Bien sûr, il la reconnut.
Selphira Kane. L'une des héroïnes du roman dans lequel il se trouvait.
Une jeune femme intelligente, réservée, à l'esprit érudit, dotée d'une langue acérée et d'une intelligence plus tranchante encore. Le genre de personne qui ne se soucie de rien ni de personne dans l'intrigue.
On disait d'elle qu'elle possédait l'un des esprits les plus créatifs de l'Empire. Il le croyait volontiers.
Alors, tandis que la tension montait et que les mots de Selphira résonnaient sur le sable, Razeal se tourna et scruta lentement le colisée.
Autour de lui, des visages.
Certains rayonnaient d'anticipation, excités par le spectacle.
D'autres ricanaient, attendant manifestement sa chute.
D'autres encore tentaient de réprimer leur envie de hurler, retenus uniquement par la présence de la magistrate aux cheveux d'argent à ses côtés.
Et au milieu de tout cela... il se tenait seul.
Mais inébranlable.
Razeal ne pouvait s'empêcher d'être impressionné par la façon dont Selphira avait fait taire tout un colisée avec seulement quelques mots soigneusement choisis.
Il lui lança un autre regard en biais.
« Qu'en penses-tu, Système ? » demanda-t-il intérieurement. « Serai-je capable de battre cette femme ? »
[Difficile à dire, Hôte. Son talent n'est pas vraiment spécial en soi... mais c'est elle-même qui en fait quelque chose d'excessivement puissant. Surtout son langage runique combiné à son affinité. Elle peut atteindre un tout autre niveau. Je ne peux pas vraiment juger sur la base de ses compétences et de son affinité, mais pour ce qui est de sa force, tout ce que je peux dire, c'est que si tu donnais ses capacités à quelqu'un d'autre, cette personne n'atteindrait jamais son niveau, peut-être même pas toi... Bien sûr, si tu n'avais pas l'aide du Système, cela va de soi.] Le Système donna une réponse honnête.
« Je vois... je vois », murmura Razeal pour lui-même, tout en continuant à l'observer, sincèrement curieux.
Selphira, sentant son regard s'attarder bien trop longtemps, tourna la tête. Ses yeux gris perçants rencontrèrent les siens.
Est-ce qu'il... me mate ? pensa-t-elle brièvement, perplexe.
Mais elle ne broncha pas et ne dit rien.
Elle se contenta de soutenir son regard, passive et indéchiffrable. Elle testait ses intentions.
Razeal, de son côté, ne détourna pas les yeux non plus. Son regard était fixe, son expression neutre, ni curieuse ni polie, juste indifférente.
Ils restèrent ainsi un moment, deux esprits derrière des masques impénétrables, aucun ne brisant le silence.
Selphira plissa légèrement les yeux.
Il est... bizarre, pensa-t-elle.
Elle détourna son attention alors que quelque chose changeait dans l'air. Deux présences approchaient.
Elle se tourna, tout comme le reste du colisée.
Et alors qu'elle le faisait, elle se figea.
Pas seulement elle. Tout le colisée se tut.
Le souffle se coupa dans des milliers de gorges à la fois. Un poids s'abattit sur la foule comme une vague de chaleur.
Depuis la loge supérieure, deux femmes marchaient vers le centre de l'arène d'un pas mesuré.
« Votre Grâce, Lady Arabella... » dit Selphira, en s'inclinant avec une grâce et un respect exercés alors qu'une femme s'approchait, rayonnante et puissante, un large sourire aux lèvres.
Ses cheveux cramoisis flottaient comme un feu dans le vent tandis qu'elle avançait, sa longue robe de combat voletant autour de ses jambes. Dans le dos de sa robe scintillait l'emblème du Dragon Cramoisi, enroulé autour d'une épée fière et indubitable. L'emblème incontestable de la Maison Dragonwevr.
Elle portait un tailleur-pantalon de combat noir élégant, formel mais clairement conçu pour le combat. Sa présence était magnétique. Dangereuse. Royale.
Lady Arabella, l'une des quatre duchesses de l'Empire d'Aetherion, matriarche de la Maison des Flammes, et réputée pour être la noble la plus colérique que l'Empire ait jamais connue. Belle. Dangereuse. Totalement imprévisible.
À ses côtés marchait une femme plus jeune, un miroir, mais à l'opposé.
