Le visage de Marcella restait parfaitement indéchiffrable, son ton froid comme le givre. « Ainsi, les actions de Nova Virelan s'inscrivent parfaitement dans les limites de la loi. »
« Impudente. »
Le mot claqua, tranchant la tension comme une lame.
Une seconde silhouette descendit des cieux, ses cheveux vert ciel flottant comme portés par des vents invisibles. Son corps entier scintillait d'une faible lueur émeraude, une marée d'énergie élémentaire l'entourant comme une couronne vivante. Elle flottait sans effort aux côtés d'Arabella et du Duc Maximus Luminus, sa simple présence altérant l'atmosphère.
Seraphina Faerelith.
Matriarche de la maison Faerelith. Celle que le monde appelait la Reine des Esprits.
Contrairement à la présence provocatrice d'Arabella ou à l'éclat sacré de Maximus, l'aura de Seraphina était étouffante dans son silence. Elle ne gaspillait pas ses mots. Elle n'en avait pas besoin. Ses yeux perçants glissèrent sur Marcella et Nova sans s'attarder, se fixant plutôt sur sa fille... Sylva, qui gisait toujours effondrée sur le sol de l'arène.
La poitrine de Sylva se soulevait au rythme de respirations courtes, son corps tremblant légèrement comme s'il tentait d'échapper à un traumatisme récent.
Les trois gardiens spirituels qui avaient formé une barrière protectrice autour d'elle se raidirent instantanément sous le regard de Seraphina. Un par un, ils baissèrent la tête, leurs formes fières se recroquevillant sous le poids de la honte. Même les esprits puissants se courbaient devant ses yeux, comme si leur existence même implorait le pardon.
Finalement, Arabella prit la parole. Ses mots, bien que calmes, portaient le tranchant d'aiguilles empoisonnées.
« Plutôt que de réécrire les règles pour couvrir ton arrogance, » dit-elle en jetant un regard vers Nova, « pourquoi ne pas apprendre à cette boule de fureur violette à se contrôler ? Peut-être améliorer son caractère avant de la lâcher sur l'Empire ? »
Sa lèvre se retroussa légèrement, l'insulte précise et cinglante. « Ou est-elle toujours aussi caractérielle ? Toujours à se débattre comme si elle était... perpétuellement indisposée ? »
Arabella afficha un sourire empreint d'une cruauté ravie.
Elle ne s'arrêta pas là. Sa voix se fit plus incisive. « Pas étonnant que les Virelan ne se marient jamais en dehors de leur lignée. Qui pourrait tolérer une telle attitude ? Donne-la-moi pour un an... Je lui apprendrai à se comporter. Si elle reste ainsi, qui voudra l'épouser ? Même son propre frère semble la détester maintenant. As-tu réfléchi à ce que cela signifie pour la prochaine génération de ta famille ? Ou peut-être, » son ton s'assombrit, « ...la soi-disant pureté de ta lignée est-elle déjà en train de se fissurer. »
Ses mots persistèrent comme un poison dans l'air.
L'effet fut immédiat.
Le Duc Maximus Luminus et Seraphina Faerelith tournèrent brusquement la tête vers Arabella, la stupeur traversant leurs visages habituellement impassibles. Même eux... étaient choqués qu'elle ait franchi cette ligne interdite.
Même le visage de Maximus se décomposa légèrement, ses sourcils dorés se fronçant de stupeur. Il ne s'attendait pas à un tel venin. Tout le monde savait qu'insulter la « pureté » d'un Virelan revenait à courtiser l'annihilation.
La tête de Nova se tourna lentement. Ses yeux violets se verrouillèrent sur ceux d'Arabella, froids et assez tranchants pour tuer. Son expression ne trahissait rien, son visage sculpté en un masque d'immobilité absolue.
« Je vois. »
Elle pencha légèrement la tête, son ton détaché, dépourvu de toute émotion. « Marcella. »
« Oui, ma dame, » répondit immédiatement Marcella, sa voix nette, comme si elle n'attendait que cela.
