« Si tu veux mon avis... » dit-il, les yeux plissés, « tu devrais plutôt t'inquiéter pour toi-même. »
Le sourire de Sylva s'effaça. « Essayer de me combattre au corps à corps ? Quelle inutilité. » Elle soupira, presque déçue. « Eh bien... il est temps pour toi de dormir. »
Elle claqua des doigts.
L'air explosa.
À l'instant même où sa main bougea, l'arsenal en suspension obéit ; des centaines de projectiles élémentaires hurlèrent vers lui en une vague écrasante. Le mur du son se fissura, la pression seule suffisant à faire trembler l'atmosphère.
Le sourire de Razeal s'élargit.
Ce n'était rien.
Il s'était entraîné sous l'assaut simultané de dizaines de milliers de combattants, tous de rang A ou supérieur, chacun frappant avec toute l'étendue de ses compétences. Il avait enduré des tempêtes bien pires que celle-ci, et ce, pendant des décennies, dans le broyage incessant et intemporel de l'espace d'entraînement. Ces quelques centaines d'attaques simultanées semblaient presque reposantes en comparaison.
Sa posture changea.
Flux Sonore.
La technique qu'il avait développée. Au fil de longues expérimentations, Razeal avait découvert que basculer entre différents « flux » — des rythmes de combat et des énergies variés — au bon moment était la manière la plus efficace de se battre. Et de tous, le Flux Sonore était le plus rapide.
Là où d'autres techniques de vitesse poussaient le corps à ses limites, le Flux Sonore les surpassait en chevauchant les ondes de choc du son généré. En produisant des détonations nettes et contrôlées — un claquement, un tapotement, un piétinement — il pouvait créer un flux et utiliser cette force pour se propulser bien plus vite que ne le permettraient ses seuls muscles.
Dans ce mode, son corps pouvait atteindre 100 à 200 mètres par seconde avec aisance, et, en étant parfaitement concentré, jusqu'à 300. Plus important encore, cela ne lui causait aucun dommage, contrairement à d'autres flux qui déchiraient les muscles et épuisaient son organisme.
Il l'avait perfectionné à l'extrême. Après des décennies de pratique, il n'avait plus besoin de compter sur les sons ambiants — il avait compris plus tard que c'était la mauvaise façon de l'utiliser. Pourquoi recourir à des méthodes compliquées quand il pouvait générer les siennes, calibrées avec précision pour la distance et la direction ? Chaque mouvement, chaque coup de pied contre le sol, était une détonation mesurée, juste assez puissante pour le projeter exactement là où il devait être.
Le premier barrage frappa.
Ou plutôt, il manqua sa cible.
Razeal bougea. Son pied frappa le sol une fois, et l'instant d'après, son corps devint flou, disparaissant de là où il se trouvait. Une flèche enflammée fendit l'air à l'endroit où se trouvait sa tête une fraction de seconde plus tôt. Une lame de vent déchira son image rémanente.
Pour un œil non averti, cela ressemblait à de la téléportation. À un moment, il était là ; l'instant suivant, il se trouvait à l'autre bout du terrain, se faufilant déjà entre une lance de foudre et une lame d'eau tournoyante.
Ses mouvements étaient nets, précis et continus, comme le rythme d'un tambour trop rapide pour être suivi. Chaque esquive se jouait à quelques centimètres du désastre, pourtant son expression restait calme, presque joueuse.
Le regard de Sylva le suivait, son sourire s'effaçant à mesure que le barrage continuait. Les armes élémentaires filaient près de lui, explosant contre le sol et projetant des panaches de feu, des éclats de glace et des rafales de vent tranchant dans les airs. Le champ de bataille sombra dans le chaos, mais dans ce chaos, Razeal dansait.
Tap. Mouvement. Esquive. Tap encore. Changement d'angle. Disparition.
C'était comme observer une ombre dans un orage : impossible à cerner, impossible à acculer.