Une jeune fille froide comme l'acier hivernal. Elle avait des cheveux d'un blanc glacial, tombant en cascade comme du givre dans son dos. Son expression était parfaitement composée, indéchiffrable. Elle portait une tenue de combat ajustée blanche et bleu cristal, presque identique à celle de sa mère en termes de design, mais plus froide dans les tons. Sa main reposait calmement sur la garde de l'épée à sa taille.
C'était Nancy Dragonwevr, la plus jeune fille d'Arabella.
La duchesse sourit largement en atteignant Selphira.
« Hahaha, salutations acceptées », dit Arabella dans un rire en tendant la main pour ébouriffer espièglement les cheveux argentés de Selphira, ignorant totalement le protocole. La jeune magistrate resta immobile, silencieuse, acceptant cela sans se plaindre, le visage impassible.
Elle n'offrit aucune résistance.
Arabella ne jeta même pas un regard au garçon. Elle avança avec un mépris absolu pour tout ce qui l'entourait, ses cheveux cramoisis traînant comme une flamme vivante, sa présence seule déformant l'air. Elle ne regarda pas Razeal. Du moins, pas encore.
Nancy s'arrêta juste à côté de sa mère, son regard glacial fixé droit sur Razeal. Elle ne dit rien, elle se contenta d'observer. Ses yeux se plissèrent légèrement, comme si elle essayait de lire quelque chose sur son visage...
Razeal, quant à lui ?
Sa confiance vacilla. Pendant un instant, son cœur manqua de lui bondir dans la gorge en voyant la duchesse en tenue de combat.
« Ce n'est... pas ce que je pense, n'est-ce pas ? Dis-moi, Système ? » murmura-t-il intérieurement.
Le Système répondit, avec une inquiétude inhabituelle dans le ton.
[Je ne sais pas, Hôte. Je suis tout aussi surpris et préoccupé par son apparition que toi. Cependant, je doute qu'elle remplace ton adversaire dans ce duel. Il est plus probable que ce soit Nancy Dragonwevr qui prenne le relais. Regarde-la. Elle t'observe attentivement. Très probablement, la duchesse n'est là que pour annoncer formellement le retrait d'Areon, peut-être.]
« Espérons-le... » murmura Razeal en déglutissant difficilement.
« Parce que si elle déclare soudainement une vendetta au nom de son fils, on est vraiment dans la merde. »
[D'accord. Si elle agit par insulte personnelle, nous sommes... quel est le mot ? Ah oui, totalement, royalement et fatalement foutus.]
Razeal eut à peine le temps de reprendre ses esprits qu'une voix tonna à travers l'arène, audacieuse, sauvage et totalement sans filtre.
« Tu as bien grandi, neveu ! Plus grand que dans mes souvenirs ! »
Son rire résonna dans le colisée comme un coup de tonnerre, brut et incontrôlé. L'arène s'agita.
Razeal cligna des yeux. Elle se tenait directement devant lui maintenant, plus grande que lui, sans peur, et absolument dangereuse.
[Sois respectueux, Hôte. Je te préviens. Il ne faut pas jouer avec elle.]
[Si tu l'énerves, tu pourrais ne pas juste mourir... tu vas disparaître. Atomiquement. Spirituellement. Existentiellement.] Le Système était inquiet.
L'avertissement du Système grinçait dans son esprit comme une alarme stridente.
Mais Razeal n'écouta pas. Comme il ne le faisait jamais.
Avec un sourire en coin lent, les mains toujours profondément enfoncées dans ses poches, il répondit avec désinvolture :
« Salut, Tatie. Ça fait un bail. » S'il fallait jouer, il jouerait aussi.
Le Système explosa intérieurement.
[ESPÈCE D'IDIOT FINI]
Gasp~
Selphira et Nancy sursautèrent légèrement, les yeux écarquillés. Même Selphira, la magistrate érudite et inébranlable, eut un hoquet audible devant une telle audace.
Les lèvres de Nancy s'entrouvrirent. Son expression, normalement si froide qu'elle pourrait geler le givre, se fendit sous le choc.
Mais Arabella ?
Elle fit une pause... puis pencha la tête avec un sourire qui était à moitié prédateur, à moitié folie ludique.
« Ohhhh ? Tu as pris de sacrées couilles, gamin. Tu veux que je te les polisse ? »
Sa voix était presque amusée.
Razeal ne broncha pas.
« Avec ta bouche ? Pourquoi pas. »
Ils se figèrent tous.
