[Bienvenue, Hôte, dans la Vallée des Méchants de rang SSS.]
[Titre de méchant : Le Plus Grand Collectionneur.]
« Enfin un titre normal », grommela Razeal, bien que son ton fût tout sauf confiant. Il n'y croyait pas une seconde. Jamais. Ce maudit Système trouvait toujours un moyen de détourner les choses juste pour le contrarier.
Il adorait le prendre en défaut. Comme cette femme psychotique titrée « La Plus Grande Mère », ce qui ne correspondait en rien à la réalité. Ou ce soi-disant Tueur de Mondes, qui passait désormais ses journées à s'occuper de fleurs dans une cabane miteuse. Et comment oublier « Pas un Épéiste », ce type qui avait littéralement tranché un continent en deux avec une foutue épée.
Non. Les titres n'étaient jamais ce qu'ils semblaient être.
Pourtant, il scruta les environs, s'attendant au chaos habituel. Mais cette fois... ce ne fut pas ce à quoi il s'attendait.
Razeal se gratta la tête.
Cette fois, il n'avait pas atterri dans un champ ouvert ou au milieu d'une prairie fleurie, ces zones de départ étrangement paisibles qui n'avaient aucun sens pour un méchant de rang SSS.
Mais là ?
Là, ça semblait juste.
« Eh bien, enfin... on dirait qu'un vrai méchant vit ici », pensa-t-il en observant les lieux.
Il se trouvait à l'intérieur d'une pièce immense. Non, d'une salle colossale. Un hall ? Une chambre ? Quoi que ce fût, la taille seule le faisait se sentir comme un insecte dans un palais.
Tout autour de lui, recouvrant le sol en rangées soignées, se dressaient de hauts tubes en verre, chacun fixé solidement au sol et s'élevant à environ 2 mètres de haut. À l'intérieur de ces cylindres transparents coulait un liquide vert, épais et suspect, dont la lueur pulsait faiblement comme un battement de cœur. Mais ce n'était pas le plus troublant.
Suspendues dans le liquide se trouvaient d'étranges... choses.
Razeal plissa les yeux. Il ne put les identifier au début, juste des formes flottantes et distordues, mais plus il fixait son regard, plus il réalisait... c'étaient des organes.
Peut-être.
Ou des membres ?
Ils semblaient organiques, charnus ; certains vaguement humanoïdes, d'autres plus bestiaux. Tordus. Déformés. Non naturels.
Il ne pouvait pas être sûr de la créature dont ils provenaient. Peut-être n'appartenaient-ils même pas à la même espèce. Mais une chose était certaine : ils n'avaient rien à faire là. Pas comme ça. Ils étaient stockés. Ou collectionnés. Il ne savait pas.
Puis.
Un rire crépitant, à faire craquer les os, résonna dans le hall.
« Ohohohobohoho... enfin, quelque chose d'intéressant se présente à moi ! »
La voix était grave, joueuse et pleine d'une excitation démente. Elle résonnait comme des os secs qui s'entrechoquent.
Le corps de Razeal se tendit.
Il se tourna immédiatement vers le son, se fiant à sa perception élevée. Mais au moment où ses yeux se fixèrent sur la direction, quoi que ce fût, cela avait déjà disparu.
Il scruta à nouveau, rapidement.
Puis.
Derrière toi.
Razeal se retourna instinctivement, faisant un bond en arrière alors qu'une voix murmurait soudain juste derrière son oreille.
Et là, il était.
Une grande silhouette se tenait devant lui, dépassant facilement les deux mètres, drapée dans une robe noire et dorée qui scintillait de tissus luxueux et de motifs royaux. Cela ressemblait au genre de tenue qu'un roi pourrait porter... si ce roi était mort-vivant.
Car ce qui se tenait devant Razeal n'était pas humain.
Ce n'était même pas vivant.
Il cligna des yeux, essayant de donner un sens à ce qu'il voyait.
C'était un squelette.
Ou du moins, quelque chose qui y ressemblait. La robe dissimulait la majeure partie de son corps, mais la tête était complètement exposée : un crâne nu, blanchi, sans peau, sans muscles, pas même une trace de décomposition. Juste de l'os.
Et bien... ses orbites n'étaient pas vides.
À l'intérieur de chaque orbite, deux faibles flammes vertes vacillaient comme des feux follets maudits, le fixant avec une faim surnaturelle.
Razeal fronça légèrement les sourcils. Il avait vu beaucoup de choses depuis qu'il avait été jeté dans cet enfer du Système, mais ça ? Un squelette parlant portant des robes nobles, avec des flammes littérales dans les yeux ?
