Chapitre 40

Riven regardait sa sœur, encore endormie paisiblement—comme si elle n’était pas touchée par le chaos qui les entourait. Le grondement lointain et les tremblements subtils qui parcouraient le sol ne la réveillaient pas le moins du monde. Le visage de Mira restait calme—presque sacré—partiellement dissimulé sous le bord de la veste qui la protégeait du froid.

Riven ne savait pas s’il devait se sentir reconnaissant… ou simplement vide.

La douleur de la bataille précédente revenait dans ses nerfs dès que l’adrénaline s’étaitompa. Chaque respiration le piquait aux poumons, chaque pulsation ressemblait à un feu le long de nerfs effilochés. Mais il essayait encore de garder son visage calme—du moins devant Ashtoria.

Pourtant, son corps devenait de plus en plus faible à chaque seconde. Les bras qui brandissaient autrefois une épée ne pouvaient plus soulever une seule feuille. Sa tête pulsait, son esprit était embrouillé. Il n’avait même pas la force de se demander pourquoi les bêtes ne s’étaient pas approchées d’eux… ou à quel point le pouvoir d’Ashtoria était terrifiant.

Il n’en avait plus rien à faire.

Tout ce qui comptait, c’était que Mira—et Ashtoria—étaient en sécurité.

Ashtoria, qui était assise à ses côtés en silence complet, ne l’avait pas une seule fois détourné du regard. Ses yeux cramoisis l’étudiaient avec une intensité qui lui semblait inconnue—pas de la colère, pas de la peur, mais autre chose… un tumulte silencieux enveloppé dans la quiétude.

Sa respiration était calme, mais son regard ondulait d’émotions qu’elle ne pouvait nommer. Et quand elle vit son corps commencer à trembler, le sang maculant ses vêtements s’assombrissant avec l’air froid de la nuit, elle ne put plus rester immobile.

D’un mouvement lent et prudent, elle s’approcha. Ses bras glissèrent sous ses épaules, et avec une force douce mais inébranlable, elle tira Riven vers elle.

Riven n’avait plus la force de résister.

Lentement, Ashtoria plaça Riven pour qu’il s’appuie contre elle—son dos contre ses cuisses, sa tête guidée tendrement pour se nicher entre ses seins doux et pleins. La poitrine d’Ashtoria était chaude malgré sa peau pâle et ses yeux rouge de givre. Mais à mesure que le corps de Riven moulait contre le sien, une chaleur subtile et une tendresse émanaient de sa poitrine, se répandant en lui jusqu’au bout de ses doigts.

Elle abaissa la tête jusqu’à ce que son menton touche ses cheveux tachés de sang et couverts de poussière. Ses doigts effleurèrent son front, repoussant doucement les mèches de cheveux tombées sur ses yeux qui faiblissaient.

Son étreinte n’était pas seulement une protection. Ce n’était pas seulement un instinct. C’était quelque chose de plus profond, de plus personnel. Comme si elle essayait de lui verser la moitié de son âme, juste pour le garder en vie.

Alors que l’arrière de son cou reposait contre sa chaleur et que ses bras l’enveloppaient comme une couverture de nuit en soie, il eut l’impression de dériver entre la vie et un rêve.

La douleur n’avait pas disparu—elle était encore plus aiguë. Mais pour la première fois depuis le début de la bataille… il ressentit la paix.

« Je suppose… mourir dans les bras d’une femme aussi belle… n’est pas la pire façon de partir, » pensa-t-il, les mots murmurés comme un souffle dans son esprit.

Un léger, faible sourire traversa ses lèvres… puis disparut.

La blessure à sa poitrine ne guérissait pas. Sa peau devenait plus pâle, sa respiration devenait haletante. Mais il ne montrait aucune peur. Même lorsque ses paupières devenaient lourdes et que sa vision se brouillait, il lutta pour rester éveillé—juste pour savourer une seconde de plus cette paix.

Mais le corps a ses limites.

Et peu importe la force de la volonté, l’âme ne peut résister indéfiniment.

