« Tranchant tectonique... 3.0. »
Les mots quittèrent les lèvres de Razeal comme un verdict murmuré, s'évanouissant presque aussitôt prononcés.
Et puis,
B O O O M.
À l'instant où sa main s'abattit, le monde sembla se briser.
Ce ne fut pas le bruit de la chair frappant la chair. C'était celui d'un explosif façonné détonant à bout portant, une charge de démolition contrôlée déchirant de la pierre renforcée.
Le sol en marbre blanc immaculé, parfait quelques instants plus tôt, s'effondra sous le coup. Un cratère fleurit instantanément au point d'impact, des fissures en toile d'araignée s'élançant vers l'extérieur en lignes irrégulières.
La surface enchantée résista du mieux qu'elle put, les runes brillant faiblement sous la contrainte, mais même la conception renforcée de Selphira ne put absorber entièrement la force physique brute.
L'air explosa vers l'extérieur en une onde de choc concentrique, ondulant visiblement comme une brume de chaleur. Elle percuta le dôme protecteur de l'arène avec une résonance sourde et vibrante, le son traversant les gradins.
Les spectateurs tressaillirent instinctivement, levant les mains pour se protéger le visage tout en sachant qu'ils étaient parfaitement en sécurité. La barrière tint bon, le dôme transparent scintillant sous l'impact avant de retrouver son immobilité.
Selphira ne cligna même pas des yeux.
Ses lunettes captèrent le reflet de l'explosion, les verres brillant brièvement sous la lumière des runes. Autour d'elle, les yeux de papier flottants tournaient et virevoltaient, ajustant leurs angles pour capturer chaque perspective concevable : le cratère, la poussière, la réplique à la microseconde près des débris retombant dans l'air.
Mais malgré tout cela, le centre de l'arène n'était qu'une tempête de poussière et d'air déplacé.
De l'extérieur, on ne voyait rien. Personne ne pouvait dire si le coup de Razeal avait porté. Les deux combattants étaient invisibles dans la brume tourbillonnante, leurs silhouettes englouties par l'air opaque et agité.
Touché ? Raté ? Personne ne pouvait le dire.
Bien au-dessus de l'arène, sur l'un des balcons privés, une voix brisa le silence.
« C'est quoi ce bordel... ? »
Nova se tenait à la rambarde, la bouche entrouverte, ses yeux violets fixés sur le chaos en contrebas.
La dernière fois qu'elle avait été aussi stupéfaite, c'était lors de ce moment absurde où Razeal avait claqué des doigts, produisant un impact assez puissant pour faire trembler toute l'arène.
Et maintenant... encore.
Même sans voir le résultat, le son seul racontait l'histoire : la pression, la façon dont cela résonnait. Le genre de puissance brute qu'on ne pouvait pas simuler.
Comment était-il devenu aussi fort ?
Ses pensées sautèrent immédiatement à l'explication la plus évidente.
Avait-il enfin éveillé sa lignée Virelan ?
Mais elle se reprit aussitôt. Non. Ça ne pouvait pas être ça. Même s'il l'avait fait, cela n'expliquerait pas tout.
L'éveil de la lignée Virelan n'était pas quelque chose qui arrivait par accident. Il exigeait la Cérémonie Pourpre.
Son regard tomba sur ses yeux, ou plutôt, sur le souvenir qu'elle en avait avant que la poussière ne l'engloutisse. Toujours noirs. Pas l'embrasement violet qui marquait l'état ultime des Virelan.
Alors non... il ne l'a pas éveillée.
Elle se pinça l'arête du nez. À quoi est-ce que je pense ? Sans la cérémonie, il n'y a aucun moyen de s'éveiller.
Et même s'il l'avait fait d'une manière ou d'une autre, même si les règles avaient été brisées, cela n'expliquerait toujours pas la nature de ce qu'elle venait de voir. La lignée Virelan avait ses forces, certes, mais ceci... ce n'était pas ainsi qu'elle se manifestait.
Aucun Virelan ne possédait ce genre de physicalité brute et écrasante, certainement pas à son âge, du moins.
Si quoi que ce soit...
Ses pensées dérivèrent involontairement vers un autre nom.
Ça ressemble plus au corps des Dragonwevr.
Et cela, au moins, expliquerait cette puissance physique impossible. Les Dragonwevr étaient l'une des rares lignées dont la physiologie brute pouvait rivaliser, et souvent dépasser, la force destructrice de leur magie. Leurs os, leurs muscles et leurs tendons portaient la force latente de leur héritage draconique, leur permettant de produire une force stupéfiante même sans canaliser de mana.
