« Tu veux coucher avec moi ? »
Devant les mots soudains de cette femme à l'allure diabolique, Razeal se figea, totalement interdit. Pendant un instant, son cerveau... s'arrêta. La façon dont elle l'avait dit, si désinvolte, si directe, le fit hésiter : était-ce une sorte de plaisanterie démoniaque ou une véritable invitation ?
C'était une première pour lui. À tel point qu'il ne savait même pas quoi répondre... Après tout, il n'était qu'un garçon mignon et naïf venu d'un monde de gentillesse.
Mais
Avant que la femme devant lui ne puisse ajouter un mot, une autre voix s'éleva.
« Nooon, cet humain est à moi ! Laisse-le-moi, Delina ! »
La seconde voix était tout aussi sexy et séduisante, résonnant depuis un endroit derrière la première femme qui avait invité Razeal à des activités plutôt intéressantes. Elle roulait comme du velours sombre, taquine et pleine d'une malice joueuse.
La femme nommée Delina, qui avait le visage tourné vers Razeal avec ce regard séducteur, élargit légèrement son sourire, les coins de ses lèvres s'étirant en une courbe plus acérée et dangereuse. Ses ongles noirs brillants tracèrent paresseusement le contour de sa mâchoire tandis qu'elle tournait lentement la tête vers la voix, ses cheveux se déversant comme un rideau d'ombre.
Razeal inclina la tête, ses yeux sombres se plissant légèrement alors qu'il regardait la nouvelle arrivante. D'un autre château voisin... une structure baroque et monstrueuse construite en pierre noire et ornée de sculptures rouge sang, une autre femme fit son apparition.
Elle était grande, ses longues jambes se mouvant avec le balancement lent et délibéré d'un prédateur. Elle portait encore moins de vêtements que la première, le peu de tissu qu'elle avait sur elle collant à son corps comme de la fumée, révélant une peau pâle et parfaite striée de légers tatouages cramoisis. Sa présence était audacieuse, effrontée, un défi direct à Delina. Razeal ne put s'empêcher de noter... qu'elle était plate.
Les lèvres de la seconde femme s'étirèrent en un sourire lent et taquin.
« Je l'ai vu la première, donc il est à moi », dit Delina, sa voix aussi douce qu'un poison s'écoulant d'une dague.
« Qui se soucie de ça ? Ce qui compte, c'est que... je suis bien plus sexy et chaude que toi », répliqua immédiatement l'autre femme, sa voix claquant comme un fouet. « Alors... il peut s'amuser bien mieux avec toi. Pourquoi ne pas le laisser... »
La tension entre elles était épaisse et électrique. Leurs voix tranchaient l'air lourd comme des lames.
Le sourire de Delina s'accentua.
« Plus sexy, mon cul. Rien devant, rien derrière. Même un diablotin ne voudrait pas poser sa tête entre tes jambes dures. Reste à ta place... espèce de salope dégoûtante. »
Son ton restait doux, presque sucré, comme si des fleurs s'échappaient de sa bouche, mais ses mots étaient des couteaux trempés dans l'acide.
La femme qui marchait devant elle sembla presque briller, ses yeux virant au rouge, la lumière cramoisie s'embrasant une seconde comme une flamme d'avertissement. Son sourire séducteur ne faiblit pas.
« Au moins, je ne suis pas une traînée qui prend tout ce qui bouge, n'importe où et n'importe quand », dit-elle lentement, ses hanches se balançant à chaque mot. « Ce mortel à la présence enivrante... il est encore vierge. Laisse-le-moi. Au moins, ce sera mérité pour lui. »
Sa voix était comme du velours traînant sur de l'acier.
L'expression de Razeal tressaillit légèrement à ce mot... vierge.
Le corps de la femme bougeait comme le péché incarné, chaque pas était une invitation, chaque souffle délibéré. Sa présence était lourde, enivrante et chaude, comme si elle pouvait faire fondre le fer sous leurs pieds. N'importe quel mortel ordinaire se serait déjà effondré sous ce regard, consumé par la luxure et la terreur.
Mais Razeal n'était pas ordinaire, bien sûr.
Les deux femmes arboraient des sourires doux et diaboliques tout en s'humiliant sarcastiquement. Leurs sourires ne vacillaient pas. Leurs yeux restaient fixés l'un sur l'autre, brillant à la fois de venin et d'amusement.
Si cela avait été n'importe quelles autres femmes, elles auraient déjà hurlé en s'arrachant les yeux. Mais ces deux-là ? Elles semblaient apprécier, leurs insultes ressemblant à une forme tordue d'affection, une version démoniaque du flirt.
