Chapitre 45

Ashtoria surgit des ombres d’un bâtiment, ses yeux suivant les silhouettes de Riven et Mira qui s’éloignaient. Un léger soulagement s’installa dans sa poitrine lorsqu’elle vit que l’homme était conscient. Son regard se porta sur la femme portée sur son épaule comme un sac sans vie. Le visage de la femme était magnifique, orné d’un maquillage impeccable, mais sous cette beauté, on percevait clairement une peur évidente.

Elle portait une longue robe blanche à plusieurs couches qui effleurait presque le sol, cintrée à la taille par une ceinture. La tunique intérieure, une chemise en lin, collait doucement à sa peau.

Ashtoria jeta un coup d’œil au visage de la femme—apeurée, mais forçant un signe d’obéissance. Pendant un instant, Ashtoria baissa la tête, retenue sa respiration, puis parla d’un ton sec et froid.

« On dirait que je n’ai plus besoin de toi. »

La femme se figea, semblant incapable de croire ce qu’elle venait d’entendre. Son expression, autrefois tendue, se tordit maintenant en une panique visible.

« Votre Majesté… s’il vous plaît ne me tuez pas… » balbutia-t-elle, la voix tremblante, presque en pleurs. « Aujourd’hui est mon jour de mariage… je— »

Ashtoria, visiblement de plus en plus irritée par ses pleurnicheries, poussa un long soupir et la laissa tomber brutalement au sol. Ses mouvements étaient décidés, son regard acéré comme une lame.

« Retourne, » dit-elle, froide et sans compromis.

La femme la regarda, stupéfaite, ne croyant d’abord pas à ce qu’elle venait d’entendre. Mais la certitude dans les yeux d’Ashtoria la fit reculer. Après quelques secondes, elle baissa profondément la tête, remerciant à plusieurs reprises d’une voix tremblante.

« Merci, Votre Majesté… merci… »

Elle se retourna et s’éloigna précipitamment, ne s’arrêtant qu’une seule fois pour s’incliner à nouveau en signe de gratitude avant de disparaître dans la rue.

Ashtoria ne lui jeta qu’un coup d’œil en guise de regard en arrière. Puis, silencieusement et d’un pas déterminé, elle commença à suivre Riven et Mira à distance. Son regard était acéré, rien ne lui résisterait.

La véritable raison pour laquelle elle avait quitté Riven n’était pas parce que leur affaire était terminée. Bien au contraire. Malgré l’assurance du guérisseur que les blessures de Riven s’étaient cicatrisées, il n’avait toujours pas repris conscience. Et cela la rongeait.

Elle ne pouvait pas rester immobile. Elle devait agir. Elle avait besoin de trouver un mage, quelqu’un capable d’accéder aux profondeurs de l’âme et de réparer les dégâts du mental.

Ainsi, après avoir vérifié que Riven était en sécurité et que Mira dormait profondément à ses côtés, Ashtoria sortit discrètement de l’hôpital et se dirigea en secret vers la mairie.

Avec sa cape à capuche et ses pas rapides, elle traversa les couloirs jusqu’à atteindre la pièce qu’elle cherchait. Sans politesses, elle demanda :

« La ville possède-t-elle un mage avec une affinité pour l’âme ? »

Les officiels restèrent silencieux, se regardant nerveusement. L’identité d’Ashtoria n’avait pas été annoncée, mais quiconque avait du sens pouvait le sentir—l’aura noble, l’autorité glaciale qui s’accrochait à elle comme une ombre. Aucun des gardes n’osa l’arrêter alors qu’elle se déplaçait dans les couloirs comme si elle leur appartenait. Ils ne savaient pas qui elle était, mais ils savaient que cette femme pouvait les tuer sans hésitation.

Après quelques pressions, un haut fonctionnaire répondit enfin d’un ton respectueux :

« Lord Valderacht n’est pas présent pour le moment, Mademoiselle. Il assiste au mariage de son fils dans sa propriété. Et si vous cherchez un mage avec une affinité pour l’âme… Lady Brigitta, la mariée, est celle que vous cherchez. »

Ashtoria hocha lentement la tête, enregistrant l’information. Mais juste au moment où elle se retournait pour partir, son chemin fut bloqué par quelqu’un entrant dans le couloir.

