Chapitre 33

Il tourna la tête, la curiosité brillant dans son regard—puis se figea.

De légers pas sur le sol herbeux s’arrêtèrent à quelques mètres du bord du lac. Sous la pâle lumière de la lune se tenait la silhouette d’Ashtoria, portant plusieurs morceaux de tissu plié—une tunique fine et un pantalon roulé en un bras, ainsi qu’une serviette soigneusement pliée.

D’un seul regard, Riven comprit immédiatement son intention.

Elle voulait se baigner.

Riven, qui était déjà en train de se tremper dans le lac—nu, avec seulement la moitié de son corps cachée sous la surface—ressentit soudain un malaise monter en lui. Son visage se durcit, et il s’écria rapidement : « Arrête ! »

Ashtoria s’arrêta et le regarda, perplexe. « Pourquoi ? » demanda-t-elle, aussi calme que d’habitude.

Riven déglutit maladroitement, baissant les yeux. « Qu’est-ce que tu essaies de faire ? » demanda-t-il, même si la réponse était évidente.

Ashtoria haussa légèrement un sourcil, puis répondit avec nonchalance : « Je veux me baigner avec toi. »

Les mots le frappèrent comme une gifle. Son visage rougit de chaleur. Il voulait lui dire d’attendre son tour, ou peut-être d’aller de l’autre côté du lac—mais avant qu’il ne puisse parler, une révélation soudaine traversa son esprit comme un éclair.

’Ne devrais-je pas être heureux de me baigner avec une femme aussi belle ?’

Il se maudit silencieusement.

’Merde à mon idiot de virginal.’

Avec une légère tremblement dans la voix, Riven hocha finalement la tête, bien que ses yeux restent fixés au centre du lac, évitant totalement son regard.

’Elle veut juste se baigner,’ se rappela-t-il. ’Reste calme. Ne te ridiculise pas. Elle porte encore des sous-vêtements.’

Le doux bruissement du tissu posé sur une pierre parvint à ses oreilles.

Riven fixa toujours devant lui, immobile. Il pouvait entendre les pas d’Ashtoria approchant du bord du lac, puis le délicat son de l’eau se séparant lorsqu’elle entra. Mais lorsqu’il tourna la tête, presque inconsciemment—

Il se figea.

Ashtoria se tenait à quelques pas, la lumière de la lune illuminant sa silhouette éblouissante. Ses cheveux cramoisis ondulés cascadaient jusqu’à son dos, se mêlant aux ombres de la nuit encadrant sa silhouette.

Elle ne portait rien.

Pas une seule pièce de vêtement ne couvrait ses courbes parfaites—une beauté si parfaite qu’elle semblait irréelle. Sa peau de porcelaine reflétait la lueur argentée de la lune avec une douce brillance, mais portait aussi des traces de son passé—des cicatrices dissimulées dans des endroits normalement couverts par des vêtements.

Ces cicatrices—qu’elles soient dues à des batailles ou à quelque chose de bien plus sombre—renforçaient seulement le contraste avec son visage d’une élégance exquise, comme une peinture inaltérable d’un temps ancien.

Les yeux de Riven parcoururent ses traits—ces yeux profonds, ses lèvres rouges qui semblaient toujours receler un sens caché—puis descendirent lentement vers ses épaules, vers le gonflement tentant de sa poitrine généreuse, plus bas, vers ses—

Son cœur battait si fort qu’il pouvait l’entendre.

Son corps brûlait soudainement de chaleur malgré l’eau froide.

Paniqué, Riven se retourna brusquement. « P-Pourquoi tu ne portes rien ? » demanda-t-il, sa voix presque brisée.

Derrière lui, Ashtoria pencha simplement la tête. Sa voix, douce comme la brise nocturne contre son cou, répondit : « Je suis là pour me baigner. Bien sûr, j’ai enlevé tous mes vêtements. » Elle semblait parfaitement calme. « Pourquoi tu paniques ? Ton cœur bat si fort que je peux l’entendre. »

’Quelle réponse est-ce que c’est ?’ hurla Riven intérieurement, essayant de se calmer.

