Razeal se prit le visage entre les mains dès qu'il vit la femme aux cheveux verts entrer dans l'arène.
« Quand on cherche la poisse, on finit par la trouver », marmonna-t-il en riant sous cape. Puis, il poussa un long soupir. Parfois, je ne me sens même pas satisfait quand mes plans se déroulent exactement comme prévu... J'aurais peut-être dû laisser Areon m'affronter. Il grimaça intérieurement. Cela aurait été mille fois plus simple.
Le regret le poignarda. Empoisonner Areon avait semblé être une idée brillante sur le moment. Tactique. Mais maintenant ? Maintenant, cela ressemblait surtout à une très mauvaise idée.
S'il avait su que le Système possédait une fonction d'entraînement, il aurait peut-être élaboré un plan totalement différent. Mais à l'époque, ce n'était pas une option. Et maintenant que ça l'était... il était trop tard. Fini les « si j'avais su ». Pas avec elle, debout juste devant lui.
Elle atterrit avec grâce au centre de l'arène, comme si le sol s'était courbé doucement pour l'accueillir. Ses cheveux vert ciel flottaient autour d'elle comme de la soie dans le vent, capturant la lumière du soleil en vagues hypnotiques. Elle portait une tenue ajustée et brodée, aux tons vert profond et or, qui scintillait comme des feuilles sous la lumière du matin. Sur sa poitrine : l'emblème indubitable de la Maison Faerelith, un arbre ancien en pleine floraison, entouré d'esprits errants.
Ses yeux, ces yeux perçants couleur de ciel, se fixèrent sur Razeal, une lueur de curiosité dans le regard. Elle se souvenait de l'intention meurtrière qu'il avait dégagée quelques instants plus tôt, et bien qu'elle ne semblât pas impressionnée, quelque chose dans son regard trahissait un certain intérêt.
Peu importait. Elle n'était pas là pour jouer, de toute façon.
Sylva Faerelith avait une mission à accomplir.
Et, honnêtement, elle détestait ça.
La seule raison pour laquelle elle était là, c'était à cause de sa mère. La Duchesse Faerelith lui avait ordonné (forcé) d'intervenir. Sinon, Sylva n'aurait jamais gaspillé son temps pour quelque chose d'aussi indigne d'elle. Elle n'aimait pas intimider les plus faibles, et c'est exactement ce à quoi cela ressemblait.
Son regard dériva vers la Duchesse Arabella dans les tribunes, la femme qui avait supplié sa mère pour cette « faveur ». Sylva fronça les sourcils, les joues légèrement gonflées dans une moue involontaire.
Ils ne peuvent pas envoyer quelqu'un de leur propre foutue famille pour combattre ce gamin ?
Ses yeux tombèrent sur Nancy, debout fidèlement aux côtés d'Arabella. Elle aurait pu le combattre. Elle aurait pu gagner, aussi. Alors pourquoi pas ?
Sylva n'était pas stupide. Elle savait exactement ce qui se tramait.
C'était de la politique.
La famille Dragonwevr essayait d'entraîner la Maison Faerelith dans leurs affaires publiquement, stratégiquement. En l'utilisant, ils pouvaient revendiquer le soutien des Faerelith. Après tout, si une Faerelith intervenait, ce n'était plus seulement les Dragonwevr qui tabassaient un gamin trop confiant.
Non, maintenant, il s'agissait de deux maisons ducales.
« Les Dragonwevr ne seront pas accusés d'intimidation », pensa Sylva avec amertume. « Pas directement, du moins. Ils diront juste qu'ils ont accepté un remplaçant et que c'est lui qui a battu le gamin, pas eux. Et les Faerelith diront que nous avons accepté les conditions demandées par les Dragonwevr. Ils appelleront ça un duel, rien de plus. Au moins, les Virelan ne pourront plus faire pression directement sur une seule famille pour leur fils pas si banni que ça. »
Peu importe. Elle allait se battre, gagner et partir. Simple.
Mais pour la foule, son entrée était tout sauf simple.
Dès que Sylva Faerelith toucha le sol de l'arène, le colisée sombra dans le chaos.
« Attends, c'est Lady Sylva ?! »
« Elle remplace Areon ?! »
« Putain... ça devient intéressant ! »
Acclamations, halètements, jurons et bavardages frénétiques remplirent les gradins alors que les spectateurs explosaient d'excitation. Les murmures se transformèrent en cris. Les paris furent refaits en temps réel.
« Elle est plus forte qu'Areon ! »
« Elle va détruire ce bâtard arrogant ! »
C'était la panique totale.
Pendant ce temps, dans une chambre calme ailleurs dans le stade, Nova observait le chaos sur un écran de projection. Elle secoua lentement la tête.
« Il n'acceptera pas », murmura-t-elle.