« Normal comme pas possible, évidemment », grommela-t-il sèchement.
« Si... magnifique... »
La créature squelettique grinça, sa mâchoire osseuse bougeant tandis qu'elle parlait, accompagnée par le craquement troublant d'os secs qui se déplaçaient.
Razeal cligna des yeux et se désigna lui-même, haussant un sourcil. « Moi ? » demanda-t-il, confus.
« Ewww. Pas toi, espèce de tas de viande. Ce qu'il y a à l'intérieur de toi. »
La créature recula légèrement, faisant un bruit de dégoût.
Le sourcil de Razeal tressaillit.
À l'intérieur de moi ? répéta-t-il, perplexe.
Le squelette se pencha plus près, se frottant le menton imaginaire avec une longue main décharnée. Chaque phalange était ornée de bagues scintillantes, brillant dans la faible lumière verte.
« Sais-tu seulement... si tu devenais une liche comme moi, le profit serait... monumental ! Où as-tu trouvé ces os ? Des os de squelette si magnifiques. »
« Tu as un grand potentiel en tant que squelette. Tu es venu ici pour devenir plus fort, n'est-ce pas ? Tu veux de l'aide ? Je suis vraiment intéressé. »
Les lèvres de Razeal tressaillirent.
Est-ce qu'il parle de la partie Squelette d'Obsidienne de mon corps ?
Il regarda sa moitié inférieure, qui était toujours intacte. Humaine.
Rien que l'idée de se transformer en squelette complet lui donnait la chair de poule.
Ouais... pas question, putain.
Devenir fort, c'était bien. Nécessaire, même. Mais se transformer en quelque chose comme ça ? C'était un sacrifice qu'il n'était ni prêt ni disposé à faire.
« Non merci », dit Razeal platement en secouant la tête.
Le squelette inclina son crâne dans une fausse déception.
« Quelle déception. »
Razeal s'en fichait. Bref.
Razeal ne perdit pas de temps. « Je suis venu pour passer un marché », dit-il sans détour. « Donne-moi les compétences pour devenir plus fort. Dis-moi ce que tu veux en retour, et j'essaierai de te le fournir. »
Les flammes vertes du squelette vacillèrent. Bien sûr, il avait déjà reçu le message silencieux que quelqu'un arriverait pour demander savoir et force. Mais voir le garçon devant lui, si direct, était inattendu.
C'était même un peu amusant.
« Hmmm », songea la liche, sa mâchoire grinçant alors qu'il inclinait légèrement la tête. « Tu es direct. Bien. Mais je ne fais pas de commerce. Ce sont mes collections, pas des marchandises. Je ne vends pas, et je ne prête pas. Mais... si l'une d'elles te choisit, alors elle est à toi. »
Razeal haussa un sourcil. « Euh ? C'est tout ? » pensa-t-il. « Bizarre. »
La liche inclina simplement la tête. « Si elles veulent être avec toi... elles le seront. »
Vouloir être avec moi ? Qu'est-ce qu'il veut dire ? Razeal était confus.
Et ça semblait simple. Trop simple, non ? Mais Razeal n'allait pas se plaindre. Ces méchants sont bizarres...
« Je veux des connaissances et des compétences en affinité des ombres. Tout. » Il demanda directement... Si la liche ne refusait pas, il devait foncer.
Les flammes vertes de la liche s'intensifièrent brièvement. « Je ne peux pas dire si c'est une coïncidence, ou si tu savais déjà que j'avais ce que tu cherches. Mais oui... je possède quelque chose de parfait pour toi. Viens. »
Razeal suivit, restant sur ses gardes. Quelque chose dans cet endroit troublait ses instincts. Ce n'étaient pas seulement les tubes remplis de morceaux grotesques, ou le liquide qui semblait luire de l'intérieur ; c'était aussi ce sentiment étrange d'être observé et jugé de partout... Il ne savait pas... Mais c'était définitivement une sensation dégoûtante.
« Alors, où allons-nous ? » demanda-t-il en gardant le rythme. « Et qu'entends-tu par "si elles veulent" ? Je veux des compétences. Des connaissances. Je ne suis pas venu ici pour des objets. »
« Je n'enseigne pas », dit la liche, riant avec un râle étrange et résonnant. « La connaissance s'enseigne d'elle-même. Tu as demandé l'ombre, n'est-ce pas ? Mais je ne suis pas l'ombre. Seule l'ombre peut t'enseigner ce qu'elle est. Si elle choisit de le faire. »
« Si tu es jugé digne, elle t'acceptera. Sinon... tu repartiras les mains vides, ou tu ne repartiras pas du tout. »
« L'ombre peut m'enseigner... ? » marmonna Razeal, ne comprenant pas du tout.