Et alors que la tempête d'attaques de Sylva se poursuivait, il commença à faire quelque chose qui fit cligner des yeux d'incrédulité même aux spectateurs les plus aguerris. Il ne se contentait plus de se flouter entre les projectiles entrants ; il en affrontait certains de plein fouet... à mains nues.
Au début, cela semblait téméraire. Insensé, voire stupide.
Mais ils remarquèrent alors ce qui se passait réellement.
Lorsqu'un pieu en bois, épais comme le bras d'un homme et assez tranchant pour percer l'acier, fonça vers sa poitrine à une vitesse quasi supersonique, Razeal orienta simplement sa paume vers lui. Pas de blocage. Pas de choc de force brute. Au lieu de cela, sa main le guida — une poussée subtile, presque comme s'il chassait une mouche importune. La trajectoire du pieu se dévia en un instant, passant sans danger à côté de lui pour aller se planter dans le sol, quelques mètres plus loin.
Puis vinrent les lianes, serpentant vers lui avec une force écrasante. Un tour de poignet, un changement de posture, et elles glissèrent à côté de lui comme si elles avaient perdu tout intérêt pour leur proie.
L'absurdité ne s'arrêtait pas là.
Les lames de vent — des lames invisibles capables de trancher la pierre — étaient déviées d'un simple mouvement désinvolte de ses doigts. Les lances de foudre, assez mortelles pour vaporiser la chair, étaient effleurées et redirigées en plein vol. Les lames d'eau, se déplaçant avec une telle vitesse que l'air hurlait autour d'elles, étaient écartées comme des feuilles mortes.
Cela semblait impossible. Eh bien, c'était presque impossible. Et pourtant, cela se produisait encore et encore devant des milliers de témoins.
Depuis son point d'observation au-dessus de l'arène, Selphira ajusta ses lunettes et se concentra sur le combattant en contrebas.
La vitesse de Razeal était difficile à suivre, même pour elle. Ses mouvements se brouillaient entre les positions, non seulement pour esquiver le barrage de Sylva, mais pour interagir avec lui d'une manière qu'elle n'avait jamais vue. Il ne bloquait pas et ne dominait pas l'attaque ; il les redirigeait, avec les plus petits mouvements de ses mains ou de ses bras, comme s'il détournait le cours d'une rivière.
Ses sourcils se froncèrent. Les projectiles élémentaires — lames de vent, lances de foudre, lames d'eau — ne se comportaient pas comme des armes solides. Même si l'on possédait la force et la vitesse pour les intercepter, un contact physique sans barrières ou enchantements appropriés aurait dû être catastrophique. Pourtant, Razeal entrait en contact sans subir de dommages, modifiant leurs trajectoires avec précision, les renvoyant souvent vers leur origine avec toute leur force.
Elle activa les runes de ses lentilles, laissant les enchantements ralentir et décomposer les mouvements pour une étude plus approfondie.
Le détail ne fit qu'approfondir le mystère. Son timing était exact, à une fraction de battement de cœur près. Il rencontrait chaque attaque selon un angle qui la faisait dévier, plutôt que de s'y heurter frontalement. Les déviations étaient efficaces, presque économiques : aucun mouvement gaspillé, aucune force inutile.
Mais la question demeurait : comment faisait-il ? Il n'y avait aucun champ magique visible, aucun sort de renforcement, aucun artefact pour canaliser une résistance élémentaire. Et pourtant, il entrait en contact avec des forces qu'il aurait dû être impossible de toucher à mains nues.
L'esprit de Selphira passa en revue toutes les disciplines connues — techniques d'armes, méthodes de contre-élémentaire, arts de manipulation — et ne trouva aucune correspondance.
Ce n'était pas de la chance. Ce n'était pas un réflexe. C'était délibéré, contrôlé et reproductible.
Elle était plongée dans ses pensées.
Et quant aux spectateurs ? Ils étaient tout simplement perdus.