C'était évident. Accepter un combat de remplacement après avoir déjà gagné le prix ? Inutile. Aucun bénéfice. Rien à y gagner. Et d'après ce qu'elle avait vu de Razeal, il n'était pas du genre idiot ; il était intelligent et savait certainement ce qui était le mieux pour lui.
Elle observa l'arène en contrebas, confiante dans son évaluation.
La plupart des gens pensaient la même chose.
Mais Razeal ?
Il était ailleurs. Perdu dans ses pensées. Perdu en lui-même.
Ce qui lui traversait l'esprit, personne ne pouvait le voir. Pas encore.
[Abandonne, Hôte. Peut-être aurions-nous eu une chance si ton adversaire avait été Nancy ou quelqu'un d'autre. Mais elle ?] La voix du Système trancha l'air comme une lame froide. [Je ne pense pas avoir besoin d'expliquer. Ne perdons pas de temps.]
Razeal resta immobile, silencieux, alors même que les mots du Système s'enfonçaient comme des pierres dans l'eau. Il avait tout investi dans ce moment : des décennies d'obsession, de préparation et de sacrifice dans l'Espace Système. Et maintenant... le Système lui disait de partir. D'abandonner.
[Nous ne perdons rien], ajouta le Système, plus doucement cette fois. [C'est juste le choix intelligent.]
Razeal ne répondit pas. Au lieu de cela, il posa sa propre question, d'une voix basse :
« Quel est son rang ? »
Il y eut une pause. Puis le Système répondit, plus prudemment.
[Oublie ça, Hôte. Tu sais que son rang n'est pas fixe ; elle ne cesse de le changer, de le masquer. Et quel qu'il soit maintenant, tes chances de victoire sont pratiquement nulles. Les capacités de lignée uniques de la famille Faerelith...] Le Système s'interrompit.
[Tu es surclassé.]
Pourtant, Razeal ne répondit toujours pas.
Il se contenta de fixer Sylva Faerelith, calme et posée dans l'arène, les yeux légèrement levés, attendant les mots qu'elle s'attendait à entendre.
« Je déclare forfait. »
C'est ce qu'elle supposait qu'il allait dire.
Au lieu de cela, elle le vit sourire.
Un sourire lent et arrogant se dessina sur le visage de Razeal.
« Très bien », dit-il, assez fort pour que l'arène l'entende. « J'accepte le duel. »
Sylva cligna des yeux.
« Hein ? »
Nancy haussa un sourcil. Même Selphira pencha la tête, surprise. Personne ne s'attendait à ce que Razeal accepte.
Il a accepté ?
Sylva plissa les yeux, puis laissa échapper un petit reniflement amusé.
« Au moins, tu n'es pas un lâche. » Elle lui fit un signe de tête en guise de reconnaissance. « Très bien, soit. Mais ne t'attends pas à ce que j'y aille en douceur. J'ai été très bien payée pour te corriger. »
Elle le dit sans méchanceté. Juste des faits.
Puis, elle commença nonchalamment à s'étirer les bras, faisant tourner ses épaules comme si c'était une routine.
Selphira, toujours neutre, prit la parole.
« Les deux parties sont-elles prêtes ? »
Eh bien, il n'y avait vraiment pas besoin d'en dire plus. Ils étaient tous d'accord, évidemment.
Mais avant que Razeal ou Sylva ne puissent répondre, une autre voix intervint.
« Selena Luminus. »
Tout le monde se tourna alors que la Duchesse Arabella s'avançait, se positionnant aux côtés de Selphira. Ses yeux se levèrent vers les loges de la famille Luminus, haut au-dessus des tribunes.
La foule bruissa de confusion. Même Razeal cligna des yeux, incertain de la raison pour laquelle la Duchesse interrompait le duel juste avant le début.
Dans les gradins, Selena Luminus resta immobile un instant, visiblement perplexe face à cet appel soudain. Son front se fronça, mais après quelques secondes, elle quitta gracieusement le balcon privé de sa famille et commença à descendre.
Elle ne savait pas pourquoi Arabella l'avait convoquée, mais avec les yeux de tout l'Empire rivés sur elle, elle n'avait pas le choix. Il fallait préserver la dignité de la Duchesse.
Le public chuchota, mais personne ne parla assez fort pour troubler la tension. Tout le monde attendait.
« Bonjour, Tante », dit-elle poliment. Sa voix était respectueuse, mais ses yeux trahissaient sa confusion.
Arabella ne rendit pas les politesses.
« Je veux que tu donnes ta bénédiction à Sylva », dit-elle, d'une voix douce, trop douce. Un sourire sournois dansait sur ses lèvres.
Mais
Avant même que Selena ne puisse répondre, la voix de Sylva claqua dans l'air.
« Non. »
Elle coupa court instantanément, sa voix tranchante.
