Dans un jardin isolé derrière une grande cabane, l'air était imprégné du parfum de la terre humide et des fleurs en pleine floraison. Une jeune fille aux longs cheveux noirs était accroupie devant un massif de fleurs délicates, son attention perdue dans leur beauté silencieuse. Une épingle à cheveux en forme de tournesol brillait dans sa chevelure, captant la faible lumière de l'après-midi. Elle portait un petit sac à main en bandoulière, dont le tissu de style médiéval était brodé d'un motif époustouflant de fleurs multicolores, comme s'il avait été moulé directement à partir des pétales eux-mêmes.
Elle semblait en paix, absorbée par son petit monde de pétales et de couleurs.
Mais loin derrière elle, sous l'ombre étendue d'un grand chêne, Razeal apparut. Il sortit des ténèbres comme s'il leur appartenait, ses cheveux pâles ne captant la lumière qu'un instant avant qu'il ne se fonde à nouveau dans l'ombre. Ses yeux se plissèrent en observant son dos.
Et puis
Avant même que la jeune fille ne puisse sentir le danger, les ombres sous elle se mirent à se tordre. Des vrilles noires jaillirent vers le haut, s'enroulant étroitement autour de ses chevilles, puis de ses jambes, grimpant avec une vitesse impossible. Elle eut un hoquet de surprise, se redressant brusquement, mais les vrilles continuèrent à entraver sa taille, ses bras, ses épaules, son sac et même l'épingle à cheveux en forme de tournesol.
Sa bouche s'ouvrit pour crier, mais avant qu'aucun son ne puisse s'échapper, une main se plaqua brutalement sur elle par derrière. Razeal se tenait tout près, sa paume étouffant sa voix, sa présence glaciale devenant suffocante. Elle donna un coup de pied, puis deux, mais ce fut inutile.
Et alors, comme si le sol lui-même décidait de les consumer, leurs pieds s'enfoncèrent dans la mare d'obscurité qui s'étendait sous eux. En un clin d'œil, le jardin et les fleurs disparurent.
Au milieu de la mer. Sur le pont d'un navire.
Une ombre s'accumula sur les planches, s'étendant de manière surnaturelle avant de former un trou d'un noir d'encre. Razeal et la jeune fille en émergèrent, rejetés dans la réalité par une ondulation d'ombre.
Dès qu'ils furent apparus, les vrilles qui la retenaient se dissipèrent en brume. Sa main lâcha sa bouche, seulement pour qu'il la pousse en avant, la jetant sans ménagement sur le pont. Elle trébucha, prise au dépourvu par cette soudaine liberté, et s'effondra lourdement contre les planches de bois.
« Tu aurais pu être plus délicat, tu sais ? » La voix grave de Yograj résonna sur le pont. Le vieil homme massif sauta de l'endroit où il était perché sur la rambarde, sa silhouette puissante atterrissant avec aisance. Ses yeux, cependant, étaient rivés sur la jeune fille étalée sur le pont. Puis il tourna son regard vers Razeal, le ton tranchant. « Tu m'as dit que nous étions partenaires. C'est comme ça que tu montres de la considération ? Et qu'en est-il de la protection ? »
Razeal se tourna, son visage indéchiffrable. « Crois-moi », dit-il d'un ton égal en levant une main, « j'ai été très délicat. »
Serrée entre ses doigts se trouvait l'épingle à cheveux en forme de tournesol. Sauf qu'à présent, ce n'était plus un simple ornement. L'épingle se tordait violemment dans sa prise, se contorsionnant comme une chose vivante. De minuscules yeux s'ouvrirent à sa surface et une petite bouche grotesque se forma, dévoilant des dents invisibles comme si elle tentait de mordre pour se libérer.
Maria, qui se tenait sur le côté, se raidit, les yeux plissés à cette vue.
Razeal ne broncha pas. D'un coup de poignet, il lança la chose grouillante vers la jeune fille, qui la rattrapa maladroitement alors qu'elle reprenait sa forme initiale. Le tournesol scintilla, sa vie surnaturelle se dissimulant à nouveau.
