« NONNN ! JE N'AI PAS FORFAIT !! »
La voix tonna dans le colisée comme un coup de tonnerre, et Arabella laissa échapper un soupir las, secouant la tête, sachant déjà d'où cela venait.
Razeal se pencha sur le côté, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers la source du cri, et il le vit.
Areon.
Razeal siffla entre ses dents.
« Merde... il est dans de beaux draps », murmura-t-il, les yeux plissés. « Ce vieux dragon a vraiment utilisé un poison de qualité. Quelle cruauté. »
Areon marchait, mais à grand-peine. Son corps était tordu de manière contre-nature, son visage arborait une teinte bleue écœurante. Des veines saillaient de façon grotesque sur son visage et sur toute sa peau, pulsant sous l'agonie. Une moitié de son visage semblait déformée, comme si le feu lui-même avait brûlé et fusionné avec sa chair. Des flammes s'échappaient de sa peau, non seulement pour l'enflammer, mais pour s'en nourrir, comme si son propre corps servait de combustible.
Ce n'était pas une flamme ordinaire. Elle brûlait haut et de manière erratique, sauvage, à l'image de sa forme instable. De plus, du côté droit de son crâne, une énorme corne de dragon jaillissait, dont la pointe flamboyait comme une torche maudite.
Il avait l'air à moitié mort. Pourtant, contre toute attente, il tenait debout. Par pure force de volonté.
Le colisée tout entier tomba dans le silence ; chaque voix, chaque souffle, fut volé par ce spectacle.
C'était le Prince de la Maison du Feu, apparaissant dans un état si horrifiant, si inhumain, que la foule ne parvenait pas à assimiler ce qu'elle voyait.
Areon semblait à peine en vie.
« JE N'AI... PAS... ABANDONNÉ ! »
Le rugissement déchira sa gorge, rauque et brisé, un cri d'agonie et de défi. Sa voix tremblait autant que ses membres. Il fit un pas de plus, trébucha, mais ne tomba pas. Il se rattrapa, plantant son immense épée dans le sol pour se soutenir, s'y agrippant comme à une ancre.
Razeal haussa un sourcil en observant l'approche d'Areon : ses yeux injectés de sang, rouge ardent ; sa peau cloquée, léchée par les flammes ; cette teinte bleue surnaturelle.
« C'est vraiment du matériel de protagoniste », pensa-t-il sombrement. « Il est juste bâti différemment. Le poison de Ferevine est censé paralyser même les dragons par la douleur, et pourtant, le voilà. Debout. Marchant. Hurlant. »
« ESPÈCE DE SALAUD ! » rugit Areon en pointant son épée tremblante vers Razeal. « TOI... TU M'AS EMPOISONNÉ ! »
Razeal cligna des yeux. Puis, lentement, il leva les mains dans une feinte innocence, son expression incarnant la vertu offensée.
« Moi ? Un poison ? Sûrement pas. De quoi parles-tu ? »
Nancy et Selphira se tournèrent brusquement vers lui en levant les yeux au ciel.
« Il ne vient pas de l'admettre lui-même un peu plus tôt ? » pensèrent-elles. « Et maintenant, il a l'audace d'afficher cette tête ? Aucune honte... »
Arabella, quant à elle, ne dit rien.
Son regard restait fixé sur son fils, stable et silencieux.
Le regardant endurer.
Tout avait commencé il y a quatre jours. Le corps d'Areon avait commencé à se comporter étrangement : douleurs aléatoires, poussées d'énergie qui ne semblaient pas normales. Au troisième jour, il ne pouvait même plus se tenir debout. C'est à ce moment-là qu'Arabella fut informée.
Elle s'attendait à des effets secondaires suite à l'implantation du Cœur de Dragon. Il était logique qu'un élément aussi volatil qu'un cœur de dragon comporte toujours des risques.
Mais elle l'avait vérifié elle-même. Le cœur était stable. Parfaitement transplanté. Aucune irrégularité.
Elle ordonna aux guérisseurs d'effectuer des diagnostics plus approfondis. Ils firent tout : sorts, runes sacrées, examens physiques.
Ce qu'ils découvrirent ne fit qu'accroître son inquiétude.
Son corps était en surcharge totale, chaque terminaison nerveuse hurlait. Sa sensibilité à la douleur avait été amplifiée plus de 300 fois. Il ressentait tout. Chaque souffle. Chaque mouvement. Chaque battement de cœur.