« Je n'ai pas besoin de bénédiction », poursuivit Sylva, sur un ton dur.
« Ce serait irrespectueux. Je ne suis pas une novice sans défense. »
Sa fierté se hérissa à cette idée.
Arabella tourna ses yeux vers elle, calme et inébranlable.
« Ne le prends pas personnellement, ma chère. Mais tu te bats au nom de mon fils. En tant que remplaçante, j'ai tout à fait le droit de faire de telles demandes. »
L'expression de Sylva s'assombrit. Sa mâchoire se crispa.
« Penses-tu que je ne peux pas le vaincre ? »
Les mots sortirent bas, froids et directs. Ses yeux brûlèrent la Duchesse.
« Doutez-vous de ma force, Duchesse ? Avec tout le respect que je vous dois, bien sûr. »
Des halètements parcoururent la foule.
Mais Arabella ne broncha pas.
« Pas du tout », dit-elle doucement. « Il y a peu de personnes dans l'Empire qui peuvent t'égaler. Je n'ai aucun doute que tu gagneras. Ce n'est pas à propos de toi. »
Elle laissa les mots flotter, sa voix aussi lisse que du velours.
« Il s'agit de s'assurer qu'il paie le prix pour le tour honteux qu'il a joué. Tu vois, mon fils a subi des douleurs et des revers. »
Sylva fronça les sourcils mais ne dit rien. Quel que soit l'accord passé par la Duchesse, il devait être assez important pour que même sa mère accepte de montrer une résistance contre les Virelan, ce qui aurait pu même les mécontenter.
Sylva expira simplement, calme mais légèrement agacée.
« Ce ne sont que des bonus », marmonna-t-elle dans sa barbe.
Qu'est-ce que ça changeait ? Il allait tomber en un coup de toute façon. Il tomberait toujours en un coup maintenant. Rien n'avait changé.
Bien qu'une lueur d'insatisfaction traverse son visage, elle croisa simplement les bras et n'en dit pas plus.
Sur le côté, Razeal fit une légère moue, les yeux plissés.
Ah... le manuel classique du noble.
Le soi-disant « Duel d'Honneur » était censé être une compétition pure, régie par des règles où les deux combattants étaient à égalité. Pas de tours de passe-passe. Pas d'interférence. Que vous soyez de la royauté ou un roturier, vous combattiez de la même manière. Directement.
Mais les nobles n'étaient pas des imbéciles. Ils savaient comment tordre le Système en leur faveur.
Et donc, ils créaient des failles : aucune limite sur les armes, les potions, les enchantements ou les bénédictions. Tout ce qu'un combattant apportait sur le terrain était considéré comme faisant partie de ses propres « capacités ». Pratique, n'est-ce pas ?
Et maintenant, ils utilisaient exactement cela contre lui.
Razeal ne réagit pas.
« Qu'ils fassent ce qu'ils veulent », pensa-t-il.
[Hôte... tu as encore le temps de te retirer de ce combat inutile.]
La voix du Système résonna à nouveau dans son esprit, plus anxieuse cette fois.
[Tu pourrais mourir. Tu sais à quel point elle est absurdement puissante.]
« Je vais gagner », dit Razeal doucement, sans quitter l'arène des yeux. « Peu importe comment. »
Ce n'était pas à propos d'elle. Ce n'était à propos de personne.
C'était à propos de lui-même.
Il s'était entraîné pendant des décennies. Il avait mené bataille après bataille. Il était mort des millions de fois pour en arriver là. Ce n'était pas pour rien. Ce n'était pas pour faire marche arrière maintenant.
Il avait toujours tenu tête à ceux qui étaient plus puissants. Toujours.
Et il le ferait encore.
Il gagnerait.
[...Soupir. Fais ce que tu veux.] La voix du Système s'adoucit.
[Je serai avec toi, toujours. Juste... ne fais pas quelque chose de stupide.]
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Désolé les gars, encore en retard aujourd'hui. S'il vous plaît, comprenez qu'écrire du point de vue de tant de personnages en même temps est épuisant. En plus de ça, je suis un peu malade.
Aussi, j'ai lu les commentaires. Je vous demande à tous d'être patients ; vous obtiendrez des réponses satisfaisantes sur la raison pour laquelle il a fallu des centaines d'années à Razeal pour atteindre le Rang S, alors que d'autres l'atteignent à 16-17 ans.
Eh bien, rappelez-vous que Razeal a atteint le rang S en mana en 7 jours...
Gardez juste à l'esprit : ce ne sont pas des jeunes de 16-17 ans normaux. Ce sont des héroïnes de haut niveau. Et oui, il y a une raison à tout cela. Non, ce n'était jamais juste une question de talent. Je ne peux pas tout expliquer ici, cela prendrait un chapitre entier.
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