Une légère grimace apparut sur le visage de Razeal, mais pas par peur ; plutôt par irritation.
« Ouais, ouais... peu importe », marmonna-t-il intérieurement, balayant la pensée d'un geste mental. « C'est trop loin pour que ça compte pour l'instant. C'est comme si quelqu'un me parlait d'une galaxie à l'autre bout de la création : trop distant, trop insignifiant pour s'y attarder. Pourquoi devrais-je gaspiller mes pensées sur quelque chose de si lointain que je ne peux même pas le voir ? »
Malgré tout, une minuscule braise d'inquiétude subsistait sous son détachement.
Il la chassa et posa une autre question, quelque chose qui lui trottait dans la tête depuis un moment.
« Alors, quelle était la puissance de ces personnes que j'ai rencontrées dans l'Espace Système ? Celles marquées comme étant de rang SSS ? Tu n'as jamais été clair à ce sujet. Lequel d'entre eux... était le Seigneur Cosmique ? »
Cette fois, la réponse du système fut nette et immédiate.
[Vous n'avez rencontré qu'un seul Seigneur Cosmique dans l'Espace Système, Hôte. Zara, celle connue sous le titre de "La mère la plus forte".]
Razeal fut surpris et se redressa inconsciemment. Un seul ?
[Les autres que vous avez croisés étaient puissants, mais ils n'avaient pas atteint ce sommet. Celui appelé "Zenocide", titré le Tueur de Mondes, n'était qu'au niveau Suprême. L'autre, le vieil homme qui portait le titre de "Pas un Épéiste", se situait au niveau Empereur. En dehors de Zara, chaque être que vous avez rencontré en ce lieu était tout au plus Suprême.]
« ...Un seul... » murmura Razeal, sincèrement stupéfait.
Il avait pensé, supposé, peut-être même s'était-il convaincu qu'il était entouré de monstres possédant tous une puissance terrifiante équivalente. Apprendre que seule Zara avait atteint ce sommet inimaginable était... choquant.
Et Zara... elle était la plus forte ? Son esprit vacilla à cette idée. La placer au même rang que Riven lui-même, un véritable dieu, un Seigneur Cosmique... c'était quelque chose qu'il n'avait jamais envisagé.
Surprenant. Incroyable, même.
Il repensa à elle, à sa présence, à son aura, à chacun de ses mouvements. Il se souvint avec quelle naturel elle portait sa force, enfin, elle ne montrait jamais rien honnêtement... mais quand même.
La réalisation pesait lourdement sur lui.
« Et elle est encore plus forte que ce vieil homme ? » Il ne put s'empêcher de comparer. Ce vieil homme avait déchaîné la Tranche Galactique à pleine puissance, une attaque si dévastatrice que le simple fait de s'en souvenir lui donnait des frissons... Pourtant, il était mort de son incapacité à la contrôler.
Razeal comprit la raison, peut-être avec une pointe d'amertume. « À quoi sert la force qu'on ne peut pas contrôler ? Un pouvoir qui tue son propre utilisateur n'est rien d'autre qu'une faiblesse qui se déguise en force. »
Cette pensée, au moins, l'apaisa.
Pourtant, une nouvelle question lui taraudait l'esprit.
« Système », demanda soudain Razeal en plissant les yeux tandis que la brise marine caressait ses cheveux. « Zara est-elle... la méchante la plus puissante de l'Espace Système ? »
La réponse tomba, et ce n'était pas ce à quoi il s'attendait.
[Non, Hôte.]
Razeal cligna des yeux. Non ?
[Elle est puissante, certes. Mais si nous parlons en termes de classement au sein de l'Espace Système, elle est... la 6 676 778e plus puissante parmi les êtres de rang SSS qui s'y trouvent.]
« ...Wouah », lâcha Razeal à voix haute dans sa tête avant de se reprendre. Il pencha légèrement la tête, les yeux vifs d'incrédulité. « Aussi bas que ça ? »
Le chiffre résonna dans son esprit. Six millions. Six millions sept cent soixante-dix-huit mille.
Ce n'était pas juste un écart... c'était un océan.
Et si Zara était encore si loin du sommet... à quoi ressemblaient les êtres les plus puissants ?
Son cœur battait la chamade à cette pensée, non par peur, mais par l'impossibilité pure de la chose.
« Oh, attends... » Sa voix était basse, murmurée pour lui-même. « Tu veux dire qu'il y a autant de Seigneurs Cosmiques dans l'Espace Système ? Des millions ? »
La réponse du système vint comme un murmure insensible.