D’un dernier souffle superficiel, la tête de Riven se pencha légèrement sur le côté, reposant complètement contre la poitrine d’Ashtoria, et son corps devint mou dans ses bras.

Il perdit connaissance—en silence, paisiblement, et sans douleur.

Ashtoria sentit sa respiration faiblir. Elle ne paniqua pas. Mais son cœur battait plus vite que jamais. Ses bras se resserrèrent, comme pour fusionner leurs corps en un seul. Sa chaleur se répandit en lui, et pour un instant fugace, sous un ciel nocturne encore résonnant du chaos de la sauvagerie, ils eurent l’impression d’être ailleurs.

Un endroit rien que pour eux.

Au début, elle pouvait entendre son cœur—fort, régulier—contre sa poitrine. Chaque battement était la preuve qu’il était encore là—encore en vie, encore en combat. Mais lentement… avec le temps, alors que sa respiration devenait plus faible et que sa peau se refroidissait… ce battement commença à s’éteindre.

Et puis—

Il vacilla.

Comme si le cœur de Riven peinait à battre, manquant de force. Ashtoria se pencha plus près, appuyant son oreille contre son cou, écoutant—cherchant ce rythme. Mais tout ce qu’elle trouva, ce fut un silence croissant.

Non.

Un sentiment qu’elle ne comprenait pas lui serra la poitrine—confusion… et peur.

Ashtoria, qui n’avait jamais su ce que signifiait perdre quelque chose, sentit maintenant comme si quelque chose lui était arraché.

Sa main caressa doucement la joue de Riven. « Ne meurs pas… » murmura-t-elle dans son cœur, mais ses lèvres ne purent former ces mots. Elle fixa son visage pâle, essayant de mémoriser chaque ligne, comme si elle craignait qu’il disparaisse.

Mais avant qu’elle ne puisse penser davantage—

RAUUUNNNGGGHHHHHHH!!!

Un rugissement déchira l’air, si fort que c’était comme si le ciel lui-même hurlait. Instinctivement, Ashtoria se baissa, couvrant les oreilles de Riven de ses deux mains pour le protéger de la douleur soudaine. Le rugissement secoua la terre sous leurs pieds, envoyant des feuilles voler et faisant ployer les arbres de terreur.

Et puis, d’en haut…

Une ombre massive traversa le ciel, obscurcissant la lumière des étoiles comme si la nuit avait doublé d’obscurité.

Ashtoria leva les yeux.

Une créature colossale survola le ciel. Ses ailes s’étendaient largement, chaque battement déchirant l’air comme une tempête déchirant les cieux. Son corps était long et serpentiforme, comme un ancien lézard, avec des écailles rouge foncé brillant faiblement sous la lumière du feu intérieur. Ses yeux brillaient en jaune—comme deux braises infernales flamboyantes dans la nuit.

Un dragon.

Pas un petit dragonceau. Pas une créature mystique minuscule.

Mais un dragon adulte—assez massif pour faire paraître les arbres comme de l’herbe, et les humains comme des insectes insignifiants.

Ashtoria fixa d’un regard perçant. Sa mâchoire se serra, et dans sa poitrine froide, une haine sombre et bouillonnante s’éveilla—épaisse et lourde, comme du magma prêt à éclater.

« Tu es celui derrière tout ça, » pensa-t-elle. Son regard était acéré, glacé, inébranlable. L’aura qui l’entourait se mit à vibrer légèrement, à peine visible—mais suffisamment forte pour provoquer une réaction chez la bête au-dessus.

Le dragon s’arrêta soudainement en plein vol.

D’un mouvement lent, lourd—gracieux mais menaçant—son long cou se tourna. Il regarda en bas… directement vers la petite silhouette rayonnant d’une aura ardente.

Ses yeux rencontrèrent ceux d’Ashtoria.

Et un instant, le temps sembla s’arrêter.

Le dragon ne rugit pas. Il n’attaqua pas. Il se contenta… de regarder. Mais ce regard seul suffit à faire taire le monde. Une pression comme celle d’une montagne en train de s’effondrer écrasa tout autour d’eux—et même la terre sous leurs pieds commença à se fissurer sous la force magique qui s’échappait de la créature.