« Si elle prononce un mot de plus... » Les yeux violets de Nova ne quittèrent jamais le visage d'Arabella. « ...tue-la. »
Son ordre tomba comme un marteau, absolu et définitif.
Les lèvres de Marcella se courbèrent imperceptiblement. Derrière ses lunettes, ses yeux violets brillèrent d'une lueur dangereuse. Elle ajusta sa posture, se tournant vers Arabella. « Comme vous voudrez. » Son ton était poli, calme, mais la menace sous-jacente était étouffante.
Sa posture était décontractée, son sourire léger mais audacieux. *S'il te plaît*, pensa-t-elle avec amusement, *dis un mot de plus. Franchis cette ligne. Donne-moi l'excuse.*
Intérieurement, Marcella ressentit une pointe d'admiration. Nova ne décevait jamais. Elle n'avait aucun égard pour les « limites » ou la « prudence politique ». Elle incarnait ce que signifiait être une vraie Virelan. C'était la même fille qui avait autrefois coupé la parole à l'Impératrice en plein discours parce qu'elle n'aimait pas son ton. Sauvage, sans retenue, ivre de pouvoir et pourtant, absolument magnifique dans sa défiance.
Arabella, pour une fois, ne dit rien.
Et le silence qui suivit fut plus lourd que n'importe quelle menace.
Les trois ducs se tournèrent, leurs regards fixés sur Marcella, dont le léger sourire et les yeux violets étincelants derrière ses lunettes trahissaient juste assez de satisfaction pour les déstabiliser.
« Es-tu sérieuse ? » finit par demander Maximus, sa voix plus tranchante, son aura dorée s'embrasant légèrement. « Veux-tu déclencher une guerre ? Pour une affaire aussi futile ? »
Il fit un geste large vers Sylva, toujours allongée au sol. Son ton se durcit en une accusation ouverte.
« Ce n'est pas juste une bagarre entre enfants. Elle n'a pas combattu n'importe qui, elle a battu la jeune héritière de la famille Faerelith, et devant tout l'Empire ! Et maintenant, plutôt que de remplir ton rôle de garante de la loi et de la discipline, tu couvres son déshonneur ? »
Ses yeux brûlèrent Marcella, puis Nova. « N'as-tu pas peur ? Que Sa Majesté Impériale elle-même ne soit une fois de plus mécontente des Virelan ? »
Les mots frappèrent fort ; c'étaient des accusations politiques, pas des insultes.
Marcella ouvrit la bouche pour répondre, mais Nova fit un pas en avant avant qu'elle ne puisse le faire.
Ses mouvements étaient sans hâte, son menton levé, son épée glissant dans son fourreau avec un clic délibéré. Ses yeux violets fixèrent Maximus, sans broncher, sans plier.
« Regarde. » Sa voix était calme, mais elle portait le tranchant d'un rasoir.
Elle inclina la tête, le regardant comme s'il n'était pas plus important qu'un insecte bourdonnant trop près.
« Autant je me soucie de Selena, autant je me fiche éperdument de son père. » Ses yeux se plissèrent légèrement, ses lèvres se courbant en un sourire moqueur. « Ou de toi. Ou de quiconque se tient ici. »
Elle leva une main, écartant une mèche de cheveux violets de son visage.
« Alors ne pense pas que l'amitié de ta fille avec moi te donne le droit de me parler comme si je te devais le respect. » Sa voix devint plus tranchante, plus cruelle. « Si tu penses que ces liens peuvent t'aider à intervenir dans mes affaires ? Non, ils ne le peuvent pas. J'en ai rien à foutre. »
« Personne ici n'est idiot. »
La voix de Nova trancha la tension comme une lame, basse mais audible dans chaque recoin de l'arène. Ses yeux violets balayèrent les trois ducs, chaque mot aiguisé par le dédain. « Essayez-vous vraiment de jouer à des jeux d'esprit avec les Virelan ? »
L'atmosphère changea, l'air lui-même semblant lourd sous la pression de sa présence.
