Chapitre 27

Le crépitement du feu de camp se glissait doucement dans le silence de la nuit. De temps en temps, le chant des insectes résonnait derrière les arbres, tissant une berceuse naturelle qui apaisait l’obscurité.

Au bord de la rivière, la lumière du feu se reflétait sur le visage de deux filles assises côte à côte — Ashtoria et Mira. Toutes deux serraient leurs genoux, leur regard fixé sur le poisson qui rôtissait lentement au-dessus des flammes. L’odeur de la fumée et de la chair en train de cuire flottait dans l’air, chatouillant leurs sens, éveillant une faim impossible à ignorer.

Le ventre de Mira se mit soudainement à gargouiller bruyamment. Elle se mit immédiatement à se tenir le ventre et fit la moue. « Ughh… ça sent vraiment trop bon, » se plaignit-elle de façon dramatique.

Peu de temps après, le bruit de pas approcha. Riven sortit des buissons, fraîchement lavé, l’eau dégoulinant de ses cheveux. Il portait deux grandes vestes en fourrure, simples mais épaisses et chaudes, ainsi qu’une grande couverture.

Sans un mot, il tendit la première veste à Mira. La petite fille l’accepta immédiatement avec joie, en sifflant en la passant. « Trop froid ! » s’écria-t-elle, son petit corps englouti par les couches de tissu.

Puis Riven se tourna vers Ashtoria et lui tendit l’autre veste. « Mets-la. Dormir dehors la nuit, surtout dans une forêt comme celle-ci, devient très froid. En tant que noble, tu n’as probablement jamais eu à dormir dehors. Ça peut être inconfortable. »

Ashtoria secoua légèrement la tête.

« Je n’en ai pas besoin. »

Riven fronça les sourcils. « Le temps froid peut être impitoyable. J’ai vu des vagabonds s’endormir et ne jamais se réveiller. S’il te plaît, porte-la. Je insiste. Je ne veux pas te voir malade demain. » Ajouta-t-il avec une pointe d’agacement, « Ou… tu refuses parce que c’est une veste bon marché ? »

Ashtoria fixa son visage pendant un long moment. Ses yeux cherchaient son expression — têtue, oui, mais il y avait une sincère inquiétude. Finalement, elle hocha la tête et accepta la veste. Bien que simple, son poids lui semblait étrangement réconfortant. Il y avait de la chaleur dedans — pas seulement du tissu, mais aussi de l’intention derrière ce geste.

Mira, qui observait l’échange, sourit. « Frère, le poisson est-il prêt ? J’ai tellement faim que je pense que je vais mourir ! »

Riven rit doucement. « Presque prêt. » Il s’assit près du feu de camp, jetant du bois pour entretenir les flammes.

Quelques minutes plus tard, il sortit six brochettes de poisson rôti et en donna une à chacune d’elles. L’odeur riche et savoureuse emplit l’air.

Mira accepta la sienne avec joie et commença à manger comme quelqu’un qui n’avait pas mangé depuis des jours. Riven rit doucement.

« Ralentis. Fais attention aux arêtes. »

Il tendit ensuite une brochette à Ashtoria. Elle la prit en silence, ne voulant pas argumenter davantage.

« Ça ne doit peut-être pas plaire à ton palais noble, » taquina-t-il, « mais je te promets que ce n’est pas mauvais. Bien sûr, ça ne peut pas rivaliser avec les chefs de ta maison. »

Mira ajouta joyeusement, « Ouais ! Le poisson grillé de mon frère est incroyable ! Si on se pose quelque part et qu’on a une maison, j’ouvrirai un stand de poisson grillé et lui, il fera toute la cuisine ! »

Riven se mit simplement à rire de nouveau.

Pendant ce temps, Ashtoria examina le poisson dans sa main pendant un instant. Puis, sans beaucoup hésiter, elle prit une bouchée de la queue. La saveur salée et fumée se répandit sur sa langue, et la chair chaude et tendre éveilla en elle quelque chose d’inconnu mais agréable.

Riven jeta un coup d’œil, surpris de voir la noble en train d’essayer réellement. Elle mangea lentement, régulièrement, sans s’arrêter. Lorsqu’elle eut fini la première brochette, elle en prit une autre dans le tas restant et la mangea aussi, en silence.

Son visage resta impassible, sans émotion — mais d’après la façon dont elle mangeait, Riven pouvait voir qu’elle en profitait sincèrement.

« Tu es une femme étrange », dit Riven soudainement.

Ashtoria se retourna, son sourcil arquant légèrement comme pour demander ce qu’il voulait dire.

« Oui », poursuivit Riven. « Au début, je pensais que tu n’étais qu’une noble froide et fière. Mais plus je passe de temps avec toi, plus je vois… tu ne te plains jamais. Tu ne méprises pas les gens comme nous—les vagabonds, les mendiants. Pas comme les autres. Tu… tu es vraiment différente. »

Ashtoria sembla confuse. Mais au fond d’elle, quelque chose se réveilla. Elle croisa son regard sérieusement. « Alors… tu penses que je suis pire qu’eux ? »

Riven cligna des yeux, surpris par la question. « Pire qu’eux ? Pourquoi tu dirais ça ? »

Il fit une pause un instant, puis ajouta d’un ton plus doux : « Je viens de te faire l’éloge. Et même si je ne te connais que depuis un jour… je peux déjà dire que tu es meilleure que la plupart des nobles que j’ai rencontrés. »

L’expression d’Ashtoria changea. Subtilement—presque imperceptiblement. Mais Riven vit quelque chose. Pas un sourire. Pas de tristesse. Mais quelque chose qui rendait son visage… vivant. Comme un sentiment longtemps enfoui qui refaisait surface.

Elle baissa les yeux, fixant le sol. Plus un mot ne fut échangé. Le silence s’installa à nouveau—pas gênant, mais paisible.

Quelques instants plus tard, Riven éteignit le feu, veillant à ce que les braises n’attirent pas les animaux sauvages. Puis ils s’appuyèrent tous contre une grande pierre plate qui conservait la chaleur du feu de camp.

La nuit s’approfondit.

Ils dormirent proches, leurs épaules se touchant. Mira était au milieu, enveloppée dans la veste trop grande. Riven s’enroula dans la couverture pour se protéger du froid.

Mais quelques minutes plus tard, Mira se redressa en fronçant le nez. « Frère, tu pues. Je ne veux pas dormir à côté de toi. »

Riven ricana. « C’est toi qui pue ! Tu n’as même pas pris de bain, petit gremlin. » Il renifla son propre corps, mais ne sentit rien d’offensant.

Mira se déplaça du côté d’Ashtoria et dit :

« On doit dormir proches pour ne pas geler. »

Ashtoria se déplaça légèrement, et maintenant son épaule effleura celle de Riven. Il ne dit rien. Il devint un peu tendu, puis ferma les yeux. Il reprit sa technique d’absorption de mana, essayant de se concentrer jusqu’à ce que le sommeil l’emporte.

Mira fut la première à s’endormir.

Pendant ce temps, Ashtoria ne ferma pas les yeux. Elle regarda le visage endormi de Riven en silence, essayant de comprendre ce qu’elle ressentait exactement.

Et ainsi, la nuit s’étira—les enveloppant dans un silence doux, plein, et étrangement chaud.

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