Chapitre 32
Par un après-midi ensoleillé, alors qu’ils s’arrêtaient sous l’ombre d’un grand arbre, Riven reprit la pratique de ses coups, thrusts et des mouvements de base qu’ils avaient répétés des dizaines de fois. Le son de son épée coupant l’air résonnait régulièrement, en harmonie avec le rythme de ses respirations laborieuses.
Ashtoria était assise en tailleur sur une grosse roche non loin de lui, observant attentivement. Après un instant, elle prit la parole.
« Une fois que tu maîtrises toutes les bases nécessaires, » dit-elle, « la prochaine étape est de développer ton propre style de combat. »
Riven s’interrompit en plein mouvement et se tourna vers elle. La sueur perlait sur ses tempes, mais ses yeux brillaient toujours de concentration.
« Mon propre style de combat ? »
Ashtoria hocha la tête. « Oui. Chacun est différent. Certains comptent sur la vitesse, d’autres sur la défense, et certains sur la ruse. Il n’existe pas un seul style qui convienne à tout le monde. »
Elle se leva et commença à marcher lentement vers lui en poursuivant : « Il est tout à fait normal d’imiter les autres. En fait, c’est un bon point de départ. Mais si tu veux devenir plus fort… au final, tu devras trouver la façon de te battre qui convient le mieux à ton corps, à tes instincts et à tes objectifs. »
Riven écouta chaque mot avec une attention totale.
Ashtoria s’arrêta à quelques pas de lui. « Et sais-tu quelle est la façon la plus rapide de progresser ? » demanda-t-elle, de manière rhétorique.
Riven secoua la tête, retenant son souffle.
Ashtoria plongea son regard dans le sien. « Combat quelqu’un de plus fort que toi. Ou bats-toi en mettant ta vie en jeu. »
Ses mots tombèrent lourdement dans l’air.
« Sous pression, ton corps sera forcé de s’adapter. Tu apprendras à lire les mouvements de ton adversaire, à trouver tes propres ouvertures, et à réagir instinctivement. Mais ce n’est pas facile… et tout le monde ne survit pas. »
Riven ne répondit pas. Il serra simplement sa main autour de Crysthalis.
Il regarda à nouveau son épée. Il savait qu’il était loin du niveau d’Ashtoria — pas même un dixième. Mais quelque chose en lui avait commencé à s’éveiller — pas seulement le désir d’être fort, mais une détermination à survivre, à protéger, et à prouver qu’il pouvait dépasser ses propres limites.
Prenant une profonde inspiration, il reprit sa position.
« Dans ce cas, » dit-il avec une détermination ardente, « s’il vous plaît, entraînons-nous. »
Son ton était sérieux, brûlant d’intention.
Ashtoria le regarda un instant sans rien dire, puis hocha doucement la tête. C’était exactement ce qu’elle voulait lui faire comprendre.
Elle se dirigea vers le chariot où étaient rangées les anciennes épées d’entraînement et en choisit une — une lame usée avec une petite fissure, comme avant. Pendant ce temps, Riven avait déjà pris sa position, régulant sa respiration et préparant Crysthalis.
Ils se tenaient face à face sur une parcelle d’herbe ouverte, des lames sauvages effleurant leurs chevilles. La brise du soir commençait à rafraîchir l’air, et la lumière dorée projetait de longues ombres derrière eux.
Sans signal officiel, Riven attaqua.
Cette fois, il n’y eut aucune hésitation.
Ses coups étaient rapides, précis et fluides. Les mouvements étaient encore bruts en raison de son inexpérience, mais bien plus raffinés qu’auparavant. Il commença à coordonner ses déplacements avec ses attaques, suivant le rythme qu’Ashtoria lui avait autrefois enseigné. Coup vertical, coup diagonal, thrust rapide — tout s’enchaînait.
Mais Ashtoria restait calme.
Avec seulement de légers mouvements, elle déviait chaque coup avec aisance, comme si elle dansait entre les lames. Parfois, elle inclinait simplement son corps sur le côté ; d’autres fois, elle tournait son poignet pour rediriger l’arc de l’attaque de Riven. Jamais elle ne semblait sous pression.