Pourtant, sous la surface de leurs moqueries, la vérité restait claire : elles se battaient pour savoir qui allait prendre ce garçon pour elle-même.
[C'est tellement embarrassant, Hôte... elle t'a traité de vierge.]
La voix du Système résonna dans sa tête, accompagnée d'un court éclat de rire statique.
Razeal ne réagit pas extérieurement. Son visage resta neutre, ses yeux calmes et indéchiffrables. Intérieurement, cependant, son esprit bouillonnait.
Pourquoi agissent-elles comme ça ?
Trouvent-elles les humains délicieux ? Luxurieux ? Est-ce à cause de mon visage ? Ou peut-être... n'y a-t-il pas d'hommes ici ? Sont-elles juste désespérées ?
Ce comportement lui semblait bizarre.
Ce n'était pas ce à quoi il s'attendait en entrant en Enfer. Il pensait que les démons seraient vicieux, cruels et assoiffés de sang... pas aussi amicaux. Et certainement pas aussi intéressés.
Il se tenait là, les mains le long du corps, à les regarder se chamailler. Ses ailes d'ombre tressaillirent légèrement dans son dos. Le ciel rouge au-dessus scintillait d'éclairs, projetant des ombres déchiquetées sur la rue de marbre fissuré.
Les corps des démones miroitaient légèrement sous l'effet de la chaleur, leurs pas laissant de légères marques de brûlure sur la pierre. L'air sentait la fumée, le fer et un parfum doux et écœurant.
[Oh, maintenant que j'y pense... tu sembles avoir été vierge dans ta vie passée aussi... n'est-ce pas, Hôte ?]
La voix du Système revint, pensive et irritante de gaieté.
[Ça ne te déprime pas ? Attends, devrais-je l'ajouter à ta fenêtre de statut ? Autant que ça devienne une honte et une motivation pour toi de trouver une meilleure partenaire... commencer la reproduction... et commencer à...]
« Tais-toi, Villey », grommela Razeal dans sa tête avec impatience, balayant le ton taquin habituel du Système. Ses yeux sombres ne quittaient pas les deux démones qui se disputaient toujours à quelques pas. « Dis-moi, qu'est-ce que c'est ? Je veux dire, ce ne sont pas des diablotins, n'est-ce pas ? Ou juste des créatures avec une peau humanoïde ? Et elles ne semblent vraiment pas assez intelligentes pour être le méchant principal ici ou quelqu'un d'important. »
Son ton était plat, mais une pointe d'irritation perçait en dessous... non pas envers les démones, mais envers le Système qui ne pouvait s'empêcher de dire des bêtises.
Il se fichait de ce commentaire sur sa « virginité ».
Vraiment, il s'en fichait.
Ce genre de choses n'avait aucune importance pour lui. S'il avait voulu perdre sa virginité, il aurait pu le faire depuis longtemps, sans effort. Ce n'était pas comme si les femmes étaient un problème pour lui. Mais Razeal avait depuis longtemps accepté que la luxure était la plus grande faiblesse d'un homme, le fil unique capable de défaire la volonté la plus forte. Et il n'allait pas laisser ce fil s'enrouler autour de lui.
La luxure aveugle les hommes, il le savait. Elle rend les hommes stupides, prévisibles, désespérés. Et Razeal n'allait pas se laisser devenir l'une de ces choses, ni maintenant, ni jamais. Il ne prit donc pas la peine de réagir à la dispute ridicule des démones, ni aux provocations idiotes du Système.
Il resta là, calme, l'expression indéchiffrable.
L'air autour de lui scintillait, ondulant sous la chaleur du ciel cramoisi de l'Enfer. Même le sol sous ses bottes semblait vivant... respirant, pulsant, comme s'il était fait de veines en fusion sous le marbre. L'odeur de soufre et de roses brûlées persistait, étrange mais étrangement appropriée.
Un léger bourdonnement statique traversa son esprit, puis la voix du Système revint, plus calme cette fois, mesurée, presque studieuse.
[Ne te méprends pas sur leur apparence, Hôte... ce ne sont pas des êtres ordinaires de l'Enfer. Ce sont des êtres appelés Diables... les Démons Supérieurs.]
« Ohhh ? » Les sourcils de Razeal se haussèrent légèrement. « Quelle est la différence ? Je pensais que c'était la même chose... démon et diable. »
[Il y a une vaste différence, Hôte.]
