« Je suppose que je suis vraiment en Enfer », marmonna Razeal pour lui-même, un sourire narquois étirant ses lèvres.
Il baissa enfin les yeux, l'air brûlant caressant son visage comme du sable ardent. Sous lui, là où toutes ces fontaines massives frappaient le sol à des kilomètres de profondeur, l'impact se propageait en rivières et en bassins. Partout où les courants rouges bouillonnants rencontraient le sol, ils formaient des lacs, puis se divisaient à nouveau en d'innombrables petites rivières coulant dans toutes les directions.
« Un endroit intéressant... » murmura Razeal en sifflotant doucement. « Honnêtement, cet endroit a un côté étrangement apaisant... même s'il ressemble à l'enfer. »
C'était vraiment le cas. Malgré le ciel torturé et la chaleur brûlante, son corps se sentait presque... détendu. Comme si une euphorie profonde et calme se diffusait dans chaque cellule de son être. Ce n'était pas oppressant... c'était libérateur. Presque comme si son corps était à sa place ici. Pourtant, il secoua la tête. « Non, je ne vais pas trop réfléchir à ça. »
Alors que son regard suivait les rivières rougeoyant en contrebas, quelque chose attira son attention.
Du mouvement.
Au début, il pensa que le sol lui-même se déplaçait, mais en plissant les yeux, il vit des créatures. Un nombre incalculable d'entre elles.
Des groupes d'êtres étranges à la peau rouge erraient en bas. Certains avaient des cornes torsadées sur la tête, d'autres des visages acérés, presque animaux. Beaucoup étaient voûtés, rampant à quatre pattes. Quelques-uns avaient des membres surnuméraires, d'autres manquaient de parties entières, et pourtant, ils erraient tous sans but, sans esprit.
« C'est quoi ce bordel. Et pourquoi ? » marmonna Razeal en plissant les yeux.
[Ce sont des démons, Hôte.] La voix du Système résonna calmement dans son esprit. [Des démons de bas rang connus sous le nom de Diablotins... la forme d'existence la plus faible en Enfer. Ils naissent des miettes de maux plus grands, des fragments de péché ayant pris forme. Avec presque aucune intelligence, à peine conscients, ils constituent quatre-vingt-dix-neuf virgule sept pour cent de la population totale de l'Enfer.]
Razeal écouta en silence, les yeux toujours fixés sur les créatures en bas qui s'affrontaient, rugissaient et erraient sans direction.
« Ouais, ouais, je vois », dit-il d'un ton plat. « Mais ce n'est pas ce que je voulais dire. Ce que je voulais dire, c'est... depuis quand les espaces Système contiennent-ils autant d'êtres vivants ? Il n'y a pas habituellement qu'un seul méchant de rang X dans chacun d'eux ? »
Il fronça les sourcils, toujours en lévitation, ses ailes d'ombre stables face à la chaleur. « Ça ressemble à un monde entier... une population entière. C'est quoi ce délire ? »
[Cet espace Système a reçu un nom, Hôte.]
Razeal haussa un sourcil. « Ouais, j'ai vu ça. "Enfer". Tu vas me dire ce que ça signifie ? »
[Lorsqu'un espace Système reçoit un nom, cela signifie que l'existence du méchant n'est pas contenue dans un seul corps ou une seule identité. Sa présence se répand... sans entraves, fragmentée à travers d'innombrables vaisseaux. Chaque être ici partage cette essence unique. Ils sont tous des fragments d'une seule existence. Le "méchant" n'est pas une personne cette fois-ci, mais une conscience collective.]
Les yeux de Razeal vacillèrent légèrement. « Donc ce que tu es en train de me dire, c'est... que le méchant, ce sont toutes ces créatures ? »
[Correct. Ils font partie de lui, et il est eux. C'est une exception à la règle habituelle. Certaines entités transcendent simplement les définitions standard de l'individualité.]