La liche ne donna aucune autre réponse. Ils continuèrent à marcher.
Le temps semblait étrange ici. Des minutes. Des heures. C'était difficile à suivre. Mais finalement, ils arrivèrent devant un autre type de tube de confinement. Plus grand que les autres. Le liquide à l'intérieur n'était plus vert ; c'était un blanc dense et brillant, épais comme du lait et semblant vivant. Suspendue au centre se trouvait une masse noire.
Non... pas juste de l'obscurité. Ce n'était pas une absence de lumière. Comme si cette chose la dévorait.
Un cœur noir comme l'encre, changeant constamment, flottait comme s'il était vivant. Sa surface ondulait, pulsait, se déplaçait selon des motifs non naturels. Le fixer trop longtemps lui donnait mal à la tête, comme si les ombres bougeaient même derrière ses yeux.
Razeal plissa les yeux. « Qu'est-ce que c'est ? »
Le ton de la liche devint révérencieux. « L'une de mes plus grandes collections. Le Cœur d'Ombre. S'il veut t'enseigner, s'il t'accepte... il le fera. Je n'interfère pas. »
Il regardait la masse noire avec fascination, comme s'il contemplait un dieu.
Razeal s'approcha du verre, son reflet presque dévoré par la présence pure de la chose à l'intérieur. Le Cœur d'Ombre. Quoi que cela signifie... il pouvait sentir qu'il l'observait.
Razeal ne savait pas quoi dire. La chose dans le réservoir — de la taille d'un poing, informe, pulsant d'une noirceur au-delà du noir — était hypnotique. Son regard ne cessait d'y revenir.
« Alors... qu'est-ce que je fais ? Comment ça marche, ou euh, je suis censé faire quelque chose ? » demanda-t-il en regardant autour. Mais la liche se tournait déjà pour partir.
« Hé ! Où tu vas ? »
« Ma part est faite. »
« Dis-moi au moins comment commencer. Est-ce qu'il parle ? Est-ce qu'il me teste ? Peut-il seulement m'entendre ? Qu'est-ce que je suis censé faire, bordel ? »
Le squelette continua de marcher, sa voix dérivant derrière lui.
« C'est quelque chose que tu devrais découvrir par toi-même. »
Razeal fit un pas en avant.
« Alors donne-moi au moins un indice ! » cria-t-il.
Le squelette s'arrêta. Pendant un moment suspendu, il ne bougea pas. Puis :
« Touche-le. »
Razeal ouvrit la bouche.
« Mais aussi... » ajouta la liche, « ne le touche pas. »
Puis il disparut. Une seconde là, l'instant d'après parti, comme si l'obscurité elle-même l'avait avalé.
Razeal fixa le vide.
« Qu'est-ce que ça veut dire, bordel ?! » hurla-t-il dans la salle vide. « Le toucher mais ne pas le toucher ? Ce n'est pas un indice, c'est une menace ! »
Aucune réponse.
Il se retourna vers le tube, les yeux plissés. Fixant le cœur noir flottant. Il semblait mort mais se sentait vivant.
Il essaya tout. Lui parler. L'appeler. Tapoter sur le verre. Même fermer les yeux et se concentrer, essayant de ressentir quelque chose.
Rien.
Les minutes passèrent. Aucun changement.
Rien.
Finalement, frustré et épuisé, Razeal marmonna entre ses dents : « Au diable tout ça. »
Il recula, fit rouler ses épaules et, sans hésitation, tira son épée avec un tintement métallique aigu. Sa patience était officiellement épuisée. Assez de cette attente cryptique. Si ce soi-disant Cœur d'Ombre avait quelque chose pour lui, il ferait mieux de commencer à parler ou de se laisser briser.
« Je vais briser cette foutue chose », grogna-t-il.
Prenant une profonde inspiration, il raffermit sa prise. Ses muscles se tendirent, ses pieds se placèrent dans une posture parfaite. Avec sa force et son agilité de rang D, le coup d'épée fut aussi fluide et rapide qu'un claquement de fouet, plus rapide que ce que l'œil pouvait suivre. Mais il n'était pas imprudent. Il visa délibérément bas, frappant la chambre en verre sous le cœur pour ne pas risquer de trancher l'artefact mystérieux ou quoi que ce fût à l'intérieur.
L'épée frappa.
Une onde de choc de force brute jaillit du point d'impact.
