Chapitre 26

L’expression de Riven s’assombrit. Il ne posa pas d’autre question. Ses yeux dérivèrent brièvement vers les contours du corps de la femme — magnifique, fort, mais manifestement porteur d’histoires bien éloignées de la grâce. Comme si une mémoire déclenchée, des images des cicatrices qu’il avait autrefois aperçues sur le corps d’Ashtoria lui revenaient en mémoire — bien cachées sous les vêtements qu’elle portait. Mais ce qui le préoccupait le plus maintenant, c’était la profonde coupure sur son abdomen.

D’une voix à peine plus qu’un murmure doux, Riven demanda : « Tu n’as pas changé ton bandage, n’est-ce pas ? »

Ashtoria jeta un coup d’œil à son ventre blessé pendant un instant, puis secoua lentement la tête.

Riven soupira. « Comme ta blessure n’a pas encore séché, elle devrait être changée tous les jours. Sinon, elle pourrait s’infecter. »

Il se leva immédiatement et se dirigea vers le petit chariot où il gardait ses fournitures. Après avoir récupéré une sacoche, il se retourna vers elle et esquissa un léger sourire. « Viens ici. Je vais t’aider à le changer. »

Ashtoria ne répondit pas. Elle le fixa simplement pendant un moment, puis se leva lentement et s’approcha de lui. Au bord de la rivière calme, Riven s’assit sur une pierre plate et sortit un petit bol, une bouteille d’eau propre, et un mouchoir plié de son sac.

Il attendit.

Peu de temps après, Ashtoria commença à retirer ses vêtements du haut. Ses mouvements n’étaient ni précipités ni timides. Elle faisait simplement ce qu’il fallait faire. Au fur et à mesure que le tissu glissait, les cicatrices qui avaient été autrefois cachées en dessous devinrent progressivement visibles — longues coupures, blessures par perforation, et zones de peau qui semblaient avoir été brûlées. Et pourtant, sa silhouette restait posée, équilibrée, et indéniablement belle — surtout ses seins, encore couverts par un simple soutien-gorge noir.

Riven poussa un long soupir, chassant toute pensée indésirable. Son regard se recentra sur la blessure à travers son abdomen, et il tendit lentement la main pour toucher le bandage. Lorsque ses doigts effleurèrent sa peau, elle sursauta.

« Es-tu mal à l’aise d’être vue ou touchée par un homme ? » demanda doucement Riven.

Ashtoria le regarda droit dans les yeux et répondit calmement : « Oui. Mais avec toi… ça va. »

Cette réponse frappa Riven plus fort qu’il ne l’avait prévu. Un étrange tremblement traversa sa poitrine, comme quelque chose qui s’accrochait à son cœur. Il ne dit rien, et commença plutôt à défaire soigneusement le bandage. Le regard d’Ashtoria ne quitta jamais son visage.

Au début, chaque fois que ses doigts effleuraient accidentellement sa peau, son corps se tendait. Mais peu à peu, elle commença à se détendre. Lorsque le tissu taché de sang fut enfin enlevé, Riven le jeta de côté et commença à nettoyer la blessure.

Il trempa le mouchoir dans l’eau, tamponnant doucement le sang séché autour de la coupure. Son front se leva légèrement en voyant que la coupure, autrefois profonde, ne saignait plus — elle avait commencé à sécher, bien qu’une fine ligne rouge marquât encore l’endroit où elle avait été.

« Les Lawbearers sont vraiment quelque chose d’autre… » murmura-t-il intérieurement.

Après un instant, il prit enfin la parole. « N’y a-t-il pas des potions qui peuvent effacer les cicatrices ? Ou des guérisseurs Lawbearers qui auraient pu te restaurer complètement ? Pourquoi n’as-tu pas fait soigner ces blessures ? »

Un long silence s’installa avant qu’Ashtoria ne réponde. Sa voix était calme, mais ferme.

« Je n’aime pas montrer mon corps aux autres. Ou qu’on me touche. Même pas les médecins. Je n’ai jamais permis à personne de poser une main sur moi. »

Riven resta silencieux. Son cœur se mit à battre plus vite. Dans son esprit, il se demandait si elle essayait de le taquiner — mais son ton était trop sérieux pour ça. Finalement, il dut poser la question.

