« Pas pour vous-mêmes... et certainement pas pour moi. »
Sa voix n'avait pas haussé le ton, mais l'autorité qui s'en dégageait ne laissait aucune place à la discussion.
Levy fut le premier à réagir, son visage fatigué s'adoucissant pour laisser place à une détermination nouvelle. Il hocha la tête rapidement, presque avec empressement. « Je comprends », dit-il, la voix basse mais sincère. Son corps le faisait souffrir, mais il ne voulait absolument pas devenir la cible du patron.
Maria, après un long silence, fit un petit signe de tête réticent. Elle ne dit rien, mais le message était clair : elle acceptait l'avertissement. Que ce soit pour son propre bien ou parce qu'elle savait qu'elle obtiendrait ce qu'elle voulait de Razeal à terme, elle n'était pas prête à le défier ouvertement.
Aurora, en revanche, resta silencieuse. Elle ne hocha pas la tête. Elle ne fit pas non plus de signe de dénégation. Elle resta simplement assise là, sur ses gardes, son silence plus éloquent que n'importe quelle parole.
Le regard de Razeal s'attarda sur elle un instant de plus, puis se tourna vers Maria. « De plus, continua-t-il, n'utilisez pas votre magie d'affinité avec l'eau en Atlantide. Surtout pas devant des gens. Cela deviendrait problématique. Il en va de même pour vous tous... » Il jeta un coup d'œil aux deux autres. « N'utilisez pas vos capacités là où d'autres peuvent vous voir. Vous ne feriez qu'attirer le mauvais genre d'attention. »
Ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'il se renversait dans son siège. « L'Atlantide possède un système différent. Leur puissance ne vient pas de la magie. Ils n'utilisent pas ce que nous utilisons. Si vous utilisez vos capacités devant eux, ils vous verront comme une anomalie. Et ce genre d'attention... sera dangereux. »
Les mots de Razeal laissèrent la table dans un silence pesant, mais le silence ne signifiait pas la paix. Son avertissement concernant l'Atlantide, et le fait que leurs pouvoirs soient perçus comme des anomalies, flottait dans l'air comme un nuage d'orage.
Ce qui les surprit tous, surtout Maria. Elle, plus que quiconque, leva les yeux avec une lueur d'incrédulité. Pour la première fois depuis qu'elle s'était assise, son masque d'indifférence se fissura légèrement. Existe-t-il un endroit dans ce monde où la magie ne peut être utilisée ? Où le système de pouvoir lui-même est différent ?
Son éducation noble lui avait appris à croire qu'elle en savait plus que les roturiers, plus que la plupart des gens. Mais ceci... même les livres les plus épais de la bibliothèque de l'Académie n'y avaient jamais fait allusion. La curiosité brûlait derrière son expression, bien qu'extérieurement, elle maintînt son habituelle façade glaciale.
Razeal le remarqua, bien sûr. Il remarquait tout. Sans lui donner la satisfaction d'une reconnaissance, il se cala dans son fauteuil et poursuivit. Son ton était calme mais portait le même poids absolu qu'auparavant.
« Une raison de plus pour vous concentrer sur votre combat physique. C'est peut-être le meilleur moyen de survivre sans attirer l'attention. »
Maria fronça les sourcils. « Remarquer ? » répéta-t-elle, sa voix froide, aristocratique, mais teintée d'une confusion réelle. « Nos apparences ne nous trahiront-elles pas ? Nous ne leur ressemblons absolument pas... Je ne sais pas à quoi ils ressemblent, mais... ils nous remarqueront à coup sûr instantanément. »
Elle n'avait pas tort. Si les habitants de l'Atlantide avaient un système différent, un monde totalement à part, ne seraient-ils pas aussi visibles que des masques peints lors d'un enterrement ?