Comme s'il était torturé de l'intérieur.
Elle convoqua même l'Église, espérant que leurs techniques sacrées pourraient apaiser sa souffrance.
Rien ne fonctionna.
Arabella fit même venir la Saintess, la guérisseuse la plus sacrée de l'ordre divin, pour l'examiner.
Si quelqu'un pouvait découvrir la cause du tourment d'Areon, c'était bien elle.
Mais quelque chose clochait.
La Saintess était venue, avait posé ses mains sur la peau brûlante d'Areon et, après seulement un moment de silence, avait secoué la tête.
« Je ne connais pas la source », dit-elle, trop rapidement.
Arabella se fia à son instinct à ce moment-là. Les mots de la Saintess étaient trop nets, trop répétés. Et ce léger vacillement dans son expression... ce n'était pas de l'ignorance.
C'était un mensonge.
Elle cachait quelque chose.
Arabella ne la pressa pas. Pas ouvertement. Accuser la Saintess déclencherait des représailles bien au-delà de la politique. Cela reviendrait à offenser toute une famille ducale et l'Église elle-même. Au pire, elle aurait pu traîner Areon jusqu'à la Chambre du Feu Sacré, au plus profond du sanctuaire volcanique, pour brûler l'impureté par la force.
Mais c'était risqué, alors elle ne le fit pas.
La Saintess partit simplement. Et elle la laissa faire.
Néanmoins, Arabella obtint plus d'honnêteté de la part de ses propres guérisseurs. Après des heures de rituels vides et de théories inutiles, ils lui donnèrent quelque chose de concret.
Et après des heures de tests, d'analyses, de vérifications divines et de spéculations sans fin, ils cessèrent enfin de prétendre savoir.
« C'est peut-être un poison », finit par admettre l'un d'eux. « Mais il est... intraçable. Il n'y a aucune signature magique. Aucun résidu. Nous ne savons pas de quel type il s'agit. »
Invisible, mais bien réel.
Arabella n'avait pas besoin de tests.
Dès que le mot « poison » fut prononcé, son esprit se tourna vers Razeal.
Qui d'autre avait un mobile ? Qui d'autre avait intérêt à paralyser Areon quelques jours avant le duel ?
Qui d'autre lui avait remis le cœur de dragon... presque comme un cadeau ?
Bien sûr que c'était lui.
Sur le champ de bataille, la flamme d'Areon rugit plus haut. Le feu brûlant sur sa corne monta violemment, correspondant à la fureur qui montait derrière ses yeux injectés de sang. Chaque nerf de son corps hurlait de douleur.
Il fixa Razeal droit dans les yeux.
Menteur.
La voix d'Areon grinçait comme du métal.
« Toi... espèce de salaud... »
Son corps tremblait. La douleur était implacable. Mais la rage le portait.
« Tu as mis quelque chose dans le cœur de dragon. Je sais que tu l'as fait. Ça... » il toussa violemment, du sang éclaboussant le sol. « C'était ton plan depuis le début. »
Il serra son épée, la levant avec toute la force que son corps brisé pouvait lui donner.
« C'EST POUR ÇA QUE TU M'AS DÉFIÉ ?! » rugit-il, la voix brisée. « Tu ne pouvais pas gagner loyalement, alors tu as triché ?! Dégoûtant. Tu ne mérites même pas ma haine. »
Le colisée éclata en halètements.
« Si tu étais un homme », cracha Areon, « tu aurais combattu avec honneur. Mais tu n'es rien. Méprisable. »
Alors la foule explosa.
« QUOI ? IL L'A EMPOISONNÉ ? »
« Dégoûtant... »
« Ce n'est pas juste de la triche. C'est... C'est ce qu'un violeur ferait. »
L'arène sombra dans le chaos.
Maintenant, ils comprenaient le sourire suffisant que Razeal arborait ce jour-là. Cette confiance mal placée, cette arrogance insupportable. Il avait même osé gifler Areon. Tout prenait sens.
La façon dont il avait agi comme si la victoire était garantie.
Ils s'étaient tous fait avoir.
Une femme assise dans les gradins se pencha en avant.