Même en se tournant à l’écart, l’image d’Ashtoria restait gravée dans son esprit comme une peinture indélébile. Ce visage magnifique. Ces cicatrices. Ces courbes tentantes. Ces deux sommets. Et…

Riven plongea profondément sous l’eau, la fraîcheur du lac n’ayant rien fait pour apaiser le feu qui le consumait. « Pourquoi est-elle si calme ? » se demanda-t-il en regardant les bulles monter à la surface. D’après ses paroles précédentes, Ashtoria n’était clairement pas du genre à se déshabiller tranquillement devant les autres—était-elle une noble naïve ? « Ou… ne me voit-elle même pas comme un homme ? »

Lorsqu’il remonta à la surface, haletant, la vue qui s’offrit à lui lui coupa le souffle. Ashtoria se lavait tranquillement, l’eau coulant sur sa peau de porcelaine qui brillait au clair de lune.

Riven se détourna rapidement, se stabilisant. « Calme-toi. Ne laisse pas voir ton… état actuel. » Soudain, l’image de sa petite sœur Mira lui traversa l’esprit—combien il serait humiliant si la fille se réveillait et les voyait ainsi. « Gros frère pervers ! » deviendrait son surnom éternel.

« Pourquoi te détournes-tu ? » La voix claire d’Ashtoria brisa le silence de la nuit. « Mes cicatrices… sont-elles si horribles que tu ne peux pas supporter de regarder ? »

Riven faillit s’étouffer. Quoi ?

« Ne sais-tu pas, » raconta-t-il d’une voix rauque, « que les hommes et les femmes qui ne sont pas mariés ou amants ne devraient pas se baigner nus ensemble ? »

Un silence. Puis la réponse innocente d’Ashtoria : « Non. »

« Putain de tout ça ! » maudit Riven intérieurement. « Pourquoi me retiens-je et ai-je l’air si pathétique ? » Avec des mouvements déterminés, il se retourna—et laissa ses yeux parcourir librement chaque courbe du corps d’Ashtoria—du cheveux rouge cramoisi qui s’accrochait à ses épaules, à ses seins pleins aux pointes rosées, sa taille élancée, jusqu’à…

Soudain, Ashtoria se figea.

Ses yeux habituellement sereins s’écarquillèrent lorsqu’elle aperçut accidentellement « quelque chose » entre les jambes de Riven. Sans raison apparente, ses joues pâles devinrent cramoisies, sa contenance habituellement inébranlable s’effondra complètement.

Se déplaçant rapidement, Riven sauta hors du lac, l’eau dégoulinant de son corps mince mais musclé. Il s’essuya précipitamment et s’habilla, tandis qu’Ashtoria restait immobile, son visage toujours rouge comme si elle venait de comprendre quelque chose qu’elle n’avait jamais su auparavant.

L’air de la nuit devint soudainement insupportablement chaud.

Riven se tenait au bord du lac, l’eau coulant de son corps ferme sur le sol en dessous. L’air nocturne qui aurait dû être frais brûlait au contraire sa peau, comme s’il était brûlé par le regard qu’il venait de partager—et par la transformation soudaine d’Ashtoria.

La femme qui avait été si posée baissa maintenant la tête, son rougeur atteignant le bout de ses oreilles. Ses cheveux rouges humides cachaient partiellement son visage, mais Riven pouvait encore voir comment ses lèvres habituellement inexpressives s’étaient légèrement entrouvertes, sa respiration plus rapide qu’avant.

« Donc… tu peux être gênée ? » pensa Riven, presque en riant de son changement dramatique. Mais son amusement s’éteignit lorsque qu’Ashtoria le regarda à nouveau—ses yeux profonds, habituellement si tranquilles, brillaient maintenant d’une chose familière : la curiosité.

Et cela était plus dangereux que tout.