension — et resta simplement là, fascinée.
Mais le soupir discret de Razeal la ramena à la réalité.
« Bien », dit-il sèchement, répondant à sa question précédente comme s'il venait tout juste de se souvenir qu'elle l'avait posée. « Bien que nous devions peut-être les chercher. Ils ne sont pas avec nous. »
Son ton s'adressait davantage à lui-même qu'à elle. Car même s'il parlait avec une telle simplicité, l'irritation dans sa voix était impossible à ignorer.
Négligence. Il détestait ce mot, et pourtant, c'était bien ce dont il s'agissait. Sa propre erreur.
Maria se tourna à nouveau vers lui, observant à quel point il restait calme alors qu'il ne l'était manifestement pas. Son expression ne changea pas, mais ses doigts se crispèrent légèrement le long de son corps, trahissant la pointe d'agacement dans son humeur.
Pendant ce temps, le propriétaire du restaurant, Mordock, se tenait toujours là, sur le point d'exploser.
Le manque total d'attention de Razeal à son égard ne faisait qu'empirer les choses.
Le garçon discutait tranquillement avec la fille aux cheveux aqua, l'ignorant complètement. Un muscle tressaillit sur la mâchoire de Mordock, comme s'il était à deux doigts de saisir à nouveau le gamin pour lui apprendre les bonnes manières.
Avant qu'il ne puisse exploser, cependant, une autre voix s'éleva.
« Et si je payais pour les dégâts qu'ils ont causés ? »
C'était la fille aux cheveux jaunes de tout à l'heure.
Elle s'avança avec grâce, ses longs cheveux ondulant légèrement dans l'eau, des mèches dorées scintillant comme la lumière du soleil se reflétant sur les vagues. Son ton calme et confiant attira immédiatement l'attention, non seulement de Mordock, mais de tous les occupants de la pièce.
Mordock se tourna vers elle, les sourcils haussés par la surprise. « Tu veux payer pour ses dégâts ? » demanda-t-il, l'air à la fois méfiant et curieux.
Même Razeal inclina légèrement la tête dans sa direction, ses yeux se plissant imperceptiblement comme pour l'étudier.
Neptunia... bien qu'ils ne connaissent pas encore son nom, sourit.
« Oui, » dit-elle avec légèreté, sans quitter Mordock du regard. « Donnez-moi le prix. »
La foule s'agita à ses mots, des murmures se propageant parmi eux comme de petites vagues.
Mordock hésita une seconde, calculant manifestement quelque chose dans sa tête. Il connaissait cette fille ; elle venait dans son restaurant presque tous les jours depuis un mois. Une riche, c'était évident.
Alors, naturellement, sa cupidité prit le dessus.
« Dix mille pièces d'or », lâcha-t-il fermement, sans la moindre once de honte.
Des hoquets de surprise résonnèrent immédiatement dans la foule.
« Quoi ?! »
« C'est complètement dingue ! »
« Mordock recommence... quel bâtard cupide. »
« Pas étonnant que tout coûte trois fois le prix ici... Même pour la blonde... »
Les murmures emplirent l'air, désapprobateurs, mais personne n'osait parler trop fort.
La femme aux cheveux blonds ne cilla même pas.
« Marché conclu », dit-elle simplement.
Et sans la moindre hésitation, elle plongea la main dans la petite bourse accrochée à sa taille. Le tintement léger des pièces résonna lorsqu'elle en sortit un sac en velours, qu'elle lança négligemment vers Mordock.
Le sac atterrit dans sa large main avec un bruit sourd.
Il cligna des yeux, surpris. « Tu es sérieuse ? »
Elle se contenta de sourire.
Mordock ouvrit la bourse, l'éclat doré des pièces illuminant ses yeux. Il la pesa brièvement dans sa paume, sa colère initiale se dissolvant instantanément pour laisser place à une satisfaction nourrie par la cupidité.
« Hmm... bien », marmonna-t-il, son ton changeant du tout au tout. Il reporta son regard sur Razeal et Maria, un sourire large et suffisant aux lèvres.
« Maintenant, dégagez de mon restaurant, sales gamins à la peau de crabe ! » aboya-t-il en agitant son bras massif vers la sortie.
Maria fronça les sourcils mais ne dit rien. Razeal, en revanche, ne lui accorda même pas un regard. Ses yeux étaient désormais fixés sur la fille aux cheveux jaunes, calme mais perçant, en pleine observation.
Il y avait quelque chose d'anormal chez elle.
Et alors qu'il pensait à cela, elle fit un pas en avant, congédiant Mordock d'un simple « Calme-toi » avant de s'approcher directement de lui.
Elle s'arrêta juste devant lui, une légère pointe d'amusement jouant au coin de ses lèvres.
« Bonjour », dit-elle doucement, sa voix portant ce même ton confiant et mélodieux qu'auparavant. « Je m'appelle Neptunia. »
Elle tendit la main vers lui, ses yeux dorés brillants et assurés. « Et toi, comment t'appelles-tu ? »
C'était un geste ouvert et amical... mais il y avait quelque chose de calculé derrière son sourire.
Les yeux sombres de Razeal se plissèrent légèrement alors qu'il baissait les yeux vers sa main. Il ne bougea pas.
« Que veux-tu ? »
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