Côte nord de l'Empire
« Ahhhhh... c'est quoi ce bordel ! »
Levy poussa un cri de fillette, sa voix si aiguë qu'elle attira les regards surpris des marchands et des constructeurs navals alentour. Il fit littéralement trois pas en arrière, serrant sa poitrine tandis que son visage se décomposait. Là où il se tenait un instant plus tôt, les ombres sous ses bottes se mirent à onduler, se tordant comme de l'encre liquide. De ce tourbillon sombre, deux silhouettes émergèrent, se solidifiant pour devenir des hommes de chair et de sang.
La scène figea tout le quai pendant une seconde. Les charpentiers martelant la coque d'un navire s'arrêtèrent en plein élan. Des marins tirant sur des cordages trébuchèrent. Même les scribes marchands, leurs registres à la main, levèrent la tête, observant la scène avec des expressions étranges.
Deux hommes, sortant tout droit d'une ombre.
Razeal fut le premier, apparaissant aussi calme que d'habitude, ses cheveux blancs captant la brise marine. À ses côtés, sa silhouette imposante aux larges épaules étira ses bras comme une bête libérée, sa simple présence étouffant l'air alentour.
Levy déglutit bruyamment, haletant comme s'il avait vu un fantôme.
« Tu as fini ton boulot ? » demanda Razeal sans même prêter attention au chaos qu'il venait de provoquer, son ton plat, désinvolte, comme s'il ne venait pas de surgir d'un vide impossible au milieu d'un quai bondé.
Levy cligna des yeux, les lèvres tremblantes. « O-oh, c'est vous, patron ! J'ai failli... heureusement que j'ai vu que c'était vous, patron... » Il se frappa la poitrine à plusieurs reprises, essayant de calmer son cœur qui battait la chamade.
Le regard de Razeal ne changea pas. Il se contenta de fixer, dans l'attente.
Levy força un rire nerveux. « Eh bien, pour le boulot... ouais, c'est fait. J'ai acheté un navire. Et pas n'importe lequel... le plus cher à quai. Ça m'a coûté tout ce qu'on avait. Chaque foutu cuivre... après tout, nos vies en dépendent... » Il fit un geste vague vers l'homme de petite taille, élégamment vêtu, qui se tenait à côté de lui : le marchand.
Le marchand... grassouillet, doté d'une barbe impressionnante et de bagues brillant sur ses doigts boudinés, hocha poliment la tête, bien que ses yeux perçants aient fait des allers-retours curieux entre Levy et Razeal. Il était évident qu'il avait entendu la façon dont Levy s'adressait à Razeal : patron.
Maria, debout à un pas de Levy, tourna son regard vers l'arrivée soudaine de Razeal. Ses yeux, cependant, dérivèrent vers l'autre côté où un vieil homme massif se tenait, les bras musclés largement écartés, face à la mer immense. Il prit une profonde inspiration, tel un poisson échoué sur terre qui aurait enfin retrouvé l'eau après des années de soif. Le vent marin fouettait son visage, ébouriffant ses longs cheveux d'une beauté saisissante, à tel point que même Maria, à contrecœur, ressentit une pointe de jalousie devant une telle prestance.
Pourtant, ses yeux se plissèrent en observant son dos. Depuis son arrivée, il ne s'était pas retourné une seule fois, restant face à l'océan.
Est-ce vraiment ce vieil homme ? se demanda-t-elle. Mais ne devrait-il pas être décrépit à présent ? On disait qu'il était déjà vieux lorsqu'il a été emmené à la Prison Éternelle... et cela fait trente ans. Ne devrait-il pas ressembler à un cadavre ? Pourtant, le voilà musclé, imposant, vivant.
Son doute vacilla lorsqu'elle reporta son regard sur Razeal, dont le regard fixe et calme reposait sur Levy. Si Razeal ne se trompe pas, alors c'est bien lui, n'est-ce pas ? Ce type ne serait pas là sinon...
Et soudain, elle comprit.
Attends... Razeal était à la Prison Éternelle. Maintenant, il est ici. Il est sorti ?
Son estomac se noua. On disait cette prison inviolable. Personne ne savait même où elle se trouvait... on murmurait juste qu'elle était enterrée quelque part en enfer. Et pourtant... il s'était échappé ?
Sa bouche s'entrouvrit. Pas possible. Juste... bon sang.
Au moins, elle avait encore le temps de ressentir le poids de ce choc.
Le choc pulsa dans sa poitrine, lui coupant le souffle. Mais elle se força à rester immobile, dissimulant son expression avant que quiconque ne puisse la voir.
Levy n'avait même pas ce privilège. Razeal le cuisinait directement, le forçant à tout expliquer tandis que, du coin de l'œil, il continuait de s'interroger sur le vieil homme derrière Razeal... dont seul le dos était visible. Puis vint la révélation : Razeal était libre. Et maintenant, en plus de ça, Levy avait un flot de questions qu'il ne pouvait même pas commencer à traiter. Il n'avait pas une seconde pour réagir.