Razeal ne cilla même pas. « Ne vous inquiétez pas pour ça. Je préparerai tout pour vous. Tout le monde se fondra dans la masse. Ou pensiez-vous que mon plan était simplement de me promener dans l'océan sans aucune préparation ? » Ses yeux se fixèrent sur les siens, calmes mais perçants. « Pensiez-vous que j'allais compter sur vos petits tours de magie aquatique pour que nous puissions respirer là-bas ? »
Les mots frappèrent juste. Il ne les avait pas prononcés avec cruauté, mais avec une froideur évidente, comme pour souligner la stupidité manifeste de cette idée.
Maria ne répondit rien, mais son silence en disait long. Son agacement brûlait dans ses yeux, aussi soigneusement qu'elle essayait de le cacher. Bien sûr qu'elle avait pensé exactement cela. Bien sûr qu'elle avait supposé que sa présence ici était liée à son affinité avec l'eau. Pourquoi l'aurait-il emmenée sinon ?
Elle repensa à l'accord qu'ils avaient conclu. Elle avait promis de lui être utile dans l'océan, de ne pas être un fardeau. Elle pensait que c'était pour cela qu'il l'avait autorisée à monter à bord. Mais si ce n'était pas du tout la raison ?
Ses pensées prirent une tournure sombre. Était-ce juste plus simple de m'amener ici que de me tuer sur terre ? Elle croisa les bras, sa posture restant digne et correcte comme la noble qu'elle était, mais la vérité bouillonnait dans ses yeux. Alors... pourquoi me garde-t-il en vie ? Prévoit-il de me tuer plus tard ? Ou... y a-t-il autre chose ?
La confusion la rongeait, mais elle ne la laissa pas paraître sur son visage. Extérieurement, elle resta la même : menton haut, lèvres pincées, yeux tranchants comme des lames. Le masque parfait d'une dame noble prétendant toujours être au-dessus de tout cela.
Razeal, comme s'il sentait la tempête dans son silence mais choisissait de l'ignorer, détourna le regard. Ses bras croisés sur la poitrine, il se détendit dans son siège, parfaitement à l'aise.
« Aussi, dit-il simplement, vous devriez parler au vieil homme. Demandez-lui ce dont vous aurez besoin pour survivre en Atlantide. Apprenez de lui. Ce sera le mieux pour vous tous. »
Les trois, Maria, Aurora et Levy, hochèrent la tête presque à l'unisson. Aucun ne dit un mot. L'air était lourd d'un malaise palpable.
Et ainsi, le silence régna à la table.
Le navire grinçait sous l'effet des vagues, la brise salée caressant leurs visages. Pour Razeal, ce silence n'était pas inconfortable. Le malaise est quelque chose qui existe entre les gens qui se soucient de ce genre de choses. Pour lui, le silence était simplement le silence. Un état d'existence naturel.
Pourtant, l'ennui le rongeait. Il n'avait jamais été du genre à rester assis sans pensée ni but.
Alors, il se tourna vers son for intérieur.
Hé, Système... appela-t-il dans sa tête, la voix calme mais teintée de curiosité. Quel système de pouvoir est le plus fort ? Celui de l'Atlantide... ou celui de la terre ?
Il n'avait pas pris la peine de demander avant, mais maintenant, la question importait. Ils étaient en route pour l'Atlantide, un monde bâti sur des lois différentes. La compréhension pouvait signifier la survie.
La voix mécanique familière répondit immédiatement.
[Les deux systèmes de pouvoir peuvent sembler différents, Hôte, mais ils appartiennent finalement à la même catégorie.]
Les sourcils de Razeal tressaillirent légèrement. Les réponses vagues l'irritaient. Explique, exigea-t-il.
[Il n'y a pas grand-chose à expliquer,] répondit le Système, sa voix calme, comme s'il énonçait une vérité si simple qu'un enfant pourrait la comprendre. [Dans les deux systèmes, que ce soit sur terre ou en Atlantide, la puissance personnelle d'un être sera toujours limitée. La puissance qui vient de l'intérieur est faible. Vous ne pouvez pas faire grand-chose avec.]
Razeal se figea. Ses yeux étaient fixés sur l'horizon, mais ses pensées tourbillonnaient. La puissance venant de l'intérieur est faible ? Les mots résonnaient dans son esprit comme des pierres qui s'entrechoquent. Il fronça légèrement les sourcils, l'irritation brillant derrière son expression calme.
