« Toi, Selena, Nova, et même sa propre mère... Chacune brillante dans son domaine. » Nerissa laissa chaque nom tomber comme une pierre, lentement et délibérément. « Vous avez toutes été jouées. Il vous a enveloppées dans sa toile de sentiments sans même que vous vous en rendiez compte. »
Mais Nerissa, voyant toujours la tempête de confusion vaciller dans les yeux dorés de sa fille, ne s'arrêta pas là. Sa voix était calme, mais teintée de cette amusement dangereux qui lui était propre.
« Tu es devenue aveuglée par ta propre intelligence », dit-elle lentement. « Une intelligence qu'il a su cultiver en toi. Si aveuglée que tu as ignoré les petites choses évidentes, ces détails mêmes qui t'ont coûté ton jugement. Cet aveuglement... fut ton erreur fatale. »
Ses mots n'étaient pas criés. Ils n'avaient pas besoin de l'être. Chaque syllabe frappa Celestia plus fort qu'un coup de fouet.
Nerissa pencha la tête, son regard vif et inflexible. « Dis-moi, la famille Virelan t'aurait-elle permis d'envoyer Razeal dans la Détention Éternelle, même s'il l'avait supplié lui-même ? »
Celestia cligna des yeux, prise au dépourvu. Elle n'avait jamais envisagé cette question. Elle ouvrit la bouche pour répondre, puis s'arrêta. Son esprit travaillait rapidement, calculant, réévaluant. « Ils... auraient effectivement pu interférer. Peut-être même que Selena serait intervenue », admit-elle enfin.
Et soudain, la réalisation lui apparut comme un couteau tranchant le brouillard. Ses yeux s'écarquillèrent, son corps se raidit sur son siège.
Attends.
Ses pensées se connectèrent les unes aux autres, des chaînes logiques se mettant en place.
Ils n'étaient pas là parce que... parce qu'ils étaient partis pour se venger.
Le poids de cette vérité la frappa de plein fouet. Elle revit les cicatrices sur le corps de Razeal... les cicatrices qu'il avait délibérément révélées au milieu du duel. Il ne les avait pas montrées par accident, ni parce qu'il n'avait pas pu esquiver, mais peut-être parce qu'il voulait qu'ils les voient. Il leur avait montré sa souffrance pour que la rage de sa famille déborde. Pour qu'ils abandonnent l'idée de rester près de lui en quête de vengeance, le laissant ainsi commodément sans protection.
La bouche de Celestia bougea, murmurant comme pour elle-même : « Il a intentionnellement révélé ces cicatrices... pour les éloigner. »
Ses pensées s'accélérèrent. Et l'attaque du Clan Fantôme...
Elle releva la tête, les yeux grands ouverts. « Attends. Cette attaque du Clan Fantôme était-elle aussi mise en scène par lui ? Juste pour que sa mère quitte l'Empire ? Juste pour qu'elle soit attirée ailleurs à ce moment précis ? »
Elle se renversa dans sa chaise, le choc se propageant sur son visage habituellement composé.
Le sourire de Nerissa s'étira, satisfaite. Elle laissa échapper un léger rire. « Pas mal. Pas mal du tout. Tu as réussi à atteindre la vérité. Et dire que je pensais devoir te raconter toute l'histoire morceau par morceau. Mais il semble qu'il ne te fallait qu'un petit coup de pouce. »
La poitrine de Celestia se soulevait rapidement alors qu'elle tentait de se calmer, ressentant de la honte.
La voix de sa mère coupa court à ses pensées. « Pourtant... tu dois apprendre à contrôler tes émotions. Ce garçon est intelligent, bien plus intelligent que son âge ne devrait le permettre. Depuis le tout début, il a tordu ta perspective, guidant tes pensées. Chaque mouvement que tu croyais être de l'arrogance n'était que manipulation. »
Celestia baissa les yeux. La réalisation qu'elle, l'héritière de l'Empire, avait été manœuvrée comme une enfant — qui était même plus faible qu'elle — sur un jeu d'échecs... c'était presque insupportable.