« Le duel, » poursuivit Nova, sa voix montant juste assez pour que chaque noble puisse l'entendre, « était contre Razeal. C'est tout. La famille Dragonwevr est intervenue parce qu'il s'agissait de leur fils. Mais la présence directe d'un duc, venant ici en personne ? Juste pour ça ? Des conneries. »
Le mot résonna comme une gifle. Les nobles poussèrent des cris d'horreur.
« Disons, » continua Nova, le ton dégoulinant de moquerie, « qu'Arabella n'est venue ici que pour surveiller son précieux fils. Mais ensuite, tu as pris Sylva comme remplaçante ? Impliquant directement la famille Faerelith. Et ensuite, tu as forcé Selena à effectuer la cérémonie de bénédiction sur elle ? Cela implique aussi directement la famille Faerelith. »
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire froid. « Trois familles ducales. Toutes impliquées. Contre une seule enfant. Et maintenant... » son regard se rétrécit, inébranlable, « vous trois, debout ici, en personne, ensemble. Dites-moi, n'est-ce pas déjà une déclaration de guerre directe ? »
Ses mots tombèrent comme des pierres dans un étang calme, les ondulations se propageant vers l'extérieur. Les murmures dans les tribunes se transformèrent en un silence stupéfait.
Les trois ducs échangèrent des regards, leurs expressions soigneusement maîtrisées. Pour la première fois, aucun d'eux ne parla immédiatement.
Finalement, Maximus expira et parla avec une précision calme et délibérée. « Nous avons agi ainsi parce que nous savions déjà que les Virelan tricheraient. Selon les règles du duel d'honneur, ton combattant a perdu. Par conséquent, l'essence de la lignée royale des Virelan nous appartient. Il est expulsé de ta famille et n'est plus sous sa protection. Cela ne viole aucune loi. »
Il fit une pause, son regard fixé sur Nova. « Nous n'avions pas tort. Et maintenant, regarde-toi. Regarde ton arrogance, ton mépris de l'ordre. Tu n'as fait que nous donner raison. »
Son ton ne monta jamais ; il n'avait pas besoin de crier. Maximus Luminus, Duc de la Maison Radieuse, parlait comme quelqu'un énonçant un fait simple. Pour lui, Nova n'était qu'une fille incapable de contrôler ses émotions, aveuglée par un pouvoir qu'elle n'avait pas mérité. Lui et les autres pensaient la même chose : n'importe lequel d'entre nous pourrait l'effacer d'un seul geste. Pourtant, elle se tient là, agissant comme si elle était intouchable.
Mais Nova... n'en avait rien à faire.
« Vous savez quoi ? » dit-elle soudain, sa voix tranchante de mépris. Elle leva la main, les doigts tendus. Lentement, délibérément, elle pointa du doigt un par un.
D'abord Arabella.
Puis Maximus.
Enfin Seraphina.
« Allez vous faire foutre. Toi. Et toi aussi. »
Sa main retomba, et elle inclina la tête, une expression de moquerie absolue tordant ses lèvres. « Maintenant, qu'allez-vous faire ? Allez-y. Voyons voir. »
Le silence qui suivit fut étouffant. Le colisée entier se figea, des milliers d'yeux fixés sur Nova comme si le monde lui-même avait cessé de tourner.
Le rire d'Arabella brisa le calme, doux au début, puis plus incisif. « Penses-tu vraiment pouvoir la protéger, Marcella ? » dit-elle, la voix provocatrice. « Peut-être si nous n'étions qu'une seule. Mais trois ? Contre nous ? Es-tu sûre de pouvoir tenir la ligne ? »
Ses yeux pourpres se tournèrent vers Marcella, la défiant.
Marcella se tourna, rencontrant le regard d'Arabella avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. Elle ajusta ses lunettes, puis... les retira délibérément. Elle plia les montures carrées et les glissa dans la poche de son manteau d'uniforme avec un calme mesuré.