Mais au lieu de trancher comme dans du beurre, comme il s'y attendait, elle s'arrêta. Complètement.
*Clac.*
C'était comme frapper une montagne.
Les yeux de Razeal s'écarquillèrent alors que la vibration brutale remontait le long de ses bras jusqu'à ses épaules. Son épée rebondit et il trébucha d'un demi-pas en arrière, stupéfait. Il regarda le verre. Pas même une égratignure.
« ...Hein ? » Il cligna des yeux, puis se pencha, examinant l'endroit de près. Son expression s'assombrit.
Rien. Pas même une bosse. On aurait dit qu'il ne l'avait même pas touché.
« Tu te fous de moi. Je ne peux même pas rayer cette merde ? »
Il serra les dents et frappa à nouveau. Et encore.
Les minutes passèrent.
Dix, peut-être plus.
Le sol autour de lui était maintenant jonché de lames brisées, de gardes éclatées, de haches tordues et de marteaux fracassés. Cela ressemblait à un champ de bataille, sauf que son seul adversaire était un maudit tube.
La sueur perlait sur son front. Ses mains étaient engourdies. Ses bras le faisaient souffrir. Il ne lui restait qu'une hache de guerre cabossée, le tranchant déjà ébréché par le dernier coup.
Il la jeta de côté avec un grognement de frustration. Elle résonna bruyamment en heurtant le tas d'armes inutilisables.
« Quel genre de démon est-ce ? »
Reprenant son souffle, Razeal s'assit sur le sol, fixant le tube indestructible comme s'il l'avait personnellement insulté. Il passa une main dans ses cheveux en bataille, marmonnant des jurons.
« Peut-être... peut-être que je devrais juste utiliser le Flux », se dit-il à lui-même, pensant à voix haute... sans comprendre qu'il sonnait comme quelqu'un essayant d'utiliser une bombe nucléaire pour couper un arbre.
C'était une technique suicidaire, essayer d'utiliser le flux de la planète entière, mais s'il se plaçait contre le tube, peut-être que ça marcherait.
« Je veux dire, ouais, je mourrais, mais si je me tenais juste à côté du verre, et que des milliers de milliards de kilogrammes de force me frappaient... le verre partirait avec moi, non ? Il volerait aussi ? »
Il expira. « Embarrassant... juste pour fissurer du verre, je dois utiliser une compétence suicide, mais... »
D'un autre côté, qui était là pour le voir ? Personne. Juste ce laboratoire bizarre rempli d'organes flottants et de glu mystérieuse. Pourtant, l'idée de se projeter contre une vitre comme un oiseau dérangé ne lui plaisait pas.
Il regarda le liquide blanc à l'intérieur du tube. Flottant à l'intérieur se trouvait le Cœur d'Ombre, un orbe de pure noirceur, si noir qu'il semblait dévorer la lumière autour de lui. Il ne pouvait s'empêcher de sentir qu'il l'observait.
Ses yeux se plissèrent. Il s'approcha, posant légèrement sa paume sur la surface froide du tube.
« Toi là-dedans... Tu peux m'entendre ? Hé, le mec noir », murmura-t-il.
Ça ne bougea pas, évidemment. Comme il s'y attendait.
Mais.
Soudain, il s'arrêta.
Une ondulation.
Razeal se figea.
Il cligna des yeux. Est-ce qu'il... avait bougé ?
La masse noire à l'intérieur avait tressailli. Ce n'était pas son imagination.
Puis encore. Une pulsation. Un mouvement lent et délibéré, comme un battement de cœur.
« Hé », dit Razeal en se redressant, faisant instinctivement un pas en arrière.
L'orbe bougea. Il n'était plus immobile, il dérivait.
Lentement, étrangement, il commença à glisser vers lui à travers le liquide visqueux, comme un prédateur traquant sa proie.
Son souffle se coupa.
Il s'arrêta juste au bord, à quelques centimètres de l'endroit où le verre les séparait. Le Cœur d'Ombre pulsa à nouveau, comme pour tester quelque chose.
Le cœur de Razeal battait la chamade.
Est-ce qu'il... essayait de l'atteindre ?
Il s'approcha. Sa main plana au-dessus du verre.
*CRAC !*
Le son fut assourdissant.
« Oh, merde... »
*CRAC ! CRAC !*
Le verre gémit.
Le Cœur d'Ombre bougeait à nouveau, rapidement maintenant, faisant tourbillonner le liquide blanc en un vortex.
Et puis.
Avec un craquement fort et perçant.
*CRACKKKKKK !*
Le tube de verre vola en éclats juste au moment où le cœur noir toucha sa paroi interne.