Le ton du Système se fit plus tranchant, la voix creuse et résonnante remplissant son esprit comme s'il donnait une conférence depuis les profondeurs d'une archive ancienne.
[Un démon est un esprit maléfique inférieur... souvent un serviteur, un sbire ou la manifestation vivante des ténèbres, du chaos ou du péché. Les démons varient : certains sont des bêtes de destruction sans cervelle.]
Razeal écoutait en silence, les bras croisés sur la poitrine, l'air changeant légèrement... se souvenant de ces diablotins qu'il avait vus en arrivant.
[Tout en bas de la hiérarchie se trouvent les diablotins, des rampants, des parasites, la racaille sans cervelle qui compose presque toute la population de l'Enfer. Au-dessus d'eux, les Démons Mineurs, des émotions brutes faites chair : rage, faim, envie. Ils obéissent à des volontés plus fortes mais s'entredéchirent souvent, gouvernés par rien d'autre que l'instinct.]
[Ensuite viennent les Fiends... ou Démons Moyens. Ceux-là ont de l'intellect, assez pour comploter, tromper, diriger leurs semblables inférieurs. Ils commencent à comprendre le péché comme une forme de pouvoir, apprenant à corrompre plutôt qu'à détruire. La plupart d'entre eux aspirent à l'ascension, se battant et négociant pour ramper vers le haut de la hiérarchie.]
La voix du Système devint plus profonde, le bourdonnement statique presque rythmique.
[Et après eux... les Démons Supérieurs.]
[Ces êtres... après leur éveil, prennent le titre de Diable. Ils sont bien supérieurs aux démons, intelligents, rusés, maniant une haute sorcellerie et des connaissances obscures. Ils détiennent le pouvoir de former des contrats et de manipuler les âmes. Ce sont des créatures anciennes. Personne ne naît Démon Supérieur. On doit le devenir. Par la reconnaissance, par la dévoration, par des rituels ou d'autres voies inconnues des mortels.]
Le regard de Razeal se tourna vers les deux femmes toujours debout devant lui... celles-là mêmes qui se lançaient toujours des regards noirs, leurs sourires séducteurs plus tranchants que des lames.
La façon dont elles se regardaient, les yeux plissés, les lèvres tressaillantes, aurait pu être confondue avec du flirt sans l'intention meurtrière qui scintillait faiblement sous leur peau. L'air entre elles était dense, vibrant presque sous la tension de leur présence... Bien que cela ne lui semblât pas très impressionnant... Juste...
[Ils détiennent un pouvoir et des connaissances immenses en Enfer], continua le Système. [Aussi appelés Démons de Haut Rang. Mais ne t'y trompe pas, « Diable » n'est pas une espèce distincte. C'est un titre, une marque d'ascension. Tous les diables sont des démons... mais tous les démons ne sont pas des diables.]
Razeal eut un sourire en coin, passant son pouce sur son menton tout en assimilant l'information. « ...Donc... un diable, c'est comme un noble, hein ? La classe la plus élevée ? »
[Quelque chose comme ça, Hôte.]
« Je vois. »
Il changea de posture en étudiant les deux soi-disant diables. La première, Delina, avait ce regard de séduction travaillée, le genre de sourire qui avait détruit des empires. L'autre, la grande et effrontée, était la provocation pure, la confiance faite chair.
Razeal ne put s'empêcher de se demander si, puisqu'elles étaient « les êtres les plus intelligents » de l'Enfer, comme le prétendait Villey, pourquoi agissaient-elles comme des enfants gâtés et affamés de luxure se disputant un bonbon ?
« Je vois. Donc tu veux dire que ces êtres sont censés être les plus intelligents de l'Enfer ? » demanda Razeal doucement, son ton empreint d'un amusement sec. « C'est bien ça ? »
[Je veux dire, Hôte... ce sont des êtres inimaginablement vieux. Ils ont vécu dans cet environnement pendant des éons, où la morale et les valeurs sont soit tordues, soit inexistantes. Leurs actions ne suivent aucun standard humain. Ils les ont transcendées.]
[Pense-y... si tu vivais depuis des centaines de milliers d'années au même endroit, entouré de mort et de désir, incapable de mourir, qu'est-ce que cela te ferait ?]
La question resta en suspens, et pour une fois, Razeal n'interrompit pas.
[C'est ce que signifie exister en Enfer. Ils ne vieillissent pas. Ils ne changent pas. Ils s'adaptent en s'adonnant à ce qu'il reste... la luxure, la faim, la domination. Plus ils existent longtemps, plus ils deviennent primaires, même si leur esprit s'aiguise au-delà de la compréhension mortelle. Ils sont la contradiction parfaite : brillants, mais dépravés. Élégants, mais monstrueux.]
