De l'autre côté, Arabella observa Sylva qui ne protestait plus. Ce silence suffisant suffit à lui arracher un sourire.
« Je veux que tu la bénisses avec des sorts de bénédiction de septième niveau », dit-elle en se tournant vers Selena. Son ton était léger, presque doux, mais ses mots portaient le poids d'un ordre. « Prépare-toi. J'ai déjà parlé à ton père. »
Elle affichait un sourire doux, supérieur, rayonnant de la confiance de celle qui se croyait déjà victorieuse. Ses yeux glissèrent vers Razeal. Il va tellement regretter ça.
Selena se tut.
Elle regarda la Duchesse... Arabella Selphira, l'un des piliers les plus puissants de l'Empire. Une force de classe Souveraine. Puis elle se tourna vers Razeal. Il se tenait là, immobile, sans peur ni espoir sur le visage. Juste... calme. Comme si elle connaissait déjà sa réponse, comme s'il n'attendait rien de personne.
Un sourire doux, presque tendre, apparut sur les lèvres de Selena. Laisse-moi te prouver que tu as tort. Pensa-t-elle en se tournant vers Arabella, déjà perdue dans ses pensées, élaborant mentalement des bénédictions pour Razeal comme si tout avait été décidé pour son malheur.
« Non », dit doucement Selena, le sourire toujours aux lèvres.
Juste comme ça.
Le mot tomba comme une pierre dans l'eau.
Arabella cligna des yeux. Les yeux de Sylva s'écarquillèrent. Même Selphira se figea, stupéfaite. Elles s'attendaient toutes à un « oui » obéissant. Rien d'autre n'avait effleuré leur esprit.
« Elle... l'a rejetée purement et simplement ? » murmura Sylva, les sourcils haussés d'incrédulité. Impressionnée.
Refuser la demande directe d'une Duchesse. En public. Devant témoins. Ce n'était pas de la défiance, c'était du suicide. Sylva avait elle aussi montré son mécontentement, mais un rejet aussi direct ? C'était un niveau d'audace qu'elle n'avait jamais osé tenter.
Arabella plissa légèrement les yeux.
« Qu'as-tu dit, ma fille ? » demanda-t-elle, la voix calme, presque enjouée. « Je n'ai pas bien entendu. »
Le sourire de Selena ne faiblit pas. Ses yeux ne vacillèrent pas.
« J'ai dit non. Je ne le ferai pas. »
Le regard d'Arabella devint plus froid. Son sourire ne bougea pas, mais quelque chose se crispa derrière. Cette fille avait déjà menti sur le traitement de son fils, et maintenant ça.
« Écoute, ma fille », dit-elle calmement. « Ce n'est pas un jeu. Et non, je ne te demandais pas. Je t'ordonnais. »
Elle fit un pas en avant, la voix basse et amusée. « Comme je l'ai dit, ton père m'a donné sa parole. Que tu le ferais. Donc tu le feras. »
Mais Selena ne bougea pas. Ne cligna pas des yeux.
Et pour la première fois dans toute l'arène... Arabella Selphira sentit quelque chose se fissurer dans la petite performance parfaite qu'elle avait construite.
« Force-moi. » Selena croisa les bras derrière son dos, son regard verrouillé sur celui d'Arabella, sans ciller. Sa voix était calme, mais elle frappa comme de l'acier : audacieuse, provocatrice.
Nancy eut un hoquet, incapable de masquer son choc. Même elle n'était pas assez folle pour défier sa mère en face.
Même Razeal jeta un coup d'œil sur le côté, les yeux plissés.
Qu'est-ce qu'elle fabrique ? A-t-elle enfin perdu la tête ? pensa-t-il. Est-ce qu'elle joue vraiment à ce genre de jeu ici ? Avec elle ?
Cela n'avait aucun sens. Arabella n'était pas n'importe qui, c'était la Matriarche de la famille Dragonwevr, une puissance de rang SSS connue à travers les continents pour sa folie. L'affronter n'était pas seulement imprudent, c'était suicidaire. Certes, le père et la mère de Selena étaient eux-mêmes de rang SSS, et elle avait même étudié personnellement sous la direction du Pape. Mais même avec tout ça...
C'était de la folie.
Sylva, debout sur le côté, se pencha légèrement en avant, ses beaux yeux verts oscillant entre Selena et Razeal. Y a-t-il encore quelque chose entre ces deux-là que j'ignore ? se demanda-t-elle. Se lever comme ça juste pour lancer un sort de bénédiction ? Soit elle est devenue folle, soit il y a quelque chose de plus profond en jeu.
Pourtant, Sylva ne pouvait s'empêcher d'admirer le spectacle. Une fille de la famille Luminus tenant tête à la matriarche de 9e rang ? C'était audacieux. Stupide, mais audacieux.