« Huh... » marmonna Razeal en se frottant la nuque. « C'est... bizarre. Mais bon, je suppose que ça a du sens. Un monde rempli d'idiots dirigés par un seul idiot massif. »
Il haussa légèrement les épaules, ne prenant pas la peine d'y réfléchir trop profondément. La logique du Système était parfois étrange, et il avait depuis longtemps arrêté d'essayer de tout comprendre. Pourtant, la vue en contrebas exerçait une certaine attraction sur lui, une attirance faible et étrange.
Il regarda autour de lui. Ce sentiment... il était partout, pressant légèrement contre sa poitrine, le tirant de toutes parts. Mais une direction particulière semblait plus forte... presque comme un murmure l'appelant à se rapprocher.
« Hmm... » Il pencha légèrement la tête. « Par là, hein ? »
Sans un mot de plus, Razeal déploya largement ses ailes. Les ombres énormes s'étirèrent derrière lui, absorbant la lumière du ciel cramoisi. Puis, d'un battement puissant, il s'élança, fendant l'air brûlant comme un météore noir fonçant vers sa cible.
N'étant plus qu'un flou de ténèbres traversant les airs, ses ailes tranchaient le lourd ciel cramoisi alors qu'il filait dans une direction. La distance qu'il parcourut en quelques secondes était immense ; des centaines de mètres disparaissaient sous lui tandis que le vent brûlant lui cinglait le visage et les vêtements.
En bas, le sol s'étendait à l'infini. Partout où il regardait, des hordes de ces démons ressemblant à des diablotins remplissaient le paysage, rampant et grouillant sur chaque parcelle de terre comme des insectes. Il était impossible de trouver un seul morceau de sol qui n'en soit pas infesté. Ils étaient partout, griffant, grognant, hurlant.
Certains sautaient joyeusement dans les rivières de sang et d'os en fusion qui coulaient à travers la terre craquelée, éclaboussant et se débattant comme s'il s'agissait d'un jeu. D'autres rongeaient des os, déchirant des crânes avec leurs dents acérées. Quelques-uns s'immolaient mutuellement, ricanant de folie alors qu'ils brûlaient vifs, pour être immédiatement remplacés par un autre groupe faisant la même chose stupide.
C'était chaotique. Sans esprit. Idiot.
Razeal ne ralentit pas. Il n'était pas venu pour étudier leur comportement ou n'importe quelle absurdité primitive qui passait pour de la joie à leurs yeux. Son expression resta calme, presque ennuyée, alors qu'il continuait de voler à travers l'air fumant.
Et puis, après avoir parcouru ce qui semblait être au moins une centaine de kilomètres depuis son point d'apparition, quelque chose d'étrange attira son attention.
Devant lui, se détachant nettement sur le paysage brûlant, se trouvait un cercle géant tracé sur le sol. Il semblait fait de poudre blanche — de la cendre ou peut-être des os broyés — avec des motifs de sang complexes et d'étranges inscriptions dessinées à l'intérieur.
Il remarqua quelque chose immédiatement.
Les diablotins ne le franchissaient pas.
Des milliers d'entre eux se tenaient au bord de cette ligne, se bousculant et se poussant, mais aucun ne mettait le pied à l'intérieur. C'était comme si un ordre invisible les retenait, une loi tacite gravée dans la terre elle-même.
Razeal plana au-dessus, fronçant légèrement les sourcils. « Une barrière ? » murmura-t-il.
Les démons de l'autre côté n'attaquaient pas. En fait, ils semblaient... distraits. Ils sautaient les uns sur les autres, mordaient, luttaient, riaient même, ou ce qui passait pour du rire dans leurs gorges tordues. Un diablotin était maintenu au sol par quatre autres tandis qu'un autre lui mordait la queue, ou peut-être le derrière, Razeal ne pouvait pas vraiment dire.
« Ouais... activité amusante », marmonna-t-il en secouant la tête. « Les démons sont des monstres. »
Pourtant, l'anneau blanc l'intriguait. Quoi que ce soit, cela servait clairement à quelque chose. Peut-être une frontière défensive, ou le début du domaine d'un seigneur ?
Eh bien, il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir.
Razeal vola droit au-dessus.
Rien ne se passa. Pas d'onde de choc, pas de résistance, pas même un scintillement d'énergie. Il traversa comme si elle n'existait pas.