Attends... Ses yeux se plissèrent brusquement.
Se pourrait-il... que Mère... ?
La pensée percuta son esprit comme un seau d'eau glacée.
Se pourrait-il que Mère ait eu une sorte de... relation... avec un mâle de la famille Dragonwevr ?
Ses lèvres se pressèrent en une ligne mince, l'idée étant presque trop bizarre pour être envisagée.
Non. Non, c'est ridicule.
Elle manqua de se gifler. Cette femme n'avait jamais ne serait-ce que regardé un autre homme de cette façon. Pas d'une manière qui ne soit pas teintée de mépris. Elle avait littéralement tué son propre mari pour le crime d'avoir eu des enfants avec lui, simplement parce qu'il était son frère.
L'idée qu'elle soit volontairement avec un homme en dehors des limites tordues de leur famille ? Impossible.
Une pierre ? Peut-être. Oui, elle pourrait croire que sa mère tomberait amoureuse d'un rocher avant de croire qu'elle prendrait un partenaire masculin.
Nova expira brusquement en secouant la tête. Dieux, je me laisse entraîner dans n'importe quoi.
La vérité était plus simple : elle n'avait tout simplement pas d'explication. Et ce seul fait était troublant.
Elle était heureuse pour lui, d'une certaine manière. Surprise, oui, mais fière. Pourtant... sous cela gisait un inconfort lancinant.
Parce qu'elle ne savait pas comment.
Parce qu'elle ne savait pas où.
Parce que dans son esprit, cinq années de la vie de Razeal étaient un vide complet.
Qu'avait-il fait pendant ce temps ? Comment s'était-il entraîné ? Où avait-il trouvé ce chemin que personne d'autre n'avait jamais emprunté ?
Elle ne pouvait qu'imaginer le travail acharné, la douleur, la lutte. La pure volonté qu'il avait dû déployer pour se pousser aussi loin sans l'aide d'un éveil de lignée.
Et la vérité, c'est que ce mystère la dérangeait plus qu'elle ne voulait l'admettre.
---
De retour dans l'arène
Le grondement de l'explosion résonnait encore dans l'arène quand l'air commença à changer.
Au début, ce ne fut qu'un changement subtil : le tourbillon chaotique de poussière ne montait plus, mais commençait lentement à retomber. Le tourbillon perdit sa fureur, ses spirales s'effondrant sur elles-mêmes. Des particules restaient en suspension dans l'air comme des cendres après un incendie de forêt.
Et puis... la vue commença à se dégager.
À travers la brume qui se dissipait, la première chose visible ne fut ni le visage de Sylva, ni sa vigne verte.
C'était... un mur.
Fin. Presque absurdement fin, pas plus épais qu'une feuille de papier.
Assez petit pour tenir entre les mains d'un homme.
On aurait dit qu'il n'aurait même pas dû être là, et pourtant... il l'était.
Une plaque de terre plate, parfaitement lisse, suspendue dans l'air comme un fragment défiant le sol lui-même. Il n'avait aucune fissure, aucun éclat, aucun signe que quoi que ce soit l'ait touché, malgré le fait que le coup de Razeal l'ait frappé à bout portant.
La main de Razeal reposait encore contre lui, arrêtée en plein élan.
Ses yeux s'écarquillèrent un instant. Pas de choc, il avait déjà vu des défenses étranges, mais une surprise sincère que ce soit cela qui l'ait bloqué.
À distance zéro.
Contre le coup qu'il avait porté en utilisant le flux ?
Le bouclier ne trembla même pas.
Mais au lieu de la frustration, ses lèvres se courbèrent en un sourire.
Parce que la raison pour laquelle il avait porté ce coup n'avait rien à voir avec le fait de savoir s'il allait la blesser. Et ce qu'il voulait ? Il l'avait obtenu.
« Réaction plutôt lente », dit-il, sa voix portant facilement à travers la poussière qui s'amenuisait. « Si j'avais vraiment utilisé une épée, comme tu n'arrêtais pas de le suggérer... »
Il pencha légèrement la tête, les yeux fixés sur les siens.
« ...peut-être que ta tête aurait déjà volé. »
Le corps de Sylva était encore en train de se tourner vers lui, son mouvement n'étant qu'à moitié achevé lorsqu'il était apparu derrière elle.
Si elle n'avait pas conjuré cette plaque de terre, placée parfaitement derrière elle à la dernière seconde, elle aurait pris le coup de plein fouet. Son contrôle élémentaire l'avait sauvée ; son corps, certainement pas.
