Chapitre 18
Riven brandit son épée une fois de plus—une coupe diagonale de droite à gauche—puis prit une profonde inspiration. Sa respiration était lourde, la sueur perlait le long de ses tempes, et ses bras commençaient à lui faire mal. Mais il n’arrêtait pas.
Dans ses mains, sa nouvelle épée—Crysthalis—brillait faiblement à la lumière du matin, son éclat métallique semblant absorber la lumière du soleil filtrant à travers les arbres. La lame était magnifique—trop belle pour quelqu’un comme lui.
Il se tenait sur une parcelle de terre plate entourée d’arbres, ajustant sa position alors qu’il se rappelait les postures des chevaliers qu’il avait autrefois vus. Épaules basses, main droite saisissant fermement la poignée, main gauche soutenant la base. Et pourtant, chaque mouvement de son corps semblait encore raide—comme une marionnette forcée d’imiter une danse.
Sa posture manquait de stabilité. Parfois, ses coups étaient trop hauts, parfois ils penchaient trop d’un côté. Mais il continuait d’essayer, même s’il savait qu’il n’avait pas de talent pour cela.
Il ferma les yeux un instant, se rappelant comment ces chevaliers bougeaient—comment ils frappaient leurs ennemis, comment ils se tenaient avec fierté et grâce. Il n’avait pas de mentor. Pas de père. Pas de professeur pour le guider dans le combat. Tout ce qu’il avait, c’était l’observation.
Son combat de la veille—avec l’intrus d’Arkham—lui traversa l’esprit. À quel point il avait failli mourir.
Si cet homme n’avait pas été gravement blessé, si Crysthalis n’avait pas été dans ses mains… il serait devenu une autre carcasse au milieu de la forêt.
Il était encore trop faible. Trop lent.
Mais c’était précisément pour cela qu’il s’entraînait.
Dans un monde où la force était la loi suprême, il devait devenir plus fort pour survivre—et pour protéger sa sœur.
Balayage après balayage. Mouvement après mouvement. La sueur coulait sur son front, s’imprégnant dans son col et tombant au sol. Mais chaque fois que sa lame bougeait avec un peu plus de stabilité, chaque fois que sa posture semblait plus sûre, un léger sentiment de satisfaction naissait dans sa poitrine. Ce sentiment… lui rappelait les vieux jours—quand il se poussait à nager plus fort pour poursuivre ses rêves.
Et il l’aimait.
Le temps passa sans qu’il s’en aperçoive. Une heure et demie s’écoula en un clin d’œil. Les oiseaux autour de lui s’étaient tus, et la lumière du soleil perçait plus haut à travers la canopée.
Puis—Riven sentit quelque chose.
Une présence subtile.
Instinctivement, il se retourna vivement et leva Crysthalis, prêt à frapper la silhouette qui se tenait derrière lui. Mais avant que la lame ne puisse avancer davantage—
BAM !
Une force le frappa. Son corps fut projeté au sol, et en quelques secondes, quelqu’un le maintenait au sol.
Une main se referma autour de sa gorge.
Il retint son souffle.
Ses yeux s’écarquillèrent alors qu’il fixait le visage qui flottait à seulement quelques centimètres du sien.
Elle.
Cette femme.
Aux longs cheveux rouges comme du sang, sauvages et ondulants comme des flammes, répandant un parfum de roses et de mort. Ses yeux—cramoisis comme des rubis lumineux dans l’ombre—le regardaient d’un regard perçant. Belle. Trop belle. Mais son visage était froid et grave, comme si elle n’avait aucun souci pour le monde.
« Qui es-tu ? » sa voix était basse, glaciale. « Et pourquoi m’as-tu sauvée ? »
Sa prise se relâcha lentement, permettant à Riven de respirer à nouveau.
Mais Riven… resta silencieux.
Il ne pouvait pas répondre. Pas à cause de la prise d’étranglement, mais parce que… son visage était si proche. Ses yeux… ils l’hypnotisaient. Ses cheveux rouges tombant sur son visage, et quelque chose s’éveilla en lui. Et cette odeur… douce, fraîche, séduisante. Comme une rose noire aux épines cachées.
Le regard d’Ashtoria se fit plus acéré, impatient.
« Je t’ai demandé, » répéta-t-elle, « pourquoi m’as-tu sauvée ? »
Riven déglutit. Sa langue bougea plus vite que ses pensées.
« …Parce que tu es belle, » balbutia-t-il.
Pour la première fois depuis je ne sais combien de temps, son expression se fissura. Une petite ride apparut entre ses sourcils — non pas par colère, mais par confusion.
« Quoi… ? » murmura-t-elle.