« Ça », ajouta Razeal avec une légère trace de froncement de sourcils, « c'était moi qui étais délicat, encore une fois. »
Les lèvres de Yograj tressaillirent. Il regarda la jeune fille toujours assise, sous le choc, sur le pont, serrant l'épingle à cheveux... puis Maria qui expira lentement et fit un signe de tête imperceptible, comme pour confirmer : oui, il avait effectivement été très délicat.
Le vieil homme soupira simplement.
Pendant ce temps, Yograj regardait étrangement la fille censée être sa propre enfant. Il ne fit même pas un pas vers elle. C'était compliqué ; comment devait-il l'aborder ? Devait-il lui dire directement qu'il était son père ? Ou le savait-elle déjà ? Serait-elle en colère, heureuse, ou autre chose ? Que ferait-elle après l'avoir appris ? Pourraient-ils seulement avoir une relation père-fille normale ?
Honnêtement, il se sentait lui-même étrange. Il était soudainement père, et qui plus est, directement d'une fille de 29 ans. Il ne savait même pas ce qu'il était censé ressentir. Dans l'ensemble, il était très tourmenté.
Razeal, remarquant son hésitation, ne dit rien. Il l'ignora simplement et tourna son regard vers la mer, laissant à Yograj le silence et l'espace nécessaires pour prendre une décision.
Le navire se balançait doucement sur l'eau. Autour d'eux ne s'étendait rien d'autre que l'océan infini, l'horizon rejoignant le ciel dans un flou lointain. Seule derrière eux, faible et rétrécissant, la côte de l'Empire était encore à peine visible si l'on plissait les yeux.
Les lèvres de Razeal se courbèrent légèrement tandis qu'il fixait cette ligne de terre qui s'effaçait. Ça avait vraiment marché. Tant de choses s'étaient produites, mais après tout, cela avait vraiment fonctionné dès le début. Il pensait qu'il serait difficile de sortir une fois entré dans l'Académie, car l'épreuve du mérite était quelque chose qu'il ne pouvait pas ignorer. Ouvrir la fonction verrouillée du Système était sa seule option, après tout. Sans cela, il aurait vraiment été dans la merde.
Pourtant, après tous les plans et les conneries qu'il avait faits, il avait réussi. Et honnêtement, ça faisait un bien fou d'accomplir tout cela avec la force dérisoire qu'il possédait.
Et maintenant
Loin de leur emprise. Loin des chaînes de l'Empire.
Il avait tout misé, et cela avait payé.
Il eut un sourire en coin, la brise salée tirant sur ses cheveux pâles. Et maintenant, je suis vraiment libre.
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Maria restait là en silence, observant la nouvelle venue sur le pont. Est-ce qu'elle rejoint l'équipe aussi ? se demanda-t-elle. Ses yeux se tournèrent vers Yograj ; elle l'avait entendu crier plus tôt, et soudain, tout devint clair. C'était sa fille.
Maria n'avait jamais su qu'il avait une fille. Cette réalisation la frappa par surprise, tout comme l'idée que c'était peut-être ainsi que Razeal avait réussi à placer Yograj sous ses ordres. C'était logique : quelqu'un comme Yograj ne travaillerait pas pour Razeal sans raison, évidemment. Était-ce du chantage ? Menacer la vie de sa fille s'il refusait ? Connaissant Razeal, cela semblait tout à fait possible.
Pourtant, cela avait fonctionné. Maria garda ses pensées pour elle, bien que si Razeal pouvait entendre ces conneries, il rirait. Pour lui, son raisonnement semblerait pathétiquement simple : c'était le mieux que son esprit pouvait imaginer ? Vraiment ? Il la traiterait probablement d'inutile et la jetterait par-dessus bord sans une seconde d'hésitation, juste pour lui montrer à quel point elle était loin de la vérité.
L'apparition soudaine de la jeune fille laissa le pont dans un silence tendu ; personne ne s'avança pour l'aider. Les vents marins hurlaient à travers les voiles, les faisant claquer, mais tous les yeux étaient fixés sur ses cheveux noirs tombant librement autour d'elle.