Elle prit une inspiration saccadée, puis expira lentement. Son calme revint petit à petit, bien que la honte brûle encore sous sa peau. Enfin, elle croisa à nouveau le regard de sa mère, forçant sa voix à se stabiliser.
« Je suis désolée, Mère. Je t'ai déçue. Dis-moi où j'ai failli. Des erreurs comme celles-ci ne se reproduiront plus. Je veux apprendre. Je dois savoir où j'ai trébuché », admit-elle.
Les yeux de Nerissa brillèrent. Elle se pencha légèrement en arrière, posant son menton sur une main, savourant la rareté de voir sa fille faire preuve d'humilité. C'était la première fois qu'elle voyait Celestia admettre si ouvertement sa défaite, confesser si clairement son erreur. La puissante héritière, surpassée. Et Nerissa se trouva... amusée.
« Je ne te donnerai pas de réponses directes », dit-elle enfin. « Ce serait trop facile. Au lieu de cela, je poserai des questions. Tu y répondras, et dans tes propres réponses, tu trouveras tes erreurs. De cette façon, la leçon durera. »
Celestia inclina légèrement la tête. « Oui, Mère. »
« Bien », murmura Nerissa. Un sourire sournois étira ses lèvres. « Alors commençons. Dis-moi, Celestia, quand tout cela a-t-il commencé ? Quand sa manipulation a-t-elle débuté ? »
Celestia ferma les yeux, son esprit plongeant dans chaque moment passé avec Razeal. Elle passa au crible les événements, les choix, les petites particularités. Elle les rejoua un par un jusqu'à ce que, finalement, ses pensées s'accrochent à un moment qui l'avait longtemps déconcertée.
Ses yeux s'ouvrirent et elle parla : « Le duel », dit-elle fermement. « Le moment où il a choisi de se battre, alors qu'il avait déjà gagné. C'était la décision la plus stupide. Cela a dû être le début. »
Nerissa gloussa doucement en secouant la tête. « Pas stupide du tout, ma chère. Réfléchis bien. Oui, il avait gagné le duel. Mais s'il n'avait pas choisi de se battre, aurait-il pu montrer ces cicatrices gravées par le métal de Foreverine ? Aurait-il pu s'assurer que tout le monde les voie ? Et l'attaque du Clan Fantôme devant tout le monde ? Sa mère et sa sœur auraient-elles été attirées ailleurs ? »
Le souffle de Celestia se coupa. Son esprit vacilla. Tout se connectait. Le duel n'avait pas été un acte imprudent. C'était une mise en scène calculée.
Nerissa se pencha en avant, sa voix baissant, délibérée. « Et dis-moi, n'était-il pas étrange que le Clan Fantôme ose le frapper au cœur même de l'Empire ? Avec tous les Ducs présents ? En sachant qu'il était lui-même le fils d'un Duc ? Qui prendrait un pari aussi risqué... à moins que ce ne soit une coïncidence aidant ce gamin ? »
Les lèvres de Celestia s'entrouvrirent, mais aucun son ne sortit.
« Je peux... je peux le voir, Mère », admit-elle enfin. « Mais quand même... pourquoi prendre un tel risque ? Même si c'était un plan, c'était insensé. Il aurait pu mourir. Se battre seul contre Sylva a failli le tuer, sans sa régénération contre-nature. Et confier son propre assassinat au Clan Fantôme ? » Sa voix devint plus tranchante, presque incrédule. « C'était de la folie. Le Clan Fantôme est composé d'êtres sans présence. Même les Ducs, même toi et moi, ne pouvons les détecter sans méthodes spécialisées. Et lui... il n'a aucune mana. Aucune. C'était un suicide. Pourquoi se mettre délibérément à la merci d'un assassin s'il ne pouvait pas le détecter, en sachant pertinemment qu'il n'avait aucun moyen de défense ? »
Ses yeux platine brûlaient d'une confusion sincère maintenant. Malgré tous ses calculs, malgré toute sa compréhension nouvelle, cela n'avait toujours aucun sens pour elle. C'était trop dangereux, trop autodestructeur.
Nerissa eut un sourire mince, un sourire de prédateur. Elle ne répondit pas. Elle laissa le silence s'installer, laissa sa fille méditer sur cette question impossible.