Pourtant... compte tenu du poids du nom de Selena, peut-être pourrait-elle s'en sortir. Peut-être. La famille Luminus était tout aussi puissante, sinon plus, que les Dragonwevr. Elle pourrait s'en tirer avec quelques bleus politiques, mais quand même, s'affronter ainsi était imprudent. Peu importe qui vous étiez.
Et puis... le silence.
Selena et Arabella se fixèrent. Sans un mot. La tension dans l'air était étouffante, une pression invisible crépitant entre elles comme le prélude à un coup de tonnerre.
Et puis
Une voix résonna dans l'esprit de Selena.
[Ma fille, ne sois pas puérile. Fais ce qu'elle demande.]
Père ? Ses sourcils se froncèrent légèrement, un mélange de confusion et de colère brillant dans ses yeux.
Mais elle ne bougea pas. Sa mâchoire se serra alors qu'elle répondait à voix haute, d'une voix basse et ferme :
« Non. Je ne le ferai pas. Et rends tout ce qu'elle t'a payé pour ça. »
[Tu ne comprends pas.] La voix de son père revint, plus douce maintenant mais indéniablement ferme.
[Oui, je m'excuse d'avoir pris des décisions sans te consulter, mais c'était soudain. Et il n'y a pas de place pour le débat. Tu as dix secondes. Fais ce qu'elle dit ou je lancerai la bénédiction moi-même, et la mienne sera un sort de 8e niveau.]
Il la connaissait trop bien. Même si les autres ne pouvaient pas la lire, lui le voyait clairement. Elle était inquiète. Et c'était à cause de lui. Ce garçon.
Et c'était le seul moyen.
Selena plissa les yeux.
Le ferais-tu vraiment ? pensa-t-elle, ses yeux se rétrécissant, des larmes silencieuses menaçant de monter. Il utilisait ses émotions contre elle. Manipulant son sens du devoir, sa peur, son affection.
Il n'avait pas tort. Il comprenait ses sentiments... trop bien. Mais utiliser cette compréhension pour la pousser, la manipuler, était une trahison.
[Fais-le. Ou je le ferai.]
La voix était plus dure maintenant. Finale.
Selena se mordit la lèvre. Ses mains tremblaient derrière son dos alors qu'elle se tournait vers Razeal. Pendant un instant, la tristesse passa sur son visage, réelle et brute.
Si je ne le fais pas... il sera juste entraîné plus profondément là-dedans.
Elle ferma brièvement les yeux, puis les rouvrit, froids et indéchiffrables.
« Ne me parle plus jamais si tes profits comptent plus que moi », murmura-t-elle, sans émotion, ne parlant que par le lien mental.
« C'est la fin. »
Il y eut un silence, puis la voix de son père, calme, presque suppliante.
[Ma chère fille... s'il te plaît, essaie de comprendre...]
Mais elle le coupa.
Elle se tourna vers Arabella, prit une profonde inspiration et dit fermement :
« Je le ferai. »
Sa voix était calme, détachée. Elle ne regarda pas Razeal. Elle n'en avait pas la force.
Les lèvres d'Arabella se courbèrent en un sourire satisfait. Elle frappa deux fois dans ses mains.
« Bien. Très bien. »
Sur le côté, un rire étouffé échappa à Razeal.
Le son était doux, à peine audible, mais toutes les femmes autour de lui se tournèrent vers lui.
Il ne leur rendit pas leurs regards. Il secoua simplement la tête lentement, les coins de sa bouche étirés en un sourire ironique et amusé.
Les femmes et leurs performances dramatiques... ricana intérieurement Razeal, le visage impassible. Elle doit être ici pour un autre numéro. Tout comme ce jour-là, à essayer de me soigner devant tout le monde. Comportement typique de Saintess. Toujours à prétendre que c'est par devoir, sympathie, compassion. La vérité, c'est que tout ça n'est que du théâtre.
Selena n'osa pas lever la tête. Mais son corps trembla dès que son rire bas et moqueur résonna à ses oreilles.
Ce rire...
Il déchira quelque chose en elle.
Comme pour dire : « Je le savais. Tu n'as jamais eu l'intention de m'aider. »
Même maintenant... je ne peux pas l'aider, pensa-t-elle, l'estomac noué. L'envie de disparaître, de tout arrêter, hurlait dans ses os. Mais elle était là. Impuissante. Piégée. Inutile.
Puis vint la voix d'Arabella, douce et calme.