Et nous
Le premier à bouger fut Levy... Notre charmant, gentil et bon marché dieu. Il cligna des yeux, traitant encore la façon dont elle était simplement apparue de l'ombre de Razeal, puis se précipita en avant avec un élan de galanterie inhabituel.
« Hé... est-ce que ça va, mademoiselle ? » demanda-t-il en s'accroupissant légèrement et en tendant une main pour l'aider à se relever. Sa voix portait une inquiétude sincère, comme s'il oubliait la gêne qui flottait dans l'air.
La jeune fille essayait déjà de se redresser lorsqu'elle remarqua la main tendue vers elle. Pendant un instant, ses yeux roses s'écarquillèrent, mais au lieu de la gratitude, une lueur tranchante traversa son visage.
Claque !
Elle repoussa sa main si violemment que Levy recula, grimaçant alors que la brûlure se propageait sur sa paume. Avant même qu'il ne puisse réagir, son autre main fouetta l'air et le frappa sur la joue. Sa tête bascula sur le côté avec un craquement sec.
« Qui êtes-vous ?! » exigea la jeune fille en reculant dans une posture défensive. Sa voix résonnait de peur et de défi, portant une pointe protectrice qui la rendait plus dangereuse qu'elle n'en avait l'air. Elle agrippa une petite épingle à cheveux en forme de tournesol dans sa main, la brandissant comme s'il s'agissait d'une lame. Malgré son design délicat, dans sa prise, cela ressemblait à une arme. Ses traits charmants, doux et gentils par nature, étaient déformés en un masque de rudesse forcée. Elle essayait de paraître dure, mais la mélodie naturelle de sa voix la trahissait, rendant sa menace presque douce.
Levy, tenant toujours sa joue cuisante, semblait plus blessé émotionnellement que physiquement. « Patron... ? » Ses grands yeux se tournèrent vers Razeal, pleins de reproches. N'était-elle pas censée être une alliée ? Pourquoi est-ce moi qui me fais gifler ici ? Ses épaules s'affaissèrent et il fit la moue comme un enfant qui venait d'être grondé injustement.
Razeal, cependant, resta impassible. Il s'appuya nonchalamment contre la rambarde, ses cheveux argentés captant la lumière du soleil tandis qu'il observait en silence. Son regard était vif mais désintéressé, comme si ce chaos ne valait pas ses efforts. Faire du baby-sitting n'avait jamais été dans sa nature.
Yograj, de son côté, tressaillit des lèvres, amusé. Il était reconnaissant, profondément reconnaissant, de ne pas avoir été celui qui l'avait approchée en premier. Sinon, c'est lui qui aurait pu être giflé. Et maintenant, voyant sa fille tenir tête si férocement, il ne put s'empêcher de rire doucement. Elle a vraiment un peu de moi en elle.
La prise de la jeune fille se resserra sur son épingle à cheveux, la levant comme une arme. Les pétales dorés scintillaient faiblement sous la lumière du soleil.
« Pourquoi m'avez-vous kidnappée ? » exigea-t-elle en la pointant vers Levy comme pour le mettre au défi de faire un pas de plus. Sa posture était maladroite, plus protectrice qu'offensive, mais ses yeux étaient des orbes roses vibrants et perçants, fixant ces étrangers qui, de son point de vue, venaient de la traîner au milieu de la mer.
Levy leva les mains en signe de reddition, son expression oscillant entre l'exaspération et le chagrin. « Attends, attends ! Calme-toi, mademoiselle ! J'essayais seulement d'aider. C'est tout. Et ce n'est pas moi qui t'ai kidnappée ! »
La jeune fille plissa les yeux. « Ne bouge pas. Si tu le fais, je te ferai tellement de trous que ton âme ne saura même pas par où s'échapper. Ne me teste pas !! »
Levy gémit en se frottant le visage des deux mains. « Pourquoi est-ce que je me retrouve toujours dans ce genre de situation... ? »
Razeal ignora l'agitation entre Levy et la jeune fille, se tournant vers Yograj. « Alors, combien de temps avant d'atteindre l'Atlantide ? Dans quelle direction allons-nous, au juste ? »
Yograj détourna son regard de sa fille à contrecœur. Croisant ses bras massifs, il observa les voiles, puis la façon dont le vent poussait le navire. Ses yeux se plissèrent face à l'horizon.