[-_- Espèce de psychopathe de merde]
[Hôte... qu'est-ce qui ne va pas chez toi, bordel ?]
Un souffle collectif parcourut Selphira et Nancy.
La main de Selphira se porta à sa bouche, ouverte dans un silence total et stupéfait.
Même Nancy se tourna brusquement vers lui, son calme glacial brisé. Sa bouche restait ouverte, les yeux écarquillés par une énergie pure et sans filtre de c'est-quoi-ce-bordel.
Arabella... sourit juste plus largement.
Nancy fit trois pas instinctifs en arrière, s'éloignant silencieusement de sa mère. Ce n'était pas de la peur. C'était un instinct de survie.
Elle pouvait déjà le sentir : une explosion se préparait.
« Il est mort », pensa-t-elle sombrement, les yeux fixés sur Razeal comme si elle regardait un homme marcher vers un volcan.
Arabella, pendant ce temps, souriait doucement, un sourire de noble parfaitement mesuré.
« C'est juste que ta mère serait très déçue, mon cher neveu. Sans cela, j'aurais pu prendre la liberté de t'apprendre les bonnes manières moi-même. » Elle souriait comme si elle parlait en code.
Le sourire en coin de Razeal ne faiblit pas.
Wow, pensa-t-il, les vieux sont vraiment faits d'un autre bois. Elle a encaissé toutes ces insultes et elle est toujours là à sourire comme si on buvait le thé.
Néanmoins, pour être sûr, il activa sa Perception Meurtrière : rien. Pas même un frémissement de soif de sang de sa part. Aucune intention. Aucune malice ne rayonnait.
Juste une immobilité étrange et vaste.
« Comment va mon bon ami, Tatie ? » dit-il, le sarcasme pratiquement audible.
Son sourire s'élargit, le sarcasme dégoulinant de ses mots.
Selphira, debout sur le côté, regardait les deux avec une tension croissante. Les expressions étaient civiles. Leurs tons amicaux. Mais elle n'était pas dupe. En tant que personne aguerrie à la politique, elle pouvait voir les fissures derrière les masques, voir la tension se resserrer à chaque seconde.
Ce n'était pas une conversation. C'était un champ de bataille où ils s'insultaient mutuellement leurs mères.
Nancy, quant à elle, semblait stupéfaite. Les yeux écarquillés. Le souffle court. Son cerveau semblait court-circuiter en regardant cet échange surréaliste.
Arabella garda son ton agréable, aussi enfantin que jamais.
« Oh, neveu, j'ai vraiment sous-estimé tes capacités au vu de tes exploits d'enfance. Mais maintenant que j'y pense, tu es exactement comme ces renards que ta famille consanguine continue d'élever. »
« Toujours à jouer ce genre de sales tours. Vraiment... dégoûtant. »
« Tatie, je suis blessé. Je ne vois vraiment pas de quoi tu parles, » répondit Razeal, souriant encore plus largement qu'elle maintenant. Son ton, pure innocence. Son visage, pure dérision.
« Oh, tu sais exactement à quoi je fais référence... espèce de petite ordure », répondit Arabella avec son sourire toujours aussi amical. « Ce que tu as fait à Areon... c'était magistral. Répugnant, mais magistral. Tu me rappelles tellement ta sœur : sournoise, froide, intelligente... Mais laisse-moi t'assurer, mon cher petit morceau de merde... »
Ses yeux souriaient toujours doucement.
« ...tu paieras un prix très, très lourd pour la petite performance d'aujourd'hui. »
Razeal cligna des yeux, jouant la fausse innocence.
« Oh non... est-il arrivé quelque chose à mon très cher frère, Areon ? Est-il malade ? »
Sa voix était empreinte d'une fausse inquiétude.
« J'enverrais bien des fleurs... mais où les trouver ? »
Pendant une brève seconde, juste un battement de cils, l'expression d'Arabella se figea.
Le sourire en coin de Razeal faiblit aussi.
Parce qu'il l'avait vu : une fine brume rouge, comme de la fumée ensanglantée, s'enrouler momentanément autour de sa forme... puis disparaître, avalée par son corps comme si elle n'avait jamais existé.
« Putain de merde. Je suis mort. Je suis tellement mort. Elle va m'anéantir. »
Pourtant, son cœur battait aussi pour une autre raison : l'exaltation.