[Alors ne les regarde pas avec des yeux de mortel, Hôte. Les diables et les démons ne sont pas liés par les idées de bien ou de mal de ton monde. Ce sont des êtres nés du chaos lui-même. La tentation faite forme, la cupidité avec un visage. Ils agissent par instinct, par caprice. Ils n'ont pas besoin de raison. Ils sont simplement des êtres supérieurs aux humains... C'est tout ce que tu dois savoir... Pour faire simple.]
« Et ça a l'air si bon marché ? » grommela Razeal dans sa barbe, ses yeux se tournant vers les deux démones, toujours en train de se chamailler avec ce sourire séducteur plaqué sur le visage. « Et donc... une offre ? »
Il inclina légèrement la tête, un léger pli se formant sur son front alors qu'il continuait d'une voix plus basse. « Je pensais que les êtres supérieurs mépriseraient les humains... pas qu'ils se jetteraient sur eux comme ça. »
Son ton n'était pas critique, juste confus, voire légèrement agacé. Après tout ce qu'il avait vu, après ce que le Système lui avait dit sur le fait que ces êtres étaient si élevés et puissants, la scène devant lui ressemblait plus à une mauvaise blague.
Razeal expira doucement par le nez en se massant la tempe. « Sans parler du fait... que tu as dit que ce sont des êtres supérieurs, n'est-ce pas ? » murmura-t-il dans sa tête, son regard toujours fixé sur les deux diables tournant l'une autour de l'autre comme des prédateurs en chaleur. « Ça ne correspond pas vraiment à l'image. »
Le Système répondit immédiatement... son ton inhabituellement calme et informatif, l'écho creux de sa voix se mélangeant au son vacillant des vents infernaux autour d'eux.
[Ils le sont, Hôte. Très supérieurs... et très difficiles.]
Les mots restèrent en suspens un moment avant que le Système ne poursuive.
[Tout le monde... ou n'importe qui ne peut pas leur faire montrer une telle faveur. La plupart du temps, si un mortel ose seulement regarder un démon ou un diable avec luxure, la fin serait bien pire que la mort. Pour un diable, la fierté est une loi. Ils ne plient pas, à moins qu'ils ne choisissent de le faire.]
Razeal eut un sourire en coin, le coin de sa lèvre tressaillant d'un amusement calme. « Donc, tu veux dire que je suis juste spécial ? »
[C'est une façon de le décrire.]
« Eh bien, je ne peux pas contredire ça. » Il haussa les épaules, son sourire s'élargissant légèrement avant de s'effacer. Son ton portait ce mélange familier d'arrogance et d'acceptation calme, la confiance de quelqu'un qui n'a pas besoin de se vanter.
Les deux diables devant lui n'avaient toujours pas arrêté leur petite dispute sensuelle. Leurs voix résonnaient faiblement dans l'air en fusion, tranchantes comme du verre et douces comme du miel. Il ne prit pas la peine d'écouter. Au lieu de cela, il reporta son attention sur le Système.
« Oh, aussi », dit-il, son ton devenant sincèrement curieux, « est-ce que ces êtres sont le sommet de l'Enfer ? Ou y a-t-il un rang ou un stade au-dessus d'eux ? »
Il y eut un léger bourdonnement dans sa tête avant que le Système ne réponde.
[Oui, Hôte. Au-dessus des Démons Supérieurs... il y a les Archidémons.]
[Ils sont les piliers mêmes de l'Enfer. Les plus hauts parmi les hauts. Leur existence définit la structure du monde infernal. Chaque Archidémon incarne un péché fondamental... un concept si ancien et absolu que même les plus vieux diables s'inclinent devant lui. Ils ne sont pas de simples dirigeants, mais des incarnations de leur domaine.]
[Ils sont nés du péché et des ténèbres eux-mêmes... pas par la naissance ou l'ascension, mais par manifestation. Ils sont l'Enfer. Son essence. Sa fondation.]
L'expression de Razeal ne changea pas beaucoup, mais une lueur d'intrigue sincère apparut dans ses yeux.
« ...Ça semble intéressant », murmura-t-il. « Je me demande quel rang ils occupent. »
Il n'en dit pas plus. Il n'avait pas besoin de le faire. Mais dans son esprit, il faisait déjà le lien : force, hiérarchie, essence. Le monde de l'Enfer n'était pas chaotique ; il était structuré, défini par des règles si profondément enracinées qu'elles frôlaient l'ordre divin.
