Chapitre 15

L’eau du bain avait depuis longtemps perdu sa chaleur.

La vapeur qui s’élevait autrefois en douces vagues avait disparu, remplacée par une fraîcheur rampante qui mordait sa peau. Pourtant, Ashtoria ne bougea pas. Elle resta immergée, son corps enfoncé jusqu’aux épaules, ses cheveux cramoisis flottant de manière désordonnée à la surface de l’eau, comme des mèches de sang tissées dans le liquide.

Son visage était immobile. Mais ce n’était pas une quiétude paisible — c’était le calme d’une pierre tombale.

Son regard vide se porta vers le haut, fixé sur le plafond en pierre, faiblement éclairé par la lueur vacillante d’une chandelle. Elle avait perdu le compte des heures passées dans ce silence. Le temps lui semblait insignifiant dans ce sanctuaire froid. La chaleur s’était depuis longtemps évaporée de son corps, et pourtant, elle ne se releva pas.

Ce n’est que lorsque qu’un léger sentiment de calme revint qu’elle bougea.

Des ondulations traversèrent l’eau lorsqu’elle se leva. Des gouttelettes glissèrent sur sa peau pâle, tapotant doucement contre le sol en pierre. Elle prit une serviette blanche, posée auparavant par les servantes, et l’enroula lentement, avec des mouvements délibérés.

Elle resta au bord du bain, puis regarda dans l’eau désormais trouble, comme si elle cherchait un reflet qu’elle ne reconnaissait plus — et ne trouva rien du tout.

Quelque temps plus tard, Ashtoria était assise dans la salle à manger.

La pièce était vaste et résonnante, son silence orné de grandeur. Un lustre de cristal suspendu au plafond élevé diffusait une lumière douce sur une longue table en bois sombre, dressée avec une multitude de plats.

Devant elle se trouvait un festin : un grand plateau de viande rôtie nappée d’une sauce épaisse et cramoisie, encore fumante et parfumée ; du pain croustillant servi avec du beurre aux herbes ; une salade fraîche brillant de gouttes dorées d’huile d’olive et de fromage blanc doux ; de petits gâteaux remplis de crème de fruits pastel ; et un bol de soupe chaude à la viande, parfumée d’épices et de bouillon mijoté.

Derrière sa chaise, deux servantes se tenaient immobiles, la tête inclinée, les mains jointes devant elles.

Près des portes latérales, quatre gardes — deux à gauche, deux à droite — portaient une armure gris métallique légère, leurs visages à moitié couverts par des casques. Leurs yeux fixaient droit devant, immobiles, leur posture rigide comme des statues sculptées pour servir.

De la cuisine, un chef