« Bon sang... c'est assez excitant. Peut-être que je deviens vraiment fou. »
Les doigts d'Arabella tressaillirent. Mais elle se reprit.
Elle avait fait une promesse à la famille Virelan. Et elle la tiendrait.
Contrôle-toi. Contrôle-toi.
Elle détourna son visage de celui ricanant de Razeal. Si elle le fixait plus longtemps, elle pourrait vraiment le tuer, et elle n'était pas prête à gérer les retombées.
Au lieu de cela, elle se tourna vers Selphira.
Elle fit face à Selphira, sa voix calme bien que sa main tremblât légèrement.
« Ma fille~, Areon est gravement blessé. Il ne peut pas participer à ce duel, alors voilà. »
La mâchoire de Selphira se décrocha.
« Quoi ? »
Mais elle se reprit, ajustant rapidement sa posture.
« Votre Grâce veut dire... qu'il déclare forfait ? »
Elle hésita, essayant clairement de marcher sur des œufs.
Mais Arabella l'interrompit avant qu'elle ne puisse en dire plus.
« Oui. Ce sera automatiquement déclaré comme une victoire pour cette merde », dit Arabella platement, sa voix dénuée d'émotion.
Mais elle seule connaissait la tempête qu'elle contenait. À l'intérieur, c'était comme de la lave rampant sous la glace, une colère à peine contenue, une fureur broyant les murs de sa fierté. C'était une honte pour son nom de famille. Un coup porté au prestige de la Maison Dragonwevr. Et le fait qu'elle ne puisse même pas riposter ?
C'était étouffant.
Selphira ouvrit la bouche avec hésitation, mais Arabella la coupa sèchement.
« Annonce-le, c'est tout. » Son poing se serra à ses côtés, les articulations blanches. Ses yeux, cependant, brillaient d'une folie à peine voilée. Ce garçon, cette chose, avait empoisonné son fils.
Dès qu'Areon se rétablirait, il aurait droit à bien plus qu'une simple raclée.
Selphira prit une inspiration, se calmant. Même sous pression, même stupéfaite, elle restait composée. C'était sa formation.
Elle se tourna vers la foule et éleva la voix. Une rune dorée s'anima à sa gorge, amplifiant son ton dans tout le colisée.
« Par décret de l'accord de duel, qu'il soit su : Areon Dragonwevr, en raison d'un état de maladie et d'infirmité physique, s'est formellement retiré du concours. Conformément aux règles régissant le combat honorable, le duel est ainsi conclu par défaut.
La victoire est par conséquent accordée au duelliste opposé, Razeal. Comme stipulé dans les termes du pari, la promesse sacrée lui sera dûment accordée en tant que prix légitime. »
Pendant une seconde entière, l'arène resta dans un silence absolu. Comme le souffle avant un cri.
Et puis :
« C'EST QUOI CE BORDEL ?! »
Toute la foule explosa.
Chaos. Choc. Des rugissements d'incrédulité et d'indignation retentirent par vagues.
« Il a gagné sans même se battre ?! »
« Quel genre de match truqué est-ce là ?! »
« Où est Areon ?! Pourquoi n'est-il pas venu ?! »
« Razeal n'a même pas levé le petit doigt ! »
Bien sûr, la foule n'avait entendu aucune des conversations ayant eu lieu au centre de l'arène. Depuis leurs sièges, tout ce qu'ils pouvaient voir, c'était Razeal échangeant des mots calmes avec la duchesse, suivis par la duchesse parlant directement avec l'arbitre officiel. Ils n'avaient aucune idée de ce qui s'était passé, car ils ne pouvaient rien entendre à cette distance. Et maintenant ça ? Un forfait ? Une victoire par défaut ?
La folie. Le monde était devenu fou.
Pendant ce temps, Razeal se tenait au centre de la tempête, les mains toujours dans les poches, les yeux mi-clos.
Un sourire en coin lent étira ses lèvres.
Victoire.
Mais avant que l'expression ne puisse se fixer complètement sur ses lèvres, une voix aiguë résonna à travers l'arène.
« Ne sois pas arrogant », lança froidement Arabella, les yeux plissés. « Tu as peut-être gagné le pari... mais nous pouvons toujours invoquer une substitution. Alors dis-moi, gamin... as-tu le cran ? »
Elle n'avait même pas fini que :
« NONNNN ! JE N'AI PAS DÉCLARÉ FORFAIT !! »
----