Clang ! Crysthalis rebondit sur sa lame avec un son métallique perçant.
« Tu t’améliores », dit Ashtoria en esquivant et en tapant le dos de l’épée de Riven avec la platine de la sienne. « Mais tu es encore trop vulnérable après avoir frappé. »
Riven ne répondit pas. Il se contenta de serrer les dents et de se lancer à nouveau.
Ils continuèrent à échanger des coups. Riven attaquait ; Ashtoria esquivait. Riven se défendait ; Ashtoria contre-attaquait. Chaque fois que Riven manquait de peu une frappe, Ashtoria tordait sa lame pour bloquer son coup. Chaque fois que Riven vacillait sous une contre-attaque, il absorbait la leçon dans ses muscles.
Après plusieurs minutes d’un entraînement acharné et le cliquetis aigu de l’acier, Riven tomba à genoux, haletant. Crysthalis était plantée dans la terre à côté de lui. Il baissa la tête, la sueur coulant sur son visage.
« Bien », dit Ashtoria en s’approchant et en posant son épée sur son épaule. « Tes mouvements sont plus propres qu’avant. »
Riven hocha simplement la tête, essayant de calmer sa respiration.
« Mais », poursuivit-elle, en s’accroupissant légèrement pour croiser son regard, « ton pied gauche est encore trop lent lors du changement de posture. Et tu utilises trop souvent le même angle d’attaque. Un adversaire intelligent le remarquera. »
Riven la regarda et esquissa un petit sourire. « Je vais corriger ça. »
Ashtoria lui répondit par un léger signe de tête.
Une fois leur entraînement terminé, ils rangèrent leurs affaires et poursuivirent leur voyage. Le ciel avait commencé à rougir, annonçant l’arrivée du soir. Une brise douce portait le parfum des feuilles humides et de la terre.
Leurs pas continuèrent à travers les buissons et les racines tordues jusqu’à ce qu’enfin, la nuit étant complètement tombée et les étoiles commençant à briller au-dessus, ils trouvèrent un petit lac caché derrière les arbres.
Sa surface était calme, reflétant la lumière de la lune comme une vitre de verre.
« On s’arrête ici », dit Riven en prenant la tête.
Ashtoria et Mira acquiescèrent. Ils installèrent rapidement un petit camp près du bord de l’eau.
L’air nocturne était frais, mais la chaleur du feu de camp et l’arôme du poisson rôti créaient peu à peu une atmosphère chaleureuse. Riven tenait un simple bâton au-dessus des flammes, tournant leur prise avec précaution, tandis que Mira, assise en tailleur à proximité, regardait la peau du poisson craquer et se recourber sous la chaleur.
Bientôt, les trois mangèrent à pleines dents. Le poisson du lac était étonnamment délicieux, même avec peu d’assaisonnement. Mira ne cessait de louer la pêche de son frère jusqu’à ce que le sommeil l’emporte, blottie dans une fine couverture près du feu, comme un chaton fatigué d’une journée de jeu.
Riven sourit doucement à sa sœur, puis se leva. Son corps était encore collant de sueur et de poussière de la route et de deux jours d’entraînement intensif.
Il marcha vers le lac, à une courte distance de leur camp.
L’eau était calme et sombre, illuminée seulement par le reflet de la demi-lune au-dessus. Riven enleva ses vêtements et entra lentement. Le froid le fit grimacer, mais bientôt son corps s’adapta.
Il plongea brièvement, laissant l’eau l’envelopper complètement, puis remonta à la surface, se frottant le visage.
« Hah… enfin », murmura-t-il. La fatigue commença à se dissoudre dans la nuit paisible et l’eau fraîche.
Mais peu de temps après, un doux bruissement dans la végétation atteignit les oreilles de Riven, assez léger pour être confondu avec le vent — jusqu’à ce qu’il entende le son inconfondable de pieds nus marchant dans l’herbe.
Il tourna la tête, curieux — puis se figea.