Il croisa les bras et regarda autour de lui, observant l'horizon scintillant. C'était étrange : plus il s'enfonçait dans ce monde infernal, plus il semblait vivant. Le sol lui-même respirait. L'air avait un goût d'énergie, de chaleur et de péché mélangés. Et pourtant, il ne ressentait que du calme.
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Loin, très loin de l'emplacement de Razeal, à des centaines de milliers de kilomètres à travers l'étendue cramoisie de l'Enfer... une autre présence s'éveilla.
Le ciel trembla légèrement, comme si le monde lui-même reconnaissait une ondulation dans son essence.
Six silhouettes colossales planaient dans les airs... six êtres drapés dans le noir le plus pur, si dense qu'il avalait toute lumière. Ils étaient sans forme, leurs silhouettes obscurcies, entièrement enveloppées dans des ténèbres qui se tordaient et bougeaient comme de la fumée devenue vivante.
Leur présence même déformait l'atmosphère : le son s'estompait, le temps ralentissait, et même les rivières de lave sous leurs pieds se calmaient, comme si l'Enfer lui-même s'inclinait devant eux.
Chacune de ces six figures rayonnait d'un pouvoir impossible à définir. Ce n'était pas seulement du mal, c'était quelque chose de plus vieux, de plus profond. C'était le poids de l'existence elle-même.
Leurs regards invisibles étaient tous tournés dans une seule direction... vers les terres lointaines où se tenait Razeal.
« Quelle est cette nouvelle présence ? » demanda l'un d'eux, sa voix basse et rauque vibrant dans l'air comme un orage grondant à travers la terre.
Une autre parla, son ton doux et étrangement mélodique, le genre de voix qui pourrait bercer même les dieux jusqu'à la folie. « Je ne sais pas... mais elle semble apaisante. Attirante. Familière... »
Il y eut une pause, un silence assez lourd pour écraser un être plus faible.
« Elle résonne », continua-t-elle. « Comme si elle était née des ténèbres elles-mêmes. Ou peut-être... faite des mêmes énergies maléfiques que nous, si ce n'est supérieures. »
Ses mots firent pulser l'air autour d'eux d'une faible lumière cramoisie.
« Quel que soit cet être », dit une autre voix, plus vieille, plus profonde, comme le son de la pierre en fusion qui se fissure. « Il semble... le même. Comme nous. »
« C'est impossible », coupa une quatrième voix, remplie d'une certitude venimeuse. « Nous sommes les Péchés Originels. Ne dites pas de bêtises. »
Mais les autres ne semblaient pas si sûrs. Leur silence, long et pensif... portait son propre malaise.
« Je suis d'accord », murmura finalement une autre, sa voix tremblant légèrement, non pas de peur, mais de quelque chose d'autre : la curiosité. « Nous saurions si un autre de notre espèce existait... pourtant ce sentiment... »
« ...est différent », compléta le premier. « Faible, oui, mais distinct. Singulier. Et... enivrant. »
Aucun d'eux ne pouvait le nier.
Même si la présence de Razeal était faible comparée à la leur, elle était unique. Quelque chose en elle les attirait. Ce n'était pas le genre de pouvoir qui exigeait l'obéissance... c'était quelque chose de plus subtil, de plus profond, quelque chose qui faisait appel aux parties les plus anciennes d'eux-mêmes.
« Nous aurions cherché la vérité », murmura finalement l'une des ombres. « Si seulement il était apparu ailleurs. »
Les autres se tournèrent légèrement vers elle.
« Quel dommage... » continua-t-elle, son ton lourd de déception, « qu'il ait dû apparaître sur le territoire de l'Orgueil. »
Une onde de rire bas et méprisant passa parmi eux... six êtres unis dans le même amusement sombre.
« Si ce n'était pas le cas », dit l'un d'eux, « nous aurions pu y aller nous-mêmes. »
« L'Orgueil pourrait nous laisser faire », suggéra une autre faiblement, bien que son ton ne manquât pas de confiance. « Peut-être qu'il en discutera avec nous ? »
La réaction fut immédiate... les cinq autres se tournèrent vers elle, leur présence combinée pesant comme un orage.
« Ce type ne le ferait jamais », dirent-ils à l'unisson, leurs voix se chevauchant... un sifflement de rage et de certitude qui fit trembler l'air lui-même.
Les flammes en dessous s'éteignirent pendant une brève seconde, comme si même l'Enfer craignait de brûler à ce moment-là.
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