« Je m'en doutais », dit-il sèchement, « ça ne marche que sur les idiots. »
Il continua de voler, parcourant encore cinquante ou soixante kilomètres avant que le sol ne commence à changer à nouveau. L'horizon devant lui scintilla, et pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde brûlant, quelque chose de massif apparut : une ville.
Et pas n'importe quelle ville.
Elle était énorme. Une métropole infernale tentaculaire s'étendant bien au-delà de ce que ses yeux pouvaient voir. Mais ce qui ressortait le plus n'était pas la ville elle-même... c'était ce qui la dominait.
Au centre se dressait un château si immense, si incroyablement vaste, que même à cette distance — à des centaines de kilomètres — il dominait l'horizon comme une montagne. Ses flèches sombres poignardaient le ciel rouge, perçant les nuages de fumée rouge. Les murs étaient recouverts de pierre noire veinée de rouge en fusion, et chaque tour semblait irradier de faibles ondes d'énergie.
Razeal ralentit légèrement, les yeux plissés alors qu'il observait la scène.
« Bon sang... c'est grand », marmonna-t-il.
Autour du château s'étendait ce qu'on ne pouvait appeler qu'une ville : des maisons massives, des salles, des tours et des forteresses faites du même matériau ressemblant à de l'obsidienne, formant une civilisation chaotique mais étrangement structurée. Pourtant, même avec tout cet espace, le château lui-même occupait facilement les deux tiers du territoire total.
Il ne put s'empêcher de siffler doucement.
« Et ils disent que les pyramides étaient les plus grandes structures jamais construites par les humains », dit-il, la voix teintée de sarcasme. « Regarde ça... rien qu'une brique du mur de ce château pourrait probablement écraser une pyramide. »
Il pencha la tête, ses ailes s'ajustant légèrement alors qu'il planait plus près.
« Je veux dire, sérieusement, pourquoi diable construire quelque chose d'aussi énorme ? On pourrait y loger un royaume entier. Quel est l'intérêt ? Qu'est-ce qu'ils vont faire... accueillir tous les pécheurs de l'univers à l'intérieur ? »
Razeal continuait de marmonner pour lui-même, à moitié irrité, à moitié impressionné. « Nettoyer cet endroit doit être un enfer. Des millions de démons juste pour balayer les sols chaque jour... »
Pourtant, la vue de la structure... c'était... écrasant. Même pour lui.
Il poursuivit son approche, les yeux fixés sur le château.
« Système », dit-il enfin, son ton plat mais teinté d'une légère contrariété, « pourquoi diable m'as-tu fait apparaître si loin de cet endroit ? Tu n'aurais pas pu me déposer un peu plus près du méchant principal ? Tu sais, comme le ferait une personne intelligente normale ? »
Il fit une pause. « Comment suis-je censé savoir qui est le méchant dans cet espace ? Tu t'attends à ce que j'interroge chaque foutu diablotin ici ? »
[Vous n'aurez pas besoin de le trouver, Hôte.]
Le ton du Système était calme comme toujours, mais il y avait un poids étrange derrière ses mots.
[Dans ce monde, les têtes inclinées des serviteurs vous montreront où réside le Seigneur. Suivez simplement leur révérence, et vous le trouverez.]
Razeal cligna des yeux, son expression se transformant en un mélange de confusion et de déception feinte.
« De quel vieux film as-tu tiré ce dialogue, d'ailleurs ? Je pensais que tu pouvais faire mieux », ne put s'empêcher de dire Razeal.
Silence. Aucune réponse ne vint.
Pourtant, malgré le sarcasme, sa curiosité était piquée.
Après quelque temps
Les portes de la ville se dressèrent devant lui : imposantes, magnifiques et presque absurdement extravagantes. Quiconque les avait construites possédait clairement trop de richesses et absolument aucun sens de la modération. Chaque centimètre de l'arche massive était sculpté avec des détails : visages tordus, symboles infernaux en spirale, runes qui pulsaient faiblement d'une lumière rouge sombre. Même les gonds ressemblaient à de l'art sculpté, de l'or en fusion gravé avec les figures d'âmes hurlantes.