« Très bien, prenez le navire. Nous partons », dit Razeal d'un ton plat, ne laissant place à rien, aucune excuse.
Levy se figea une demi-seconde, puis s'agita. « O-oui, oui, bien sûr ! Laissez-moi, euh... juste faire avancer ça... ouais, tout de suite ! »
Il se tourna vers le marchand, manquant de trébucher sur ses propres pieds. « Libérez le navire dans la mer. Maintenant. Nous sommes prêts à partir. Faites vite. »
Le marchand caressa sa barbe pensivement, ses yeux brillant de curiosité alors qu'ils se posaient une fois de plus sur Razeal. La façon dont le garçon se comportait... simple, détaché, mais autoritaire, n'était pas celle d'un gamin riche.
« Très bien », finit par dire le marchand, d'un ton fluide et exercé. « Vous avez payé la totalité. Considérez que c'est fait. »
Il leva la main pour faire un signe.
De l'autre côté du quai, les ouvriers se mirent immédiatement en mouvement. Un contremaître costaud hocha vivement la tête et trottina vers l'autre extrémité, criant des ordres d'une voix tonitruante.
« Lâchez les amarres ! Mettez-la à l'eau ! »
En quelques instants, les hommes poussèrent, tirèrent et actionnèrent les treuils. L'énorme coque du navire grinça alors qu'elle était guidée vers la mer. Les chaînes cliquetèrent, les poulies se tendirent, et l'air se remplit de la symphonie grinçante du bois et du fer.
Levy essuya la sueur de son front, essayant de paraître utile en restant près du marchand.
Pourtant.
Le petit marchand loucha vers l'étrange groupe rassemblé devant lui. Ses yeux passèrent un par un sur Levy, qui semblait encore à moitié nerveux, à moitié irrité ; puis sur la femme aux cheveux bleus avec cette aura hautaine appartenant sans aucun doute à la famille Grave ; puis sur le vieil homme massif qui venait d'apparaître, respirant l'air marin comme s'il était plus précieux que l'or ; et enfin sur le jeune homme aux cheveux pâles qui restait silencieux, mais qui se comportait comme s'il était le patron ici.
Le marchand fronça les sourcils. *Alors ce gamin aux cheveux blancs est le chef ?* pensa-t-il.
Pourtant, la curiosité lui démangeait la langue jusqu'à ce qu'elle se transforme en mots. « Alors... » traîna-t-il, frottant ses mains boudinées l'une contre l'autre comme s'il pesait des pièces, « quel genre de crime avez-vous commis pour fuir en mer ? Était-ce si grave que vous préféreriez choisir la mort plutôt que d'y faire face ? » Il laissa échapper un demi-rire, un humour noir clairement plus pour son propre amusement que pour le leur. « Ne faites pas attention à moi... c'est juste une habitude. Heh. »
La question resta en suspens.
À en juger par son ton, ce n'était pas seulement de la curiosité, c'était le frisson étrange qu'il ressentait à côtoyer des gens qui s'étaient fait un nom par le sang, le crime ou la rébellion. Les plus grands criminels lui donnaient l'impression de faire partie de quelque chose de plus grand, même si son seul rôle était de leur vendre leur dernier navire.
Il pencha la tête, les observant comme du bétail au marché. « C'est étrange, pourtant. Aucun de vous n'a l'air du genre. À voir vos visages, aucun ne semble endurci par le crime. Alors... qu'avez-vous fait, exactement ? »
À ses mots, Levy et Maria se décalèrent instinctivement, leurs regards glissant vers Razeal.
Le jeune homme, aux cheveux pâles et au regard calme, tourna lentement la tête vers le marchand. Son expression était indéchiffrable.
À en juger par le regard de Maria et de Levy, le vieil homme comprit immédiatement. *Alors ce gamin... c'est le principal... Maintenant c'est clair. Les autres ne sont que des faire-valoir. Peut-être contre leur gré, peut-être volontairement... mais tout vient de lui.*
Le marchand se frotta à nouveau les mains, se penchant davantage comme s'il pouvait voir la vérité gravée sur le visage de Razeal. Ses petits yeux se plissèrent, essayant de le reconnaître. D'habitude, quand les gens fuyaient en mer, c'étaient des noms, des visages déjà tristement célèbres dans l'Empire. Mais ce garçon... une page blanche. Un inconnu.
Bizarre ?
« Je suis désolé », dit enfin le marchand, sa voix onctueuse, polie mais inquisitrice. « Mais puis-je demander... qui êtes-vous ? Et quel crime avez-vous commis exactement ? » Son ton s'éclaircit de manière peu naturelle, comme s'il s'agissait d'une question amicale. « Ah, ne faites pas attention à moi. C'est juste que... j'adore voir une grande figure poussée en mer par mes soins. Plus le nom est grand, plus l'accomplissement est important. Ça me donne l'impression d'avoir fait quelque chose d'important. » Il rit maladroitement, mais ses yeux perçants brillaient d'un intérêt cupide.