Car c'était là le cœur véritable de la leçon : parfois, les stratagèmes les plus intelligents sont ceux qui n'ont aucun sens jusqu'à ce que le piège se soit déjà refermé.
« Eh bien, c'est vrai... il est imprudent. » Le ton de Nerissa était calme, mais ses mots portaient du poids. Puis ses lèvres se courbèrent en un léger sourire, le genre de sourire qui dissimulait des couches d'amusement aiguisé. « Non, ce n'est pas tout à fait ça. Il vous a toutes fait croire à la mauvaise chose. Il a délibérément créé la perception qu'il était un imbécile arrogant, quelqu'un de si aveuglé par son orgueil qu'il ne pouvait pas calculer ses propres risques. Et vous avez toutes accepté cette image. C'était ce qu'il voulait. »
Les sourcils de Celestia se froncèrent. Elle détestait l'admettre, mais les mots de sa mère s'emboîtaient trop parfaitement. Oui, elle et les autres l'avaient traité exactement de cette façon : comme un garçon imprudent et arrogant... Comme lorsqu'il a littéralement giflé Areon devant tout l'Empire et qu'il a même fait semblant de se battre pour Sylva pour rien.
« Mais oui », continua Nerissa, « il était imprudent. Je ne le nierai pas. Mais le fait est... son imprudence a joué en sa faveur. Peut-être ne jouait-il pas à l'aveugle, comme tu le pensais. Peut-être savait-il déjà quelles réactions se produiraient, quelles actions ceux qui l'entouraient prendraient. Peut-être a-t-il fait suffisamment confiance à ce flux pour tout risquer. »
Son regard s'aiguisa alors qu'elle se penchait plus près. « Dis-moi, Celestia, pourquoi penses-tu que Nova était si près de lui à ce moment-là, au moment même où le Fantôme est apparu pour frapper ? Il a été sauvé instantanément, n'est-ce pas ? »
Celestia ouvrit la bouche, puis hésita. Son esprit revit ce moment. Oui. Nova était juste là. Trop près pour que ce soit une coïncidence.
« Et après cela », insista Nerissa, « Merisa a empêché l'autre Fantôme de porter le coup de grâce. Il a survécu parce que les deux sont intervenues. Il savait qu'il ne mourrait pas, parce qu'il croyait que Nova et Merisa le sauveraient. »
Ses mots étaient simples, presque désinvoltes, mais ils frappèrent Celestia comme le tonnerre.
« Ça... » La voix de Celestia faiblit, ses yeux platine s'assombrissant de conflit. « Mais ça... Mère... cette relation est compliquée. Ne les déteste-t-il pas ? Il ne l'a jamais caché. Et si elles n'avaient pas agi ? Ou si elles avaient hésité ? Et si elles avaient eu un battement de cœur de retard ? Il... »
Elle s'interrompit, ses pensées s'entrechoquant dans une tempête.