« Le cap est mauvais », dit-il finalement. « Nous devrions virer au nord. Ajustez les voiles. Le nord est la direction à suivre. »
« Le nord ? » Maria fronça les sourcils en penchant la tête. « Mais... n'est-ce pas là que se trouvent les terres glacées ? Le pôle Nord ? D'après tout ce que j'ai lu, l'Atlantide est censée être au sud. » Sa voix se fit légèrement plus tranchante. « C'est pour ça que j'ai mis le cap à l'est... pour contourner l'Empire et me diriger vers le pôle Sud. »
Son ton portait le poids de quelqu'un qui avait étudié, fait des recherches, s'était préparé... même si c'était à partir de contes de fées... Pourtant, le regard dédaigneux de Yograj trancha son explication comme un couteau.
Yograj secoua la tête, balayant son explication d'un geste de la main. « L'Atlantide se trouve entre le pôle Nord et le continent d'Aetherion », dit-il sur un ton factuel.
Les sourcils de Maria se nouèrent de frustration. Elle hésita, ses lèvres s'entrouvrant pour argumenter davantage... mais elle se figea lorsque Yograj pencha la tête, étudiant son visage avec une intensité étrange.
Son regard s'attarda sur le visage de Maria, se plissant légèrement en reconnaissant la couleur de ses cheveux bleu azur. « Et toi... ne viens-tu pas de la famille Graze ? »
Maria se raidit. « Oui », admit-elle prudemment, bien qu'elle ne sache pas pourquoi il posait la question.
Un ricanement lui échappa et il secoua la tête avec quelque chose proche du mépris. « La famille Graze... Et aussi faible que ça ? Ça doit être embarrassant pour ce vieil homme de voir sa lignée pourrir dans la faiblesse. De la voir décliner à ce point. Quelle honte. » Ses mots portaient le poids de la moquerie, destinés à blesser.
Le visage de Maria se tordit en une grimace. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? » lança-t-elle, mais Yograj ne prit même pas la peine de répondre. Il se tourna vers Razeal, l'ignorant comme si elle n'était rien de plus qu'un bruit de fond.
« À cette vitesse », dit-il, la voix calme et assurée, « il nous faudra environ vingt jours pour atteindre l'endroit. »
« Vingt ? » Les sourcils de Razeal se froncèrent. Il se frotta le menton pensivement, s'avançant vers le bord du navire. Son regard se fixa sur l'horizon, ignorant les autres alors qu'il calculait en silence. C'est trop long. Si cela prend vingt jours, trop de choses pourraient changer. Nous devons aller plus vite.
Maria serra les poings, bouillonnant de rage face à l'insulte de Yograj mais se mordant la langue. Levy, pendant ce temps, était toujours bloqué dans son face-à-face embarrassant avec la jeune fille.
« Écoute, mademoiselle », dit-il avec un sourire crispé, les mains levées un peu plus haut maintenant. « Je te jure, j'essayais juste d'être poli. Aucun mal, vraiment. »
Les yeux roses de la jeune fille flamboyaient, son corps tremblait légèrement bien qu'elle refusât de reculer. « Reste en arrière ! Tu crois que je vais te croire ? Tu m'as arrachée à ma maison, tu m'as liée comme une bête, tu m'as traitée... aussi brutalement, et maintenant tu veux que je croie que tu es inoffensif ?! »
« Arrachée ? » La bouche de Levy s'ouvrit de stupeur. Il désigna frénétiquement Razeal. « Ce n'était pas moi ! Comme je te l'ai dit, c'était mon patron ! Je ne savais même pas que tu existais il y a une seconde ! »
Elle ne semblait pas convaincue. Soudain, son sac commença à montrer de petits mouvements...
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