Des éclats de verre tombèrent comme des flocons de neige au ralenti, virevoltant en apesanteur dans l'air. Le liquide blanc, pur et visqueux, se répandit dans une lente inondation, balayant le sol. Il rampa sur les bottes de Razeal, trempant la semelle de ses pieds. Frais. Presque apaisant. Il ne broncha pas.
Il resta juste là, calme et immobile.
« Qu'est-ce que... » murmura Razeal, les yeux plissés. « Ce verre a encaissé tout ce que j'avais. Des milliers d'attaques, des épées, des haches, le Flux... rien. Pas une égratignure. Et maintenant il se brise comme de la porcelaine bon marché ? »
Il eut à peine le temps de traiter la contradiction. Parce que maintenant, le cœur bougeait.
Flottant.
Dérivant.
Il plana vers l'avant, lent et silencieux, jusqu'à s'arrêter à quelques centimètres de sa poitrine. Aucun son. Aucune pression. Juste... là.
De près, Razeal eut son premier vrai regard. Et ce n'était rien de ce à quoi il s'attendait.
Ce n'était ni de la chair, ni de la pierre, ni du cristal. Cela ressemblait à un cœur fait d'ombres, superposées en brins incroyablement fins, tissés, entrelacés, tressés de manières qui défiaient toute logique. Les ombres étaient presque liquides, coulant le long de veines invisibles, se repliant sur elles-mêmes, clignotant avec un rythme surnaturel.
« Qu'est-ce que... c'est ? » murmura-t-il, hypnotisé.
Il ne pouvait pas détourner le regard. Quelque chose en lui était hypnotique, magnétique. Beau d'une manière pour laquelle il n'avait pas de mots.
Puis il commença à battre.
À chaque pulsation, les ombres dans la pièce bougeaient. Faiblement, presque imperceptiblement au début. Mais ensuite, l'ombre de Razeal elle-même tressaillit sur le sol. Elle se recroquevilla. Se tordit. Dansa.
Bougea.
Et Razeal ne le remarqua même pas.
Toute son attention était verrouillée sur le cœur flottant.
Et sans s'en rendre compte, sa main se leva.
Il le toucha.
La surface ne ressemblait ni à de la peau, ni à de l'ombre, ni à de l'air. C'était comme toucher le vide. Comme l'absence d'espace.
Pourtant, c'était froid. Pas glacial ou dur, juste incroyablement immobile.
Puis tout changea.
*Vacillement.*
Aucun son. Aucune lumière. Aucune sensation.
Puis Razeal ouvrit les yeux.
Ou... ne le fit-il pas ?
« Où suis-je ? » Sa voix ne résonna pas. En fait, il ne l'entendit même pas.
Il était entouré de noir pur. Pas de l'obscurité. Pas une pièce avec les lumières éteintes.
L'absence.
Il n'y avait pas de sol sous lui. Pas de vent sur son visage. Pas de pression. Pas de poids.
« Suis-je... même ici ? »
Il essaya d'utiliser ses sens du Flux... rien. Sa perception accrue avait disparu. Même le son de sa propre respiration n'atteignait pas ses oreilles.
Il essaya de bouger. Il ne pouvait pas dire s'il était debout, flottant, tombant, ou si ces concepts s'appliquaient seulement ici.
Il frappa ses mains l'une contre l'autre.
Il sentit le contact. Mais il ne l'entendit pas. Pas même la plus petite vibration.
Cet endroit ne permettait aucun son.
Ne permettait aucun air.
Ne permettait aucune présence.
Il essaya de tourner la tête. Aucune orientation. Il regarda en bas... aucun corps. Il ne pouvait pas voir ses membres. Mais quand il tendit la main, il pouvait les sentir. Comme si son esprit enregistrait la présence de sa forme, mais que le monde refusait de la reconnaître.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
La panique ne vint pas. C'était trop calme pour la panique. Trop... rien.
Il essaya d'utiliser ses sens du Flux.
La seule chose qu'il pouvait voir, à peine, était une ligne. Une fine ondulation de mouvement. Comme une rivière faite du temps lui-même, coulant sur un chemin parfait et droit à travers ce vide.
Aucun autre flux à voir. Aucune couleur.
Rien d'autre que ça.
Il coupa ses sens du Flux, instinctivement. Quelque chose lui disait qu'il ne devait pas les utiliser ici. Pas maintenant. Pas dans cet espace.
Était-il mort ?
Il ne savait pas.
Et pire, il ne pouvait même pas ressentir de peur.
Parce que le vide ne le permettait pas.
Il avalait tout.
Même la peur.
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