Les corps des Faerelith n'étaient pas faits pour le combat rapproché. Physiquement, ils étaient faibles, fragiles même.
C'était un fait connu. Et c'était exactement pour cela que Razeal avait porté ce coup.
Pour tester si les rumeurs étaient vraies.
Et maintenant... il semblait qu'elles l'étaient.
Sa vitesse et ses réflexes ne pourraient jamais égaler les siens.
Seule sa magie l'avait fait.
Mais les Faerelith... ils étaient célèbres pour tout autre chose.
La tête de Sylva se tourna complètement. Elle baissa les yeux vers sa main, toujours figée contre son bouclier, puis croisa son regard avec un léger sourire.
« Réaction lente ? » dit-elle légèrement. « J'avoue... ta vitesse m'a surprise. Même moi, j'applaudirai cela. »
Sa voix était calme, mais ses yeux verts étaient plus acérés maintenant, brillant d'un tranchant tacite.
« Mais je pense », continua-t-elle, « que tu as oublié quelque chose. »
Razeal plissa légèrement les yeux, sans rien dire.
« Les Faerelith », dit Sylva, son sourire s'approfondissant juste assez pour montrer la confiance qui s'y cachait, « ne sont jamais vaincus par la vitesse... ou par le temps de réaction. »
Elle se pencha en avant d'une fraction, le vert de ses yeux s'illuminant comme une lumière traversant une pierre précieuse.
« Et il y a une raison à cela. »
Ses lèvres s'entrouvrirent, sa voix baissant juste assez pour que les mots ressemblent à un murmure.
« Les Faerelith... possèdent une défense absolue. »
« Oh, non... »
Les mots quittèrent Razeal presque instinctivement, non pas parce qu'il ne comprenait pas, mais parce qu'il comprenait trop bien.
Il n'avait même pas besoin d'entendre le reste. Sa perception, aiguisée à un degré presque surnaturel, avait déjà lu son intention dans le moindre changement autour de lui.
Il n'hésita pas.
Au moment où sa voix termina la dernière syllabe, son talon claqua contre le sol en marbre une fois, net et précis.
Et au même instant,
BOOM.
Swishhh.
Clic.
Baaaam.
Le sol où il se tenait explosa.
Des centaines, non, des milliers d'attaques s'abattirent sur ce point unique, détonant dans une tempête de violence stratifiée.
Elles n'étaient ni uniformes, ni même ordonnées.
Elles étaient tout à la fois.
Le feu rugit vers l'extérieur par vagues, sa chaleur si intense que l'air en tremblait.
Des éclats de roche déchiquetée jaillirent vers le haut comme des crocs sortant du sol.
Des lames de vent fauchaient l'espace, sculptant l'air lui-même.
L'eau s'enroulait en jets à haute pression, claquant et fouettant comme des lanières.
La foudre crépitait, traversant la brume avec des arcs aveuglants.
Des pointes de métal s'avançaient dans des poussées incessantes.
Le sable se transformait en tempêtes de rasoirs.
Des vignes fouettaient et se tordaient, jaillissant du sol dans un enchevêtrement violent.
Des explosions fleurissaient comme des fleurs chaotiques, leur force brisant le peu de marbre qui restait en dessous.
C'était comme si une armée entière avait déchaîné tout ce qu'elle possédait : chaque arme, chaque élément, chaque angle possible sur cet unique emplacement.
Razeal n'était plus là.
Il se tenait maintenant à cinq cents mètres, la distance entre eux s'étendant sur l'immense étendue du sol de l'arène.
L'endroit où il se trouvait n'était plus qu'un cratère fumant et fissuré, de la vapeur et de la poussière s'élevant de son centre.
L'espace massif de deux kilomètres de large signifiait que même cette distance les gardait à portée de vue l'un de l'autre.
Les lèvres de Razeal se contractèrent vers le haut, mais le sourire n'était pas vraiment de l'humour, c'était plus... de l'irritation mêlée à de la compréhension.
« Défense absolue, mon cul... »
Bien sûr qu'il était au courant. Tous ceux qui étudiaient les lignées connaissaient le terme. Mais malgré le nom, cela n'avait rien à voir avec le fait de rester immobile et de bloquer les attaques.
La « défense absolue » des Faerelith était simplement ceci :
Un déni de zone complet et implacable.
Ils ne prenaient pas la peine de parer, d'esquiver ou même de se protéger.
Ils rendaient simplement impossible pour quiconque de s'approcher d'eux, noyant l'espace environnant dans une force si écrasante et imprévisible que tout engagement physique devenait un suicide.