Des halètements et des cris résonnèrent dans l'arène alors que la réalité s'imposait. Beaucoup d'entre eux avaient supposé que Razeal mourrait avant même de pouvoir réagir au barrage écrasant de Sylva. Bien sûr, ils avaient entendu les rumeurs sur ce fameux « sans talent », sans pouvoir, un homme qui n'avait que de l'obstination, du dégoût et des malédictions à son actif. Ils attendaient juste que l'exécution ait lieu.
Mais maintenant...
Ils le regardaient survivre. Il était capable de se battre.
Chaque redirection envoyait les propres attaques de Sylva s'écraser contre le sol ou le bouclier protecteur, certaines entrant même en collision en plein air. Des explosions de foudre s'entrechoquaient avec des bouffées de feu. Des lames d'eau sifflaient en se transformant en vapeur contre des flèches brûlantes. Une lance de foudre s'enfonça dans le sol en crépitant sauvagement, tandis que la terre elle-même se fendait là où les lames de vent redirigées frappaient.
Les spectateurs se tournèrent les uns vers les autres, les visages totalement confus.
« Qu'est-ce qui... est en train de se passer ? » murmura l'un d'eux.
« N'était-il pas censé être inutile ? » marmonna un autre.
« Je pensais que ce serait fini dès la première minute ! »
La foule était évidemment venue en s'attendant à une exécution.
Du moins, c'est ce qu'ils s'étaient dit en venant : une démonstration de force écrasante, une conclusion courue d'avance, Areon balayant cette chose dégoûtante avant même qu'il ne puisse lever la tête.
Mais maintenant...
Maintenant, les murmures changeaient. Les rugissements de l'excitation initiale s'étaient estompés en quelque chose de plus calme, de plus tranchant. Au début, ils regrettaient que cet homme ait déjà été déclaré vainqueur, ce qui signifiait que la promesse sainte lui revenait de droit. Maintenant, toutes leurs prières se concentraient sur un espoir désespéré : que Lady Sylva le tue. Car si elle échouait, ils perdraient même le droit de le maudire, de murmurer des prières pour sa destruction, et cela était insupportable, compte tenu de ce qu'il avait fait à sa sainte.
Le désespoir se propagea dans les gradins. Le public s'agita sur ses sièges, les dos se raidirent, les mains se serrèrent sur les garde-corps, les yeux se plissèrent alors que la vérité s'ancrait dans leurs os.
Ce n'était pas une exécution.
C'était un duel.
Un vrai, un authentique combat.
Sur le siège surélevé des spectateurs, la mère de Maria était assise, les bras croisés sur la poitrine, le regard fixé sur le sol de l'arène. Son expression était indéchiffrable, mais son ton était sérieux lorsqu'elle prit la parole.
« Il tient tête à cette fille Faerelith », dit-elle, la voix basse mais ferme.
Les mains de Maria se crispèrent en poings le long de son corps. Elle ne quitta pas le sol des yeux, mais sa mâchoire se contracta. Elle ne pouvait nier ce qu'elle voyait, et pourtant, elle ne pouvait pas non plus l'accepter.
Cachait-il cela depuis le début ?
« Tu aurais perdu », continua sa mère, le regard toujours fixé sur le combat. « Tu n'as aucune chance contre lui. Maintenant, dis-moi, quel pari as-tu fait avec lui ? » Elle tourna la tête vers Maria, son ton passant de l'observation à l'interrogatoire.
La tête de Maria se redressa brusquement, ses yeux brillant de défi. « Non, je n'aurais pas perdu. C'est juste... de la physique. De la force. Rien de plus. » Elle leva légèrement le menton, comme si cela seul pouvait rendre ses paroles vraies. « J'ai une affinité. J'ai du mana. Il est impossible pour quelqu'un de vaincre un utilisateur d'affinité de haut rang. »
Même en le disant, une petite partie d'elle — celle qu'elle essayait de faire taire — connaissait la vérité. S'il portait un coup avec ce genre de force... s'il se déplaçait à cette vitesse... elle ne serait peut-être même pas capable de réagir. Mais elle n'allait pas admettre cela, surtout pas devant sa mère.
Le regard de sa mère ne vacilla pas. « J'ai demandé quel pari tu avais fait. »
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