Développe, insista-t-il. Donne-moi des exemples. Que veux-tu dire exactement ?
Le Système sembla marquer une courte pause, comme pour décider de la meilleure façon de formuler son explication.
[Très bien. Commençons par quelque chose de simple. Prenez votre propre force physique, Hôte. Peu importe à quel point vous vous entraînez, peu importe à quel point votre corps devient extraordinaire, cette force a des limites. Au mieux, même des êtres exceptionnels peuvent atteindre ce que vous appelleriez un rang S. Mais si vous désirez aller au-delà, toucher le rang SS ou quelque chose de plus élevé, vous ne pouvez pas compter uniquement sur vous-même. Vous devez revenir à la même source que tout le reste : l'univers. Son énergie, sa puissance, ses lois.]
Les mots résonnèrent en lui.
[Peu importe la grandeur d'un être, son influence sera toujours finie, comparée à la complexité et à la puissance infinies de l'univers lui-même.]
Le froncement de sourcils de Razeal s'accentua, ses bras se croisant. Il n'interrompit pas, attendant que le Système continue.
[Considérez l'aura et la magie. Vous croyez qu'elles sont vôtres, puisées au plus profond de votre corps. Mais c'est une illusion. Elles ne vous appartiennent pas. Vous les absorbez de l'univers. Vous manipulez ce qui est déjà là, en le pliant, en le façonnant, en l'utilisant. C'est pourquoi certains excellent et d'autres échouent ; cela ne dépend pas seulement de la volonté, mais de la quantité de cette énergie externe que vous pouvez puiser.]
La voix du Système était stable, presque détachée, mais chaque mot sonnait comme une sentence définitive.
[En vérité, toute force vient du monde qui vous entoure. Même ce que vous appelez « force physique » existe parce que vous absorbez l'énergie du monde par la nourriture, la respiration, la lumière du soleil et l'air. Vos muscles ne brûlent pas seuls ; ils brûlent avec ce que le monde fournit. La puissance que l'on peut exercer est toujours liée à la quantité que l'on peut emprunter, voler ou avec laquelle on peut résonner au sein de l'univers.]
Les yeux de Razeal se plissèrent légèrement. Et l'Atlantide ?
[L'Atlantide n'est pas différente, elle est simplement vêtue d'une autre peau. Leurs reliquas — ces objets vivants formés par l'émotion, la mémoire et la volonté — sont simplement une autre manifestation de la puissance de l'univers. Ce sont des fragments cristallisés de la mémoire du monde, stockant la force de la même manière qu'une pierre précieuse stocke la lumière. Manier un reliqua, c'est emprunter à nouveau à l'univers. Ne vous laissez pas tromper par les apparences. La source est toujours la même.]
Le silence pesait sur lui, seulement brisé par le bruit des vagues frappant la coque du navire.
Alors... tu veux dire que je ne peux jamais être vraiment fort par moi-même ? demanda enfin Razeal, sa voix mentale calme, bien que ses sourcils se soient légèrement contractés. Que quoi que je fasse, je devrai toujours compter sur le monde qui m'entoure ?
[Oui.]
La réponse était brutale, impitoyable.
[Il n'y a aucune honte à cela, Hôte. C'est simplement la vérité. Chaque être en dépend, qu'il le réalise ou non. Ils respirent l'air. Ils consomment de la nourriture. Ils se baignent dans la lumière. Ils absorbent l'aura, la magie, la résonance des reliquas. Tout cela provient de la même source : le monde. Même les soi-disant plus forts ne peuvent échapper à cette loi. Elle est éternelle.]
La mâchoire de Razeal se contracta. Il restait extérieurement calme, mais son esprit bouillonnait.
Je vois... pensa-t-il. Mais un malaise s'enroulait en lui comme un serpent. Alors que se passe-t-il si l'univers lui-même cesse de donner ? Si le monde décide que je suis indigne ? Et si... je demande, et qu'il refuse ?