Les mots retombèrent comme une pierre lourde.
Soudain, l'air parut dense, gênant, épais de silence. Levy et Maria jetèrent à nouveau un coup d'œil à Razeal, leurs visages tendus, leurs lèvres tremblant comme s'ils voulaient intervenir mais n'osaient pas. Un calme froid et étrange s'abattit sur le groupe.
« Mes crimes... »
Le garçon finit par parler. Sa voix était basse, égale, presque désinvolte. Il laissa les mots flotter dans l'espace entre eux.
Le marchand se redressa, se penchant un peu plus. « Oui, oui ? »
Le visage de Razeal ne bougea pas... même en étant très décontracté. « Eh bien... ça ne vaut pas la peine d'être mentionné », dit-il en haussant les épaules, balayant la question comme s'il chassait de la poussière. « Ne vous en faites pas pour ça. »
Les lèvres de Levy tremblèrent violemment. Maria manqua de s'étouffer. Tous deux le fixèrent de côté avec des regards qui criaient : *ça ne vaut pas la peine d'être mentionné ?!* Si le marchand connaissait la vérité... que ce crime « qui ne vaut pas la peine d'être mentionné » était suffisant pour... enfin, laissons tomber... Ça ne vaut effectivement pas la peine d'être mentionné.
Le marchand cligna des yeux, stupéfait. « Vraiment ? »
« Oui », répondit simplement Razeal. Ses yeux ne bougèrent pas, son ton ne vacilla pas.
Le silence s'étira. Puis, comme s'il s'ennuyait déjà de la conversation, Razeal fouilla dans son manteau et en sortit une lettre pliée. Il la tendit au petit marchand.
« Restons-en là. Il y aura des gens à mes trousses une fois que je serai parti. Alors prenez mon conseil : ne mentez pas. Et si quelqu'un vient vous voir avec violence... s'ils vous torturent, donnez-leur ceci. »
Le marchand cligna à nouveau des yeux, plus lentement cette fois, comme s'il était pris dans un état second. Il tendit la main et prit la lettre avec une expression étrange, fixant le parchemin scellé.
Avant même qu'il puisse formuler une question, Razeal avait déjà tourné le dos. « Allons-y », ordonna-t-il, son ton sans appel.
Maria suivit. Levy, toujours déstabilisé, trébucha derrière lui.
« Vous aussi », dit Razeal sans se retourner, sa voix s'adressant au vieil homme qui restait debout, les bras largement écartés vers la brise marine. « Nous n'avons pas de temps à perdre. Ou voulez-vous que vos vieilles connaissances viennent ici vous saluer ? »
Yograj rit doucement, baissant enfin les bras. Ses narines se dilatèrent alors qu'il lâchait une dernière expiration profonde. « Oh, non », dit-il, presque amusé. « Je n'ai aucune envie de les rencontrer non plus. » Il se détendit, faisant enfin un pas en avant.
Cinq minutes plus tard.
La côte avait déjà commencé à s'estomper, la terre derrière eux rétrécissant à l'horizon. Le navire, fraîchement acheté et mis à l'eau, grinçait en fendant les vagues. L'océan s'étendait à l'infini devant eux, sa surface scintillante sous la lumière.
Ils étaient tous sur le pont : Razeal, Maria, Levy et Yograj.
Le vieil homme brisa le silence le premier, sa voix grave grondant comme un tonnerre lointain. « Alors... ma fille arrive toujours ? Elle n'est pas là. » Ses sourcils se haussèrent alors qu'il se tournait vers Razeal.
La réponse de Razeal fut calme, presque insouciante. « Elle sera là dans les deux prochaines minutes. » Et sur ces mots, son corps s'enfonça dans les ombres sous ses pieds, disparaissant sans un bruit.
L'air changea.
Maria, Levy et Yograj restèrent debout ensemble dans le silence gênant laissé par sa disparition. Aucun d'eux ne parla d'abord, le craquement du navire et le clapotis des vagues remplissant l'espace à la place.
Finalement, Yograj brisa le silence, tournant son regard vers les deux autres. « Alors », dit-il lentement, ses lèvres se courbant en un léger sourire, « quels crimes a-t-il commis, exactement ? »
Maria se figea. Levy baissa les yeux, se grattant la tête. Tous deux ouvrirent la bouche, mais aucun mot ne sortit.
« Eh bien... ça... » commença Levy, avant de s'interrompre, impuissant.
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Désolé tout le monde, un seul chapitre aujourd'hui. J'ai eu du travail urgent et je n'ai même pas pu passer du temps avec ma petite amie.
J'espère que vous comprenez tous. Parfois, c'est juste trop. Enfin, pas vraiment du travail cette fois, j'ai passé la journée avec ma famille.
Mes excuses de la part de ce pauvre auteur.
Merci de votre lecture !
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