« Alors… pourquoi me laisses-tu te toucher ? »

Ashtoria sembla réfléchir un instant. « Je ne sais pas, » admit-elle honnêtement. Puis, d’une voix plus douce, elle ajouta : « J’ai juste l’impression que tu es différent. Tu n’as pas peur de moi. Tu me traites avec gentillesse. Tu m’as même sauvée… hier. »

Riven ne dit rien. Il était sans voix.

Lentement, Ashtoria leva une main. Ses doigts fins touchèrent le menton de Riven — si délicatement, comme si elle craignait de briser quelque chose de fragile. Le contact était froid mais étrangement apaisant, comme la rosée du matin après une longue nuit.

Elle souleva doucement son visage, guidant son regard vers le sien — ces yeux rubis profonds et captivants, brillants d’un feu indéfinissable.

« Même maintenant, » murmura-t-elle, sa voix presque comme un sortilège, « je peux entendre ton cœur battre. Normalement, un rythme comme celui-là ne vient que de la peur. Mais tu ne me regardes pas comme ils le font. Pourquoi ? »

Riven ne put répondre. Il était figé, englouti par son regard. Une chaleur se répandit dans sa poitrine, mais au lieu de l’angoisser — cela le calma. Son souffle se fit court, et le temps sembla ralentir.

Ashtoria se pencha légèrement plus près, leurs visages presque en contact. Sa voix, encore plus douce, glissa dans l’espace entre eux.

« C’est la première fois… que quelqu’un m’a regardée comme tu me regardes maintenant. »

Leurs yeux se fixèrent longtemps, jusqu’à ce que Riven sente son cœur battre à tout rompre comme un tambour de guerre dans ses oreilles. En une fraction de seconde, c’était comme si le monde retenait son souffle.

Puis, Riven sursauta en arrière. Ses sens revinrent en un éclair. Il se leva rapidement, les joues légèrement rouges.

« Ta blessure est sèche et j’ai nettoyé le sang. On a fini ici, » dit-il d’une voix basse et pressée.

Il fit volte-face et marcha droit vers Mira, qui était toujours assise en tailleur dans sa méditation silencieuse.

Mais à l’intérieur, ses pensées hurlaient —

Cette femme essaie sûrement de me séduire. Sûrement !

Riven continua à marcher, n’osant pas se retourner, laissant la brise fraîche de la nuit essuyer la chaleur persistante sur son visage. Chaque pas lui semblait lourd, comme si chaque pas était une bataille pour ne pas se retourner — pour échapper au poids de tout ce qui venait de se passer.

Il emprunta un chemin étroit, passant devant des buissons épais et des arbres proches, jusqu’à atteindre un tournant tranquille du fleuve. Le courant y ondulait doucement, comme le bras d’une mère berçant un enfant.

Sans dire un mot, Riven commença à se déshabiller, pièce par pièce. Le doux bruit du tissu, des feuilles qui bruissaient, et de l’eau qui coulait se mêlèrent dans un silence apaisant. Lorsqu’il mit les pieds nus dans la rivière, il prit une respiration lente. Le froid s’accrocha immédiatement à lui, mordant jusqu’aux os — mais c’était exactement ce dont il avait besoin.

Son corps était sale, en sueur, et douloureux après l’entraînement plus tôt. Mais plus que tout, il devait se calmer.

Il entra lentement jusqu’à ce que l’eau atteigne son menton, puis ferma les yeux.

L’image du visage d’Ashtoria était encore gravée dans son esprit — ces yeux rubis, ses doigts froids sur sa peau, sa voix qui semblait résonner dans ses os. Il pouvait encore sentir son cœur refuser de ralentir, même maintenant qu’elle était loin.

Riven plongea sa tête sous la surface, laissant le monde disparaître dans un silence. Dans ce calme, il n’entendit rien d’autre que le battement de son cœur. Ce n’était pas aussi rapide qu’avant — mais ce n’était toujours pas normal. Il retint son souffle un instant, puis refit surface, respirant profondément.

Il essuya son visage et leva les yeux vers le ciel étoilé.