Ce n'était pas une défense au sens traditionnel.
C'était une effacement.
Razeal fit rouler ses épaules, sentant le léger bourdonnement de l'énergie résiduelle de l'attaque même à cette distance.
C'était une stratégie qui fonctionnait pour les Faerelith depuis des générations.
Et Sylva l'exécutait à la perfection.
Sans parler du fait que Sylva Faerelith était considérée comme l'une des plus grandes prodiges de la longue et riche histoire de la famille Faerelith. Elle n'était pas seulement talentueuse, elle était terrifiante, née avec une maîtrise sur presque toutes les affinités élémentaires connues dans le monde. Là où la plupart des mages passaient une vie à perfectionner le contrôle d'un ou deux éléments, Sylva pouvait les invoquer tous avec une aisance déconcertante. On disait que sa Défense Absolue était parmi l'une des plus fortes que la famille ait produites... la laissant intacte.
Razeal avait entendu les rumeurs. Mais la voir en personne était tout autre chose.
Son œil gauche tressaillit involontairement alors qu'il observait la scène devant lui : l'endroit où il se tenait quelques instants plus tôt avait disparu. Pas endommagé. Pas fissuré. Disparu. La pierre de marbre sous ses pieds, réputée dix-neuf fois plus dure que le diamant, avait été pulvérisée en poussière scintillante, dispersée dans l'air comme de la poudre.
Et celle responsable de cette destruction était maintenant en train de remettre calmement ses cheveux derrière une oreille, comme si elle n'avait fait que chasser un insecte.
Sylva expira, sa posture se détendant. La tempête de puissance qui avait éclaté un instant plus tôt sembla s'estomper alors qu'elle tournait son regard vers l'endroit où Razeal était réapparu.
« Tu es assez rapide », dit-elle avec une inclinaison amusée des lèvres. Son sourire était doux, presque chaleureux, mais ses yeux... ses yeux gardaient le calme d'un prédateur.
Les lèvres de Razeal se contractèrent à nouveau. Ce n'était pas le compliment qui le dérangeait. C'était ce qui l'entourait.
Derrière le dos de Sylva, l'air scintillait d'une intention mortelle. Des centaines d'armes de pure magie élémentaire flottaient dans l'espace autour d'elle, chacune aiguisée, parfaite et prête à frapper. Des lances de bois poli fines comme des rasoirs. Des flèches enflammées crépitant d'une chaleur brûlante. Des lames d'eau si tranchantes qu'elles pouvaient fendre la pierre. Des croissants de vent brillant comme des guillotines invisibles. Et, flottant légèrement à l'écart du reste, des lances de foudre condensée qui sifflaient et crépitaient d'une énergie mortelle.
Chacune d'entre elles était visée directement sur lui.
Et à la façon dont elles tremblaient si légèrement dans l'air, il pouvait dire qu'elles n'étaient pas là juste pour le spectacle : au moindre ordre de sa part, elles frapperaient, toutes en même temps, plus vite que l'œil ne pouvait suivre.
« Pourquoi ne pas simplement abandonner ? » dit-elle en réprimant un bâillement d'une main sur la bouche. « On peut finir ça rapidement : je rentre chez moi, et toi... eh bien, tu peux aller... où que tu veuilles aller. Tu vois, je déteste perdre mon temps. »
Son ton désinvolte ne correspondait pas du tout au champ de bataille. Même après avoir été témoin de sa démonstration de force antérieure, elle semblait totalement imperturbable, plus agacée par le désagrément que préoccupée par la menace qu'il représentait.
Razeal se frotta le menton, observant le mur de mort élémentaire mixte flottant derrière elle. « Et si... non. »
Elle haussa un sourcil. « Non ? »
« Je veux dire », dit-il en agitant la main avec dédain.
Le sourire en coin de Sylva revint, paresseux mais dangereux. « Alors tu devrais au moins te préparer une bonne armure. Ça va être... douloureux. » Elle pencha la tête vers le barrage flottant, faisant un geste du pouce comme si les centaines d'attaques n'étaient qu'une réflexion après coup.
« Oh, ne t'inquiète pas pour moi, j'ai une certaine relation avec la douleur », répondit Razeal en faisant un pas en avant et en plantant fermement un pied sur le sol. Sa posture changea, son poids se stabilisant dans une position qu'il avait développée lui-même au fil d'innombrables années d'entraînement. Ses bras s'étendirent vers l'extérieur, prêts.
« Si quoi que ce soit... » dit-il, les yeux plissés, « tu devrais t'inquiéter pour toi-même. »
----