Nerissa l'interrompit doucement, mais fermement. « Il en était sûr. Et elles l'ont sauvé. C'est la beauté de la confiance qu'il a en ses propres coups. »
La mâchoire de Celestia se contracta, sa frustration bouillonnant. « C'était de la folie ! Il aurait pu mourir ! Tout miser sur une simple supposition de leurs actions ? C'est comme jeter un poignard dans le noir complet en espérant qu'il atterrisse exactement là où on veut. » Elle secoua la tête, les yeux étincelants. « Trop risqué. Trop stupide. Pas étonnant que je n'aie pas atteint cette conclusion plus tôt... parce que ça n'a aucun sens. Qui prendrait un tel pari avec sa propre vie ? »
« C'est bien là le point. » Nerissa pencha la tête, ses yeux violets brillant d'une admiration silencieuse. « Il est imprudent. Mais ça a marché. Il a agi comme s'il savait déjà quel genre d'actions et de réactions vous auriez toutes. Et à la fin, son pari a été récompensé. »
Celestia laissa échapper un souffle saccadé, ses sourcils se rapprochant. « Mais ça n'a toujours aucun sens, Mère. Comme tu l'as dit, il a tout risqué. Mais pour quoi ? Même si j'admets qu'il nous a manipulées, il n'en a rien tiré. Aucun profit. Aucun avantage. Quel était l'intérêt de risquer sa vie pour du théâtre ? »
Sa voix monta, sa frustration débordant. « Au début, je pensais peut-être... peut-être que tout ce qu'il voulait, c'était la Promesse Sainte, un moyen de tout réécrire, de se protéger, de vivre librement. Mais non. Il a eu la chance de l'utiliser et ne l'a utilisée pour rien de bon. Il n'en a rien tiré. Puis, rejoindre l'académie, mener des batailles, risquer la mort... et qu'a-t-il accompli ? Rien. Et maintenant, après tous ces efforts, il a fui. S'est échappé. A tout laissé derrière lui. Pourquoi ? Quel sens cela a-t-il ? »
Ses mots jaillirent comme des vagues se brisant contre une falaise, bruts et sans filtre. « Disons par exemple que s'il était venu ici pour se venger, n'aurait-il pas dû rester dans l'Empire, là où se trouvaient le pouvoir et les ennemis dont il avait besoin ? S'il voulait la sécurité, pourquoi provoquer autant d'attention ? Rien de tout cela ne tient debout ! Tout ce planning, tout ce danger, tout ce travail acharné ? Et pour quoi ? Pour s'enfuir ? »
Ses mains tremblaient légèrement sur ses genoux, une rare fissure dans son calme. « Je ne comprends pas. Je pensais qu'il avait des motifs plus profonds, un dessein plus grand. Mais si son seul choix maintenant était de fuir... alors quel était le but de tout cela ? Était-ce juste un chaos sans signification ? »
Nerissa observa sa fille en silence pendant un moment. La frustration de Celestia, sa confusion... elles n'étaient pas sans fondement. C'étaient des questions valides et logiques. Des questions que tout stratège poserait après avoir examiné un schéma aussi apparemment irrationnel. Et c'était précisément pourquoi tant de gens l'avaient sous-estimé.
Enfin, Nerissa hocha lentement la tête, reconnaissant le poids du raisonnement de sa fille. « Oui. Tu as raison. En surface, il semble que ses actions étaient insensées. Trop risquées, trop coûteuses, trop imprudentes. C'est déroutant. »
Celestia regarda sa mère, son souffle coupé.
Nerissa sourit faiblement, cette petite courbe dangereuse de ses lèvres qui portait toujours la certitude. « Mais la réponse est simple, ma chère. Il est venu dans l'Empire pour une seule chose. Un seul but. »
Sa voix baissa, douce mais absolue.
« Il est venu pour la Porte du Mérite. »
Celestia cligna des yeux, surprise.
« C'était son seul objectif », continua Nerissa avec fluidité. « La seule raison pour laquelle il a tout enduré... les duels, le Clan Fantôme, la Détention Éternelle, l'académie. Il voulait la Porte. Il en avait besoin. Et une fois qu'il a atteint cela, tout le reste est devenu sans importance. Le reste... les combats, la Promesse Sainte, les épreuves n'étaient que des distractions, des étapes sur le chemin qu'il avait déjà choisi pour s'échapper. »
Sa fille ouvrit la bouche pour protester, mais Nerissa leva la main.
« Il est entré dans la Porte du Mérite. Il a obtenu ce qu'il voulait. C'était tout. Tout le reste... la manipulation de ton jugement n'était qu'un écran de fumée pour couvrir son véritable objectif. Une fois qu'il l'a eu, sa seule tâche restante était de partir. De s'échapper, avec tout ce chaos qu'il a créé pour y parvenir. »
Sa voix se durcit alors, le tranchant de la vérité coupant l'air. « Penses-tu vraiment que sa famille, qui le cherche depuis des années, l'aurait simplement laissé partir une fois qu'ils l'auraient récupéré à sa sortie de la Porte du Mérite ? Non. Ils l'auraient enfermé à nouveau, ou du moins l'auraient forcé à rester avec eux... Ils regrettent cette décision. Ils ne l'auraient jamais laissé partir. Et il le savait. »
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