Ses yeux violets brillèrent dangereusement lorsqu'elle finit par parler.
« Aucun d'entre vous ne la touchera. »
Sa voix était douce, presque polie, mais ses mots résonnaient avec une finalité mortelle. « Ça, je vous le promets. »
Arabella et Maximus tressaillirent, leurs yeux tressautant légèrement. Ils ne dirent rien, mais le silence entre eux en disait long. Un seul faux pas maintenant pourrait embraser quelque chose bien au-delà de leur contrôle.
Ce fut Seraphina qui finit par rompre le silence.
Sa voix était froide, lisse comme du verre. « Oh, je suis curieuse. Tu pourras peut-être nous retenir. Mais qu'en est-il des autres ? »
Ses yeux vert pâle brillèrent, et l'espace lui-même sembla se déformer. La température chuta brutalement comme si le monde était submergé par l'énergie spirituelle.
En un instant, l'arène en fut remplie... d'esprits.
Des milliers d'entre eux, de rang huit, leurs formes éthérées apparaissant comme une tempête déchirant la réalité. Ils encerclèrent l'arène, sous tous les angles, occupant chaque espace, leurs corps lumineux vibrant d'une puissance contenue. La pression fit tomber les nobles les plus faibles à genoux, agrippant leur poitrine alors que la force étouffante s'abattait sur eux.
La Reine des Esprits avait parlé.
Mais Nova ne fit que glousser, comme amusée. Lentement, elle fouilla dans son manteau et en sortit quelque chose de petit. Une flûte. Noir profond et striée de veines violettes sinistres, pas plus longue que son doigt.
Elle la porta à ses lèvres, son expression presque désinvolte.
« Oh, vous vous trompez lourdement si vous pensez pouvoir me chercher des noises, » dit-elle légèrement. Puis elle haussa les épaules. « La guerre, alors. »
Les trois ducs se figèrent dès qu'ils virent la flûte. Leur assurance se fissura, leurs yeux s'écarquillant d'alarme.
« Attends ! » dirent-ils tous les trois en même temps, leurs voix se chevauchant dans un rare unisson.
Mais Nova s'en moquait.
Elle porta la flûte à sa bouche et souffla.
Le son fut faible, presque étrange, le murmure d'une note. Ce n'était pas fort. Ce n'était même pas de la musique. Juste un appel obsédant.
Et puis...
Vlan.
L'air se brisa sous le bruit d'innombrables arrivées.
En un instant, le colisée changea. Des murs, des piliers, des tribunes mêmes, ils apparurent. De l'extérieur de l'arène, des toits et des ombres, ils affluèrent, silencieux et absolus.
Des hommes. Des centaines. Non, des milliers, des dizaines de milliers.
Chaque pouce d'espace était rempli, du sol à l'intérieur du colisée jusqu'aux terrasses supérieures où les nobles étaient assis, débordant même à l'extérieur des murs.
Chacun portait le même uniforme sombre, noir entrelacé de violet royal. Leurs visages étaient couverts, leurs armes soigneusement rangées dans leur dos. Sur leurs poitrines brillait l'emblème indubitable de la famille Virelan : un corbeau argenté doté d'un troisième œil, planant au-dessus d'un miroir brisé.
L'unité d'assassinat Virelan.
Les lames les plus redoutées de l'Empire, dont on murmurait le nom avec terreur, jamais vues en masse. Et maintenant, ils se tenaient là, encerclant tout, silencieux et immobiles, un mur de mort attendant un ordre.
L'expression d'Arabella trahissait son irritation, sa voix basse, presque involontaire : « ...Folle furieuse. »
Ses yeux se levèrent vers les assassins perchés sur les terrasses du colisée, leurs regards cachés fixés directement sur les trois ducs.
Chaque noble présent sentit le froid s'insinuer jusqu'à ses os. Un mot, un ordre, et la machine à tuer la plus efficace de l'Empire déchaînerait l'enfer.
Le décor était planté.
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