« Applique la bénédiction du Crux de la Souffrance sur elle. Et... eh bien, donne-lui en une de plus. N'importe quelle bénédiction de septième rang. Je te laisse choisir. »
« QUOI ? » Les yeux de Selena s'écarquillèrent, le sang se retirant de son visage. Même Sylva se tourna, jetant un regard noir à Arabella, visiblement troublée.
« Quelle femme cruelle », murmura Sylva entre ses dents. Elle soupira, les épaules tendues.
Maintenant, je dois porter le poids de torturer quelqu'un qui ne peut même pas se défendre. Quelle brute je fais.
« Non... c'est... c'est... » Selena recula, la voix tremblante. Son corps entier secoué.
Elle savait ce qu'était le Crux de la Souffrance.
Ce n'était pas une bénédiction ordinaire. C'était une malédiction enveloppée de lumière divine.
Elle amplifiait toute douleur infligée par les attaques du porteur. Chaque coupure, chaque coup... multiplié par 40 000. Cela ne faisait pas juste mal. Cela brisait.
Un seul coup ferait quarante mille fois plus mal qu'il ne le devrait. Un sort de tourment, scellé dans la lumière divine.
Et maintenant, Arabella voulait qu'elle le lance ? Sur Sylva pour qu'elle puisse torturer Razeal ?
Le cœur de Selena sombra. Horrifiée. Son souffle se coupa. Ses pensées se tournèrent immédiatement vers lui, Razeal. Était-ce lui qui allait subir cela ? Allait-elle le condamner à cet enfer vivant... de ses propres mains ? Encore.
Ses jambes flanchèrent légèrement.
Puis, la voix de son père revint, stable, froide et autoritaire.
[Ma fille. Fais-le. C'est la dernière fois que je te le demande. La prochaine fois, je lancerai les bénédictions moi-même et crois-moi, la mienne sera une bénédiction de 8e niveau. 100 000 fois l'amplification.]
Selena craqua.
« Non... non, s'il te plaît... » Sa voix s'éteignit presque. Sa détermination vola en éclats.
« Je vais le faire », murmura-t-elle. « Je vais le faire... » Son corps tremblait alors qu'elle s'avançait, prise entre la culpabilité et l'obéissance. Chaque mouvement ressemblait à une trahison.
Elle s'approcha lentement de Sylva, chaque pas plus lourd que le précédent, comme si elle marchait vers la guillotine.
Elle leva la main. Une lueur dorée apparut, brillante, sainte et cruelle.
Elle toucha le bras de Sylva. La bénédiction jaillit.
Sylva resta immobile, silencieuse, laissant faire.
Et juste comme ça, c'était fait.
Selena baissa la main, les épaules s'affaissant légèrement. Son visage était pâle, les lèvres pincées.
« Je suis désolée, Raze... » murmura-t-elle, les yeux fermés pour cacher la tempête intérieure. « Je n'avais pas d'autre choix... »
Mais elle ne s'arrêta pas là.
Pour la seconde bénédiction, elle fit son choix : un sort de Guérison Sainte de septième niveau.
Une bénédiction rare, presque mythique, accordant une quasi-immortalité, une régénération inimaginable.
Mais surtout, aucun avantage offensif. C'était le seul mouvement qu'elle pouvait faire pour compenser la cruauté du premier.
Sylva brilla doucement alors que le sort se déposait sur elle.
Selena soupira. C'était tout ce qu'elle pouvait faire. Sa petite rébellion, enterrée dans la miséricorde.
Arabella regardait de côté, satisfaite.
Elle applaudit doucement à nouveau, les lèvres courbées dans une satisfaction suffisante.
Razeal ? Il s'en fichait.
Il restait là, détaché de tout, l'expression indéchiffrable.
Rien de tout cela n'avait d'importance. Pas pour lui.
Plus maintenant.
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Pendant ce temps, tout en haut, sur le balcon
Les mains de Nova agrippèrent la rambarde de pierre si fort qu'elle se fissura.
Et puis, avec un craquement sourd, elle se transforma en poussière entre ses mains.
Ses yeux violet royal flamboyaient comme des orages derrière une vitre.
« Est-ce là ce à quoi la famille Dragonwevr est réduite ? » murmura-t-elle, à peine audible. « Traîner les héritiers des deux autres familles ducales dans ce cirque ? »
Son regard restait fixé sur la plateforme en contrebas.
« Ils ont reçu notre avertissement. Et ils n'ont toujours pas pris cela au sérieux... »
Sa voix était un couteau : calme, mortelle.
Chaque cellule de son corps hurlait de sauter, de mettre fin à cette farce, de brûler la scène et de briser chaque expression suffisante qu'elle voyait en bas.
Mais la seule chose qui la retenait
Était la voix de sa mère, résonnant dans son esprit.
Sans cela... Elle serait déjà descendue, transformant ce « duel » en une guerre.
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