« Ce garçon est vil. Absolument méprisable... » murmura-t-elle. Puis elle cligna des yeux. Son expression changea. « Mais brillant. »
Elle se souvint de la façon dont sa sœur aînée avait exposé son plan... le qualifiant de simple tactique de retardement, une prolongation de sa défaite.
Mais ça avait marché.
Il avait gagné.
Elle cligna des yeux, la réalisation la frappant.
Il y avait de l'admiration dans sa voix désormais. « Il a gagné un match où il n'avait aucune chance de survivre... et le combat n'avait même pas commencé. »
Elle secoua lentement la tête, sa queue-de-cheval bleu vif se balançant à chaque mouvement. Une expression étrange traversa son visage, à moitié impressionnée, à moitié amusée.
« Quelle brillance possède ce gamin... »
Ses lèvres se courbèrent en un petit sourire pensif.
« Le fils du Tisseur de Dragons a frappé à la mauvaise porte cette fois. Mais peut-être que ce n'est pas la pire des choses. Peut-être qu'il en tirera une leçon. »
Son ton n'était pas malveillant, juste observateur. Amusé. Intrigué.
Mais à côté d'elle, Maria fronça les sourcils, les bras croisés fermement sur sa poitrine, les yeux rivés sur le champ de bataille en contrebas. Quelque chose dans le ton de sa mère l'irritait. Profondément.
« Il a juste triché », rétorqua Maria. « Pas besoin de glorifier ça, Mère. »
Ses mots étaient empreints d'amertume.
« Une personne sans aucun pouvoir ou capacité réelle... que peut-il faire d'autre que tricher ? Les complots et les tours ne durent pas. Ils s'effondrent face à la vraie force. »
Sa mère ne répondit pas immédiatement. Elle observait Razeal, toujours debout au centre de l'arène, calme, indéchiffrable mais déraisonnablement confiant.
Puis elle parla, d'une voix douce mais assurée :
« Oh ? » dit-elle. « Mais à la fin de la journée, Maria... ce qui compte, c'est de gagner. Peu importe comment. Peu importe pourquoi. »
Elle jeta un coup d'œil à sa fille.
« Et je ne le félicite pas pour avoir triché. Je suis impressionnée qu'il ait survécu, qu'il ait surpassé, manœuvré et battu quelqu'un de plus fort que lui... avec rien d'autre que son esprit et ses mots. »
Son ton se fit légèrement plus tranchant.
« Il a seize ans. Tout comme toi. Aucun héritage, aucune lignée éveillée. Aucun soutien. Et il a surpassé quelqu'un qui avait tout cela. Et plus encore. »
Elle reporta son regard sur le terrain, où le feu faisait toujours rage autour de la forme brisée d'Areon.
« Peux-tu imaginer jusqu'où il aurait pu aller s'il avait éveillé le pouvoir de Virelan ? » dit-elle doucement. « S'il avait réussi le Rituel de Classement ? »
Elle laissa échapper un soupir, à moitié impressionnée, à moitié effrayée.
« Il aurait pu se tenir côte à côte avec les héritiers des ducs. »
« Peu importe. Je m'en fiche. »
Maria ricana, les bras croisés, l'irritation émanant d'elle par vagues.
« Un homme qui ne peut tenir debout qu'en hurlant ou en mentant... n'est pas spécial, peu importe le nombre de victoires qu'il sort de son chapeau. » Son ton était glacial, mais la frustration qui transparaissait dans ses mots était tout sauf subtile.
Sa mère jeta un coup d'œil de côté, les lèvres se serrant en un léger sourire. Elle se contenta de secouer légèrement la tête, un soupçon de soupir s'échappant de ses lèvres.
Maria avait toujours été trop intense. Toujours fière.
Elle avait le talent pour devenir une politicienne, sans aucun doute. Mais c'était peut-être exactement ce qui la rendait dangereuse. Pas incompétente, juste instable. Émotionnellement volatile.
Et pourtant... des moments comme celui-ci la faisaient s'interroger.
Est-ce que je veux vraiment lui léguer toute la famille un jour ?
A-t-elle la retenue nécessaire ? La vision à long terme ? Ruinerait-elle la famille si on lui donnait le pouvoir ?
La pensée persista, inexprimée.
« Je me souviens », dit calmement sa mère en tournant légèrement la tête vers Maria, son expression indéchiffrable.
« Tu as un duel avec lui aujourd'hui, n'est-ce pas ? Quel était le pari que vous avez fait, déjà ? »
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