Elle ne savait pas comment réagir. Personne ne lui avait jamais dit cela sans crainte. Personne ne l’avait jamais appelée belle sans motifs cachés. Mais cet homme — ce jeune homme — le disait avec autant d’honnêteté, autant de sincérité…
Riven, réalisant soudain ce qu’il venait de dire, détourna rapidement la tête, son visage rougissant.
« Je-Je veux dire, ce n’est pas ce que je voulais dire — je… je… »
Il tendit la main vers son épée, toujours allongée sur le sol, essayant de calmer le battement frénétique de son cœur. Mais c’était inutile. Même Ashtoria pouvait l’entendre clairement.
Elle fronça les sourcils.
« Belle ? Moi ? » elle ricana, presque en se moquant d’elle-même. « Ne dis pas de telles absurdités. »
Riven se retourna pour lui faire face à nouveau, toujours allongé sous elle. Ses yeux brillaient — non pas de peur, mais d’incrédulité.
« Tu… tu es sérieuse ? » dit-il doucement, mais avec une pointe de reproche.
Ashtoria cligna des yeux.
Riven se redressa légèrement, plus déterminé.
« Tu es incroyablement belle, » dit-il. « Tu es la femme la plus belle que j’aie jamais vue. Tes cheveux, tes yeux, ta voix… tout ça. Ne le vois-tu pas toi-même ? Ne possèdes-tu pas un miroir ? »
Le visage d’Ashtoria vira au cramoisi.
Chaque compliment frappait comme un doux marteau, fissurant les murs froids qu’elle avait construits autour d’elle. Elle se sentit étrange. Faible ? Non. Ce n’était pas de la faiblesse. Mais elle ne savait pas ce que c’était.
Lentement, elle se redressa et s’agenouilla, relâchant sa prise sur son cou.
Elle le regarda avec des yeux incertains.
« Tu n’as pas d’yeux ? » murmura-t-elle, à moitié agacée, à moitié confuse.
Riven se redressa rapidement, toujours rouge de honte, mais avec une étrange audace dans la voix :
« Tu es celle qui n’a pas d’yeux ! Ne peux-tu pas te voir toi-même ?! »
Un silence s’installa entre eux.
Ashtoria le fixa longuement. Cette fois, pas avec suspicion… mais avec confusion. Et Riven, bien qu’encore embarrassé, soutint son regard sans flancher — honnête, sans masque.
Il reprenait son souffle alors qu’elle s’agenouillait à proximité, son expression indéchiffrable. Un doux rougeur persistait sur ses joues, qu’elle ressente de la confusion, de la colère ou autre chose.
Riven soupira, haussant un sourcil. « C’est ainsi que tu récompenses quelqu’un qui t’a sauvé la vie ? »
Son ton était à moitié irrité, à moitié joueur, bien qu’il essayât clairement de garder son calme même si son visage restait rouge.
Ashtoria se retourna brusquement, les sourcils froncés.
« Je ne t’ai jamais demandé de me sauver, » répliqua-t-elle froidement. « Et je n’ai pas besoin d’être sauvée par quelqu’un qui — qui balance des mensonges bon marché comme ça. »
« Des mensonges ? » Riven se redressa sur un coude et inclina la tête. « De quoi tu parles ? »
Ashtoria ricana, le regardant comme s’il venait d’affirmer que le ciel était vert.
« Je suis une femme terrifiante, » dit-elle d’un ton plat, lourd de sens.
Mais Riven ne put s’empêcher de rire. Il se massa le cou douloureux, puis se leva lentement, toujours à bout de souffle.
« Oh, allez ! » dit-il, croisant son regard. « J’ai vu beaucoup de femmes. Mais aucune ne m’a jamais fait dire ‘tu es belle’ sans hésitation… jusqu’à maintenant. »
« Arrête, » dit Ashtoria, d’une voix basse mais tranchante.
« Je ne peux pas, » répondit Riven, un sourire tordu aux lèvres. « Parce que plus tu le nies, plus j’ai envie de prouver que j’ai raison. »
Il la regarda fixement.
Tes yeux rouges… ils ne sont pas effrayants — ils sont envoûtants. Tes cheveux ressemblent à une flamme vivante — sauvages et radieux. Et ta voix, même quand tu me gronde, sonne très mélodieuse.
Assez —
Même lorsque tu m’étouffais tout à l’heure, » interrompit Riven, « je pensais, ’Wow, c’est la femme la plus belle qui m’ait jamais étouffé.’
Les yeux d’Ashtoria s’écarquillèrent. Son rougeur s’approfondit.
Riven se tapa mentalement le front. Pourquoi diable est-ce que je parle encore ? Ai-je perdu la raison ? Mais sa bouche ne voulait pas s’arrêter. Chaque mot sortait comme tombant du bord d’une falaise émotionnelle.
« J’ai dit stop ! »
Et puis —
Sans hésiter, Ashtoria lui attrapa de nouveau la gorge —
Et serra jusqu’à ce qu’il perde connaissance.
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