Chapitre 19
Riven ouvrit les yeux avec un grognement.
La première chose qu’il vit fut le ciel, voilé par des feuilles vertes qui se balançaient doucement dans le vent. La brise de midi apportait une chaleur étouffante, caressant sa peau trempée de sueur. Il était allongé sur l’herbe, et son cou… faisait mal.
Avec un froncement de sourcils, il leva une main et se frotta la peau sensible de la gorge. Il y a quelques instants, quelqu’un l’avait étranglé jusqu’à ce qu’il perde connaissance.
Et le coupable…
Ses yeux se déportèrent sur le côté. Sous l’ombre d’un grand arbre, la femme était assise, le dos appuyé contre le tronc, immobile comme une statue vivante. Ses longs cheveux roux ondulaient doucement dans le vent. Son regard était distant, ses yeux fixant quelque chose bien au-delà de sa portée — comme si son esprit s’était égaré dans un lieu inconnu.
Riven fronça les sourcils.
« Pense-t-elle à ce qui s’est passé la nuit dernière ? »
Il grogna et se redressa avec effort. « Dieux… Tu étranglés tout le monde qui sauve ta vie ?! » s’écria-t-il, sa voix forte et furieuse.
La femme ne répondit pas d’abord. Elle tourna lentement la tête vers lui, l’expression vide. Mais quelque chose était différent cette fois — subtil, comme l’ombre d’une vieille blessure qui ne guérit jamais vraiment.
« Personne ne m’a jamais traitée avec gentillesse, » murmura-t-elle. « Sans parler de m’aider… ou de me sauver. Tout le monde veut juste ma mort. »
Riven resta silencieux.
Le feu dans sa poitrine s’éteignit lentement, remplacé par la confusion — et quelque chose qui ressemblait à de la sympathie. Ses mots ne semblaient pas une excuse. Ils semblaient sincères. Amers. Comme s’ils venaient de quelqu’un qui avait vécu trop de trahisons.
Il se souvint des cicatrices sur son corps, des innombrables blessures gravées dans sa peau.
Puis, elle parla à nouveau.
« Alors… tu ne me reconnais vraiment pas ? »
Riven ricana et cliqua de la langue. « Je ne connais même pas ton nom. C’est ce que je voulais te demander. Es-tu une sorte de célébrité ou quelque chose comme ça ? Et qui étaient ces gens qui te poursuivaient hier soir ? Pourquoi les infiltrés d’Arkham viendraient-ils après une fille comme toi ? »
Elle le regarda en silence, puis murmura pour elle-même : « Donc c’est ça… maintenant tout a du sens. »
Riven inclina la tête, frustré. « Qu’est-ce qui a du sens ? Hé — tu ne m’as toujours pas dit qui tu es vraiment. »
Elle se tourna et le regarda dans les yeux. Son regard s’était adouci — pas aussi tranchant ou méfiant qu’avant. Au contraire, il y avait de l’hésitation… et de la curiosité. C’est alors qu’elle comprit : cet homme n’avait vraiment aucune idée de qui elle était. Il ne connaissait pas son nom. Il ne connaissait pas ses histoires. Il ne savait pas qu’elle était la Reine Folle — le nom que les mères murmuraient à leurs enfants en guise d’avertissement, le nom chargé de sang et de terreur dans chaque recoin du royaume.
Elle prit une respiration lente.
Puis, un nom lui vint à l’esprit — celui d’un de ses serviteurs du palais.
« Je m’appelle… Anna, » dit-elle calmement, comme une actrice chevronnée qui glisse dans un rôle.
Elle ne savait pas pourquoi elle mentait. Peut-être voulait-elle voir comment il la traiterait s’il ne savait rien du tout.
« Je suis une noble de la forteresse. »
« Anna, hein ? » répéta Riven, toujours sceptique. « Une… noble ? »
Il n’eut pas le temps d’insister davantage avant qu’elle ne prenne la parole en premier.
« Comment savais-tu que ces hommes venaient d’Arkham ? » demanda-t-elle d’un ton vif, son regard soudainement alerte.
Riven haussa les épaules. « Je les ai vus rôder dans la colline du nord pendant que la bataille s’éteignait. Ils rampaient comme des rats. »
« Et tu ne les as pas dénoncés ? » Son ton était froid maintenant, accusateur.