Ce n'était pas qu'une simple réflexion. Il le savait très bien : son incapacité à utiliser le mana. Le rejet de l'aura. Sa lignée elle-même lui avait été arrachée. Il ne manquait pas de volonté. Il ne manquait pas de faim. Mais le monde lui-même semblait le mépriser, lui refuser les outils que d'autres maniaient librement.
Si toute puissance venait du monde, n'était-il pas déjà la preuve vivante de ce qui arrive quand le monde choisit de vous renier ?
La pensée lui transperça la poitrine. Serais-je donc impuissant ? Dépouillé de tout ?
Le Système répondit comme s'il lisait dans ses pensées.
[Oui, Hôte. Vous étiez incapable de devenir fort au sens traditionnel parce que le monde ne vous favorise pas. C'est la vérité. Le monde a ses favoris, ses élus. Ceux qui portent sa bénédiction trouvent la force facilement. Ils plient l'aura et la magie à leur volonté comme s'ils étaient nés pour cela. Ils résonnent avec les reliques comme si elles étaient des extensions de leur âme. Le monde rend leur chemin fluide ; quant aux autres, ils doivent créer eux-mêmes des moyens d'obtenir ces choses du monde... la différence est que, pour certains, le Monde lui-même trace la voie, et pour d'autres, ils doivent personnellement...]
Le ton du Système était froid, inflexible.
[Mais vous, Hôte... le monde vous a rejeté. C'est pourquoi ce qui est sans effort pour les autres est un champ de bataille pour vous. C'est pourquoi votre lutte est plus grande, votre chemin plus cruel. Ce n'est pas que vous manquez de talent. C'est que le monde lui-même a fermé ses portes devant vous.]
L'expression de Razeal ne changea pas.
Il resta simplement assis en silence, ses yeux dérivant vers l'horizon où la mer bleue infinie rencontrait le ciel. Le vent salé pressait son visage, frais et constant, mais son esprit était agité. Malgré son expression calme, des questions avaient commencé à germer en lui, des questions qu'il ne pouvait plus réprimer.
Et moi, alors ? demanda-t-il finalement dans son esprit, sa voix tranchante mais calme. Si toute force n'est qu'un emprunt au monde... ne suis-je pas en train de devenir plus fort maintenant ? Qu'est-ce que j'emprunte au monde en ce moment même ? Qu'est-ce que j'utilise ?
Ses mots portaient la confusion, voire une trace de malaise, bien que son visage extérieur restât immobile.
La voix du Système répondit immédiatement, d'un ton mesuré qui trancha ses pensées avec une certitude inébranlable.
[Tous vos pouvoirs sont également empruntés à l'univers, Hôte. Ne vous y trompez pas.]
Les sourcils de Razeal tressaillirent légèrement, bien qu'il n'eût aucune autre réaction.
[Prenez votre Squelette d'Obsidienne, par exemple. Cette force — votre corps aiguisé, votre durabilité — l'avez-vous créée ? Non. Elle vient de l'univers. Vous l'exercez, mais vous ne l'avez pas enfantée. Ou considérez votre Dao du Meurtre. Son essence provient d'un univers qui n'est même pas celui-ci. Le Dao du Flux, aussi, provient d'ailleurs, porté depuis des réalités au-delà de la vôtre.]
La voix du Système devint plus ferme, comme celle d'un professeur inculquant une leçon à un élève têtu.
[Ils sont à vous maintenant, oui. Vous pouvez les utiliser. Vous les avez façonnés pour vous-même. Mais ne vous méprenez pas sur leur possession. Ce sont des lois de la réalité dont vous vous êtes emparé. Elles appartiennent à l'univers. Vous ne faites que les canaliser.]
Une légère pause, puis :
[Rien ne vient du néant, Hôte. Rien. Ne craignez rien, le monde dans lequel vous vous trouvez maintenant ne peut pas vous retirer ces pouvoirs... Puisqu'ils ne viennent pas d'ici. Personne ne le peut. Mais comprenez bien : votre force, elle aussi, est empruntée. Contrôlée, certes, mais pas née de vous-même.]
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