Razeal pencha légèrement la tête, ses lèvres s'étirant en un léger sourire. « Celui qui a fait ça se souciait vraiment plus de l'apparence que du bon sens. »
Puis son regard s'éleva plus haut
Tout en haut de la porte se dressaient six lances énormes, leurs pointes enfoncées profondément dans la pierre noircie. Empalées sur chacune se trouvaient des têtes : humanoïdes, mais monstrueuses à leur manière. Les visages étaient contorsionnés, figés au milieu d'un cri, il n'y avait plus de peau, seulement des squelettes. Même à cette distance, la faible lueur d'une flamme rouge brillait encore dans leurs orbites, comme si leur rage et leur puissance ne s'étaient pas totalement éteintes.
Razeal fixa la scène un moment, l'expression indéchiffrable. « Huh... c'est nouveau. Jolie décoration. »
Il ne connaissait pas leur histoire, mais quelque chose chez eux — la précision de leur placement, la façon dont l'air lui-même tremblait légèrement autour d'eux — suggérait que ces six-là avaient compté. Ce n'étaient pas juste de simples trophées...
Alors qu'il franchissait les portes, l'échelle de la ville le frappa plus durement.
L'appeler une "ville" semblait inapproprié. Chaque "maison" qu'il voyait ressemblait davantage à un château : imposant, somptueux, tentaculaire. Des forteresses entières d'obsidienne, d'os et de marbre cramoisi bordaient les rues infernales, construites selon des designs mêlant élégance et folie. L'architecture défiait la logique : des murs qui se tordaient comme s'ils étaient vivants, des fenêtres en forme d'yeux qui clignaient faiblement, des flèches se recourbant comme des griffes cherchant à atteindre le ciel brûlant.
Et au-dessus de tout cela, loin dans la distance mais si grand qu'il dominait tout, se trouvait le château.
De près, Razeal comprit enfin à quel point il était vraiment immense. Ce qui semblait énorme à des kilomètres de distance paraissait maintenant impossible. Les briques seules — chacune de la taille des "maisons" environnantes — s'empilaient en une montagne de puissance sculptée et d'arrogance qui poignardait le ciel.
Il ne pouvait même pas voir le sommet clairement sous cet angle maintenant. Il disparaissait dans les nuages rouges brumeux au-dessus, des éclairs illuminant sa silhouette déchiquetée.
Razeal expira lentement par le nez, marmonnant : « Les gens compensent vraiment beaucoup, hein ? »
Il ne perdit pas plus de temps à s'émerveiller. Le marbre noir lisse sous ses pieds brillait faiblement en rouge selon des motifs formant la route principale — un chemin unique et droit qui menait directement à ce château massif. Il descendit doucement, ses ailes d'ombre se repliant derrière lui alors que ses bottes touchaient le sol infernal pour la première fois.
Au moment où il le fit... quelque chose d'invisible se propagea.
Ce n'était pas visible, mais c'était ressenti. Une onde de force silencieuse et invisible roula à travers l'air, résonnant à travers tout le pays. Au moment où ses pieds touchèrent le sol, l'Enfer lui-même sembla prendre note.
Razeal ne le sentit pas. Mais tout le reste, oui.
À travers toute l'étendue infernale... des villes aux lointaines rivières de sang et plaines d'os, des milliards de diablotins s'arrêtèrent. La horde rampante, hurlante et sans esprit s'immobilisa comme un seul homme. Chacune de leurs têtes se tourna... comme tirée par un fil invisible, faisant face vers lui.
Leurs yeux ternes et injectés de sang vacillèrent avec quelque chose de nouveau. Confusion. Curiosité. Peur.
Puis, sans un seul ordre, ils commencèrent à bouger.
Un par un au début, puis tous en même temps, ils se mirent à marcher. Un raz-de-marée de corps tordus commença à ramper vers la ville. Pas de cris cette fois. Silencieux. Obéissants. Attirés.