Riven laissa échapper un rire amer. « Dénoncer ? À qui ? Je ne suis qu’un type. Tu sais que l’un d’eux a failli me tuer hier soir ? Je pourrais être mort ! Donc, si tu veux mon avis, tu devrais me remercier — et me payer. Généreusement. »
Ashtoria se figea. Ses mots étaient trop directs. Trop sincères. Il n’y avait pas de flatteries. Pas de filtre. Aucune des mensonges polis que les nobles lui servaient habituellement. Cela la déstabilisa — et l’intrigua.
Et ce qui l’intriguait encore plus… c’était la façon dont il la regardait.
Était-il vraiment honnête quand il disait ces choses ?
Ne me craignait-il pas vraiment ?
Le souvenir de ses compliments sans honte la veille refit surface — son visage rougissant, ses mots hésitants, la façon dont il la regardait comme personne ne l’avait jamais fait. Pas de dégoût. Pas de peur. Pas de mensonges.
Elle mordilla doucement sa lèvre.
Pour se distraire de la chaleur qui envahissait ses pensées, elle demanda : « Quel est ton nom ? »
Riven, qui s’était appuyé paresseusement contre l’arbre, se tourna vers elle avec surprise. « Moi ? » demanda-t-il, en pointant du doigt vers lui.
« Oui, » répondit-elle calmement, les yeux fixés. « Ton nom. »
Riven hocha lentement la tête. Puis, d’une voix claire, il répondit.
« Riven. »
Elle garda le nom en mémoire.
Riven…
Au loin, le vent se leva à nouveau, emportant avec lui le parfum des feuilles sèches. Les branches au-dessus d’eux tremblaient doucement, comme si elles étaient témoins de quelque chose que ni l’un ni l’autre ne pouvait encore comprendre.
Riven prit une profonde inspiration après avoir dit son nom. Il jeta un regard prudent à la femme en face de lui — ou plutôt, à Anna, comme elle se nommait —. Un regard méfiant. Le silence s’étira dans l’air, seulement rompu par le bruissement des feuilles et la brise chaude caressant leur peau.
Puis, plus détendu maintenant, il demanda : « Alors… qu’est-ce que tu vas faire ensuite ? »
Ashtoria se tourna, son expression calme mais loin d’être en paix. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Riven changea de posture, posant un genou au sol. « Je veux dire… tu as dit que tu viens du fort. Tu rentres ? Pour retrouver ta famille ? »
La question resta suspendue entre eux comme une lame.
Ashtoria fixa droit devant elle. Pendant un long moment, elle ne dit rien. Puis, d’une voix si douce qu’elle semblait presque se fondre dans le vent, elle murmura :
« Ma famille… est morte. »
Riven resta silencieux.
Les mots le frappèrent comme un coup de poing dans le ventre. Le regret lui monta à la gorge. « Je… je suis désolé, » dit-il doucement. « Je ne savais pas. »
« Ce n’est pas grave, » répondit-elle d’un ton plat. Mais ce qui suivit portait un poids différent.
« Il ne reste personne dans ce fort en qui je peux avoir confiance. Pas seulement les infiltrés d’Arkham… il y a des traîtres à l’intérieur. De l’intérieur. »
Son regard s’affina, comme celui de quelqu’un qui a été poignardé trop de fois par ceux qui se tiennent derrière elle.
Riven l’observa, commençant enfin à saisir l’ampleur du fardeau caché derrière ce visage magnifique et froid.
« Tu es sûre… qu’ils te cherchent toujours ? » demanda-t-il prudemment.
Ashtoria le regarda. Ses yeux cramoisis brillaient sous le soleil levant.
« Absolument. »
Riven expira lentement, levant les yeux vers le ciel.
Merde, murmura-t-il dans sa tête. Qu’est-ce qui se passe dans ce fort ?
Cette femme — qui qu’elle soit vraiment — était prise dans quelque chose de bien plus grand qu’il ne l’avait imaginé.
Et maintenant… il était aussi pris dedans.
Sa main se tendit vers l’épée posée sur l’herbe à côté de lui. Sa prise se resserra.