Chapitre 22

Ashtoria n’avait jamais entraîné personne auparavant. Donc, lorsque Riven lui demanda d’apprendre à devenir un Lawbearer, sa première réaction fut de le rejeter. Surtout quand il insista sans honte—lui lançant des flatteries et suppliant de manières que personne n’avait osé avant.

Et pourtant… au final, elle ne put pas refuser.

Étrangement, elle ne le regretta pas.

Riven n’était pas le premier à chercher son aide, mais il était le premier à le faire avec une telle obstination et sans une once de peur. La plupart des gens se seraient agenouillés, inclinés ou auraient fui en sa présence. Mais cet homme… il insista, exigea, se plaignit même honnêtement en face d’elle.

Tout le monde savait—devenir un Lawbearer nécessitait du talent. Et ce talent variait en degrés. C’est pourquoi les familles nobles testaient toujours leurs enfants en premier avant de leur accorder formation ou ressources. Si leur talent ne répondait pas aux attentes, ils étaient abandonnés sans la moindre hésitation.

Ashtoria jeta un coup d’œil à Mira, qui gisait maintenant étendue dans l’herbe comme un cadavre. Sa respiration était haletante, son front trempé de sueur. Elle n’avait réussi qu’à faire 43 pompes avant que ses bras ne lâchent. C’était légèrement surprenant. Mais au moins, elle avait essayé.

D’un autre côté, Riven terminait maintenant la dernière partie de l’entraînement du jour : une course de dix kilomètres. Il était mince, mais pas frêle. D’après la façon dont il bougeait—sa respiration lourde mais contrôlée, la stabilité de sa posture—Ashtoria pouvait voir qu’il était habitué à pousser son corps. Ce niveau d’entraînement briserait normalement un roturier. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, il tenait bon.

À la tombée de la nuit, lorsque les étoiles pâles illuminèrent le ciel, Riven acheva enfin l’entraînement complet. Son corps trempé de sueur, sa respiration haletante, il tituba vers Ashtoria et s’effondra dans l’herbe à ses côtés.

Pendant quelques instants, il resta là, les yeux fixant le ciel nocturne qui s’étendait à l’infini au-dessus d’eux.

Puis, encore en haletant, il demanda,

« J’ai tout fait… Est-ce que tu peux m’apprendre maintenant… comment absorber le mana ? »

Bien que son corps fût au bord de l’effondrement, la flamme dans ses yeux brillait encore intensément. Tellement déterminé. Tellement avide de quelque chose de plus grand que lui.

Ashtoria le regarda, ne disant rien pendant un moment.

Puis, lentement, ses lèvres se courbèrent. Juste un peu. Un sourire presque invisible—mais un vrai, chaleureux dans sa subtilité. Un sourire qu’elle n’avait montré à personne depuis très, très longtemps.

« Repose-toi un peu, » dit-elle doucement. « Attends que ton corps refroidisse. »

Riven obéit sans un mot de plus. Il resta à ses côtés, essayant de ralentir sa respiration, laissant l’air nocturne envelopper sa peau surchauffée.

Mais la paix ne dura pas longtemps.

Quelque chose le tracassait.

Pas la douleur. Pas l’épuisement. Mais… un regard. Un regard concentré qui ne quittait jamais son visage—profond et sans fléchissement. Comme si quelqu’un essayait de cartographier chaque courbe et détail de lui, sans honte ni subtilité.

Riven ouvrit les yeux et se tourna légèrement.

Ashtoria le fixait. Son expression indéchiffrable, ses yeux rouge sang reflétant la lumière des étoiles comme des rubis polis. Il n’y avait pas de colère derrière ce regard, ni d’irritation. C’était… de la curiosité. Ou peut-être quelque chose de plus étrange. Quelque chose presque comme de l’admiration.

Riven se déplaça mal à l’aise.

Finalement, il demanda, « Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? Pourquoi tu m’as regardé comme ça tout ce temps ? »

Ashtoria cligna lentement des yeux, comme si la question venait juste de lui parvenir. Puis elle inclina légèrement la tête et répondit dans son ton habituel calme, « Ton visage va bien. »

La réponse ne clarifia rien. Riven fronça les sourcils, légèrement irrité. En guise de riposte, il se pencha un peu plus près—fixant ses yeux sur les siens—et examina son visage en retour.

Sa peau était pâle, presque porcelaine, mais pas froide. Comme du marbre sculpté par des mains divines. Ses lèvres étaient rouges et brillantes, comme une pétale de rose fraîchement embrassée par la rosée. Quelque chose en elles le tirait.

Il avala sa salive.

Il se força à détourner le regard. Son visage était lisse et posé, intact avec le temps ou la douleur—bien que Riven sache que ce ne pouvait pas être vrai. Ses cheveux cramoisis étaient sauvages et en désordre à cause du voyage, mais conservaient une certaine élégance, comme si chaque mèche avait une raison d’être. Puis… ses yeux.

Des yeux comme des rubis vivants. Profonds. Aiguisés. Et d’une certaine façon anciens.

Ces yeux le fixaient droit dans l’âme.

Riven se figea.

Le monde devint silencieux. Les sons de la forêt disparurent. Même le vent sembla s’arrêter.

Le temps… hésita.

Pendant un instant, il n’y eut que eux deux. Deux étrangers liés par un seul regard. Connectés par quelque chose de sans nom. Quelque chose de dangereux—ou peut-être… de magnifique.

Puis—

« HEY ! »

Une voix perça le moment—sec, fatiguée, et parfaitement synchronisée pour tout gâcher.

Riven et Ashtoria se tournèrent.

Mira.

Elle rampait vers eux comme un zombie à moitié mort, ses cheveux en désordre et ses yeux mi-clos.

« Qu’est-ce qui se passe ici, » murmura-t-elle d’un ton plat, « pourquoi vous regardez l’un l’autre comme si le monde avait disparu ? Vous faites ça depuis genre… vingt minutes. Je pensais que vous étiez morts debout. »

Elle s’affala dans l’herbe entre eux et poussa un soupir dramatique.

Riven ne dit rien. Une légère rougeur lui monta aux joues alors qu’il toussait dans sa main, essayant de paraître détendu.

Pendant ce temps, Ashtoria leva de nouveau les yeux au ciel, son expression neutre—mais ses doigts effleuraient distraitement l’herbe à côté d’elle.

Une fois le silence gênant passé, la nuit retrouva son calme. Les étoiles brillaient doucement au-dessus, et les feuilles reprenaient leur bruissement sous la brise. Les trois étaient assis ensemble, un triangle d’âmes dissonantes sous le même ciel.

Finalement, Riven se racla la gorge et dit à nouveau,

« Maintenant… peux-tu m’apprendre comment absorber le mana ? »

Ashtoria l’observa une seconde, puis hocha lentement la tête.

« Je le ferai. Mais d’abord… » dit-elle, en se redressant un peu, « connais-tu les niveaux d’un Lawbearer ? »

Riven fronça les sourcils, réfléchissant. « Je ne connais que le plus bas, qui s’appelle Éveillé. Ensuite, il y a quelque chose appelé Noyau de Fondation. C’est tout. »

Ashtoria les regarda tous deux, puis commença à expliquer, son ton calme et posé, comme un professeur transmettant des vérités anciennes.

« Comme tu l’as dit, le rang le plus bas d’un Lawbearer s’appelle Éveillé. Mais savais-tu qu’il a un autre nom ? Un nom plus ancien. »

Riven et Mira plissèrent les yeux, clairement intrigués.

Ashtoria fit une pause pour l’effet, puis dit doucement,

« L’autre nom… est Initié Echo. »

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