Un homme grand dans la quarantaine se tenait dans l’embrasure de la porte, portant la cape formelle de l’Armée Royale, une ceinture dorée autour de la taille et l’emblème de Belmore sur la torse. Il se tenait droit, avec des yeux vifs remplis de respect.

« Votre Majesté », dit-il en s’inclinant légèrement, les yeux s’écarquillant de surprise en la voyant ici.

« Je vous ai enfin trouvé », ajouta-t-il.

Ashtoria l’observa en silence pendant un instant, puis soupira.

« Commandant Havel », répondit-elle sèchement. « Tu as toujours le pire timing. »

Réalisation qu’il avait quelque chose d’important à rapporter, ils entrèrent tous deux dans un bureau privé au sein de l’hôtel de ville. Ils discutèrent pendant un bon moment — abordant des sujets cruciaux : les attaques soudaines du Royaume d’Arkham, les nouvelles des territoires de l’est, les piles de cadavres de bêtes dans les forêts de l’ouest, les mouvements de troupes à Belmore, et la loyauté des familles nobles restantes. Il y avait aussi des papiers à signer et des ordres à confirmer.

Le temps passa rapidement alors que ces deux figures de haut rang se plongeaient dans leurs devoirs inévitables.

Ce n’est que lorsque tout fut réglé, et que le Commandant Havel se préparait à retourner dans la capitale, qu’Ashtoria se leva de son siège, abaissa sa capuche, et sortit. Le soleil commençait déjà à se coucher.

D’un regard perçant et d’un pas ferme, elle se dirigea vers la salle de mariage du domaine noble de la famille régnante de Dorthlam — sans invitation, sans annonce. Elle entra simplement, audacieuse et calme, dans une cérémonie de mariage pleine de nobles et d’invités.

Tous les regards se tournèrent.

Mais personne n’osa l’arrêter.

Et là, elle vit la femme — vêtue d’une robe blanche fluide, le visage rayonnant avec un maquillage appliqué avec expertise. Elle souriait poliment, serrant la main des invités.

Ashtoria ne dit rien. Elle avança simplement, attrapa la mariée par le bras—

Et la jeta sur son épaule comme un sac.

Des cris et des exclamations remplissaient la salle. Le marié tenta de résister, mais un seul regard d’Ashtoria le fit reculer en silence.

Personne ne la poursuivit.

Et à partir de ce moment, la femme fut emmenée — sans explication, sans choix. Parce qu’elle possédait ce dont Ashtoria avait besoin. Parce qu’elle était le seul espoir d’éveiller Riven bientôt.

Dans une taverne animée mais modeste, l’arôme fumé de viande grillée emplissait l’air, mêlé à des éclats de rire et au cliquetis des couverts. Riven et Mira étaient assis dans un coin près d’une fenêtre ouverte donnant sur la rue. Devant eux, deux grandes assiettes de riz blanc fumant et de tranches épaisses de bœuf grillé — carbonisées sur les bords, sucrées, salées, et dégoulinant de graisse.

Mira mangeait avec enthousiasme. Ses joues rondes gonflaient comme celles d’un écureuil, et ses mains bougeaient rapidement entre l’assiette et la bouche.

Riven ne tardait pas. Il mangeait en expirant avec satisfaction, chaque bouchée étant une récompense pour les épreuves qu’ils avaient traversées. « C’est… incroyable », murmura-t-il en prenant une cuillerée de riz. « Je vais peut-être pleurer. »

Mira hocha simplement la tête avec empressement, la bouche trop pleine pour parler.

Soudain, un bruit de chaise tirée doucement se fit entendre à côté d’eux. Riven et Mira se figèrent. Avant qu’ils ne puissent se retourner pour voir qui les avait rejoints…

Une voix plate et familière retentit.

« Tu manges sans m’inviter ? »

Riven se raidit. Sa cuillère s’arrêta à mi-chemin. Mira, toujours en train de mâcher, se tourna lentement vers la voix — ses yeux s’écarquillèrent.

Et là… se tenant calmement à côté de la table, se trouvait la femme qui venait de disparaître de leur vie, apparaissant maintenant sans avertissement à leur côté.