Les plus proches s'arrêtèrent juste au bord de cette énorme ligne blanche entourant la ville — la même étrange frontière de cendre et de sang qu'il avait franchie plus tôt. Ils ne la franchirent pas. Ils ne le pouvaient pas. Mais ils restèrent tous là, pressés contre elle, une armée agitée et infinie observant dans sa direction depuis le lointain... même s'ils ne pouvaient pas vraiment le voir.
Et Razeal, inconscient du chaos que sa simple présence provoquait, se tenait là, jetant un coup d'œil aux châteaux qui l'entouraient. « Huh. Surdécoré et vide. Les riches sont vraiment les mêmes partout. »
Puis, soudain, un son.
Clang.
Ses yeux se levèrent juste au moment où les énormes portes dorées de l'un des châteaux voisins s'ouvraient lentement. Le bruit résonna à travers la ville, métallique et lourd, comme le tonnerre rampant dans l'air.
De l'intérieur sombre, quelqu'un sortit.
Non... pas quelqu'un. Quelque chose.
Une silhouette émergea, se déplaçant avec une grâce lente et délibérée qui portait le danger à chaque pas. Elle était grande... facilement un mètre quatre-vingt, avec des courbes qui pourraient rendre jalouses même les statues, sa peau d'une teinte pâle qui brillait presque sous la lumière cramoisie. Elle portait un costume noir élégant, ou plutôt, ce qu'il en restait. La tenue ressemblait davantage à une suggestion de vêtement, déchirée aux bons endroits pour cacher et révéler en un même souffle.
Un crâne de chèvre blanc comme l'os couvrait sa tête, de longues cornes recourbées se tordant vers le haut et l'extérieur, les orbites creuses brillant faiblement en rouge. Le masque était complexe, semblant ancien... gravé de runes et de fissures qui pulsaient comme des veines.
Ses pas résonnaient légèrement contre le marbre alors qu'elle marchait vers lui.
Razeal se tourna légèrement, une main dans sa poche, l'autre écartant une mèche de cheveux de son visage alors qu'il l'observait. Son expression était calme, ses yeux perçants à demi clos, en pleine étude.
Elle s'arrêta à seulement quelques pas de lui, penchant la tête très légèrement sur le côté... le masque de crâne grinçant faiblement alors qu'elle le faisait.
Et puis... elle renifla.
Elle se pencha littéralement un peu en avant et renifla l'air autour de lui comme une sorte d'animal prédateur. Razeal cligna simplement des yeux face à elle, les sourcils se haussant légèrement.
Puis, sans avertissement, sa main monta vers le masque. Elle le saisit et, d'un mouvement fluide, presque liquide, l'arracha.
Le crâne se désintégra en cendres dès qu'il quitta son visage, se dispersant dans le vent chaud comme de la fumée.
Et en dessous...
Razeal se retrouva à fixer un visage à la fois terrifiant et fascinant alors qu'il haussait un sourcil...
Ses traits étaient acérés... trop parfaits, presque sculptés. Des yeux noirs comme des vides, leurs centres brillant en rouge comme des braises en fusion. Ses lèvres étaient courbées en un sourire qui n'avait rien d'humain : séduisant, cruel et méchamment confiant à la fois. De longs cheveux noirs tombaient sur ses épaules, striés de mèches d'un cramoisi profond qui scintillaient faiblement dans la lumière infernale.
Tout chez elle criait danger et tentation.
Razeal ne put s'en empêcher... un coin de sa bouche se contracta vers le haut. « Eh bien, c'est... dramatique. »
Elle ne parla pas tout de suite. Elle continua juste à le fixer, ses yeux parcourant son visage, son corps. Sa langue passa lentement sur ses lèvres, une faible lueur de chaleur rayonnant d'elle alors qu'elle se penchait plus près.
Puis, finalement, elle sourit plus largement.
Et sa voix, douce, sensuelle, lisse comme du miel coulant sur une lame... brisa le silence.
« Tu veux coucher avec moi ? »
Razeal se figea au milieu de sa pensée, son esprit s'arrêtant comme s'il venait de heurter un mur.
« ...Hein ? » dit-il platement, clignant des yeux face à elle.
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