[Oui. Rappelez-vous, Hôte... l'Espace Système puise dans toute la réalité. Pas seulement cet univers, pas seulement cette ligne temporelle, mais dans chaque univers et chaque fil de l'existence. Toutes les réalités. Toutes les lignes temporelles. Chaque être ayant atteint ce degré d'existence. Il n'est pas étrange que les nombres soient vastes. La réalité est bien plus vaste que vous ne pouvez l'imaginer.]
Pour une fois, Razeal ne dit rien. Il ne le pouvait pas. Son esprit était ailleurs, tourbillonnant, essayant de traiter l'échelle de ce qu'il venait d'entendre.
Le craquement du bois du navire, le fracas des vagues, même les voix lointaines des autres sur le pont, tout s'effaça de sa conscience.
Des millions de dieux. Des millions de Seigneurs Cosmiques. Zara n'étant qu'au milieu du classement.
Et lui... ?
Il serra les poings sous la table, les ombres de ses mains s'accumulant faiblement contre le bois comme si son propre pouvoir avait fui en réaction.
« Alors... » sa pensée s'aiguisa, telle une lame tranchant la brume. « Quel est le plus puissant dans l'Espace Système ? Quel être se tient tout en haut du rang SSS ? »
Ses yeux se plissèrent dangereusement, une lueur de faim vacillant dans leurs profondeurs noires.
« À quoi ressemble le vrai sommet ? »
La voix du système se coupa brusquement.
[...]
Une pause assez lourde pour aiguiser encore plus la curiosité de Razeal. Ses lèvres tressaillirent, puis s'étirèrent lentement en un sourire en coin.
« Oh... là, ça m'intéresse », murmura-t-il, sa voix basse empreinte d'un amusement dangereux.
Ce sourire persista sur son visage, tranchant et troublant, laissant deviner la tempête de pensées sous son calme extérieur.
Il ne s'adressait à personne en particulier, mais Maria, Levy et Aurora ne purent s'empêcher de le remarquer. Son expression changeait trop, trop vite : sérieux un instant, presque amusé l'instant d'après, puis soudainement plat et froid. Ses yeux se plissèrent comme s'il voyait quelque chose qu'aucun d'eux ne pouvait percevoir, son attention n'étant plus sur eux ou sur le navire, mais verrouillée au plus profond de lui-même.
Les trois échangèrent des regards, mais personne ne parla. Maria, malgré sa langue bien pendue, se contenta de presser ses lèvres. Levy haussa un sourcil mais le baissa aussitôt ; il n'allait pas provoquer son patron. Aurora détourna légèrement le visage, bien que son corps trahisse sa tension. C'était étrange de l'observer ainsi, silencieux mais débordant d'un calcul inconnu.
Finalement, après de longues minutes de silence, Razeal rompit le calme. Son ton était plat, presque désinvolte.
« Je vais faire une petite sieste. Ne me dérangez que si quelque chose d'important arrive. »
Les trois le fixèrent, sans voix.
Une sieste ? Encore ?
Ne venait-il pas de se réveiller après une journée entière de sommeil ? Maintenant il voulait dormir à nouveau ? Maria haussa les sourcils, Levy resta bouche bée et les lèvres d'Aurora se pincèrent en une ligne fine. Mais aucun d'eux ne dit rien. Ils le laissèrent tranquille.
Razeal ne s'attarda pas. Il se renversa dans son fauteuil, son regard les parcourant une dernière fois, puis se tourna vers l'intérieur.
« Très bien, système. Envoie-moi dans l'Espace Système du plus puissant rang SSS. Parmi tous. Réalités infinies, tous les temps, tous les mondes... emmène-moi au sommet. »
[Très bien.]
La réponse fut instantanée.
Et puis, sans aucun avertissement, sa conscience fut aspirée. Son corps, toujours assis sur la chaise, s'affaissa légèrement. Sa tête pencha, sa posture se détendit, et en quelques secondes, il ressemblait exactement à un homme qui s'était simplement endormi.
Levy, assis sur le côté, cligna des yeux, incrédule. « Déjà endormi... ? C'est quoi ce délire... » marmonna-t-il dans sa barbe, fixant son patron avec une agacement muet.
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À l'intérieur de l'Espace Système
[Bienvenue, Hôte, dans la Vallée des Méchants de rang SSS.]
[Titre de méchant : Seigneur de l'Enfer.]
[Nom de l'Espace Système : Enfer.]
(Spécial : seuls quelques espaces système sont assez reconnus pour recevoir un nom.)
Les yeux de Razeal s'ouvrirent brusquement. La chaleur le frappa immédiatement ; des vents brûlants et lourds qui semblaient être des fouets de feu cinglant son visage et son corps. Ses yeux piquèrent, sa peau picota, et son premier instinct fut de se protéger.
Mais il réalisa alors que ce n'était pas seulement la chaleur.
Il tombait.
Il soupira en regardant vers le bas. Rien qu'un ciel cramoisi sans fin sous lui, et en dessous, une terre enveloppée de brume et de feu. Il avait été largué en plein air, sans sol sous les pieds.
« Système », grogna Razeal, les dents serrées alors qu'il sentait la gravité l'entraîner de plus en plus vite. « Tu ne peux pas avoir un peu de jugeote ? Au moins me faire atterrir quelque part de décent ? Pourquoi toujours me balancer dans ce genre de merde ? »
Le système, comme toujours, resta silencieux.
« Tch. »
D'une pensée, l'ombre jaillit de son dos : des ailes vastes et imposantes qui semblaient boire la lumière même de ce monde. Dès qu'elles se déployèrent, la chute interminable ralentit. Il battit des ailes une fois, le son claquant comme le tonnerre alors que son corps se stabilisait en plein vol. Les vents brûlants se courbèrent et se déformèrent autour des ailes, et pour la première fois depuis son arrivée, il put respirer.
En vol stationnaire, il ramena ses yeux vers les panneaux flottants devant lui.
Un espace système avec un nom ? C'était nouveau. Il parcourut rapidement l'explication et comprit. Donc, seuls certains espaces système sont nommés... cela signifie qu'ils sont uniques, spéciaux d'une certaine manière. Celui-ci est l'Enfer, hein ?
Le coin de sa bouche tressaillit. Seigneur de l'Enfer... ça sonne intéressant. Très intéressant.
Il balaya l'invite d'un geste de la main et tourna enfin son regard vers les environs.
Et ce qu'il vit le fit même marquer une pause.
Le ciel s'étendait à l'infini, peint dans des nuances de rouge profond et d'écarlate, un dôme suffocant sans soleil ni lune. Pourtant, tout était visible, baigné dans une lumière cramoisie maladive qui semblait s'infiltrer dans sa peau.
Bien au-dessus, les cieux n'étaient pas lisses. Ils étaient déchirés. Des fissures massives lacéraient le firmament, dentelées comme du verre brisé à travers le ciel. De chacune de ces plaies, quelque chose se déversait, cascadant vers le bas en fontaines infinies.
Razeal plissa les yeux, ses ailes le portant plus haut alors qu'il observait de plus près.
La première fissure vomissait un liquide de la couleur du sang bouillant, jaillissant sans fin comme une cascade inversée. Il éclaboussait en tombant, fumant dans l'air, tachant le monde en dessous de sa puanteur.
Une autre s'ouvrit et vomit du feu, non pas une flamme ordinaire, mais de l'essence pure, un enfer écarlate rugissant comme des rivières de métal en fusion dans le ciel. C'était si brillant que cela lui brûlait la vue, et pourtant, cela ne s'estompait pas.
Plus loin, une fissure saignait quelque chose de plus étrange : des courants blancs qui semblaient solides, dégringolant comme des avalanches. Des os. Des crânes. D'innombrables restes humains, polis jusqu'à une lueur maladive, se déversant sans fin comme une neige macabre.
Et ce n'étaient pas les seules. Des milliers de ces fontaines célestes s'étendaient à l'horizon, chacune déversant une substance cauchemardesque, chacune nourrissant la terre en contrebas de sang, de feu ou d'os. D'où il flottait, il ne pouvait en apercevoir qu'une fraction, mais plus son regard voyageait, plus il en voyait : des millions, peut-être plus, éparpillés à travers ce firmament cramoisi sans fin.
La chaleur était insupportable. Chaque rafale de vent ne transportait pas seulement de la chaleur, mais du poids, une pression qui s'installait profondément dans sa poitrine et ses muscles. C'était comme si le monde entier pesait sur lui, l'étouffant, testant s'il était autorisé à respirer ici.
Il expira lentement, ses lèvres se courbant en un léger sourire malgré l'air suffocant.
« Eh bien », murmura-t-il pour lui-même, « je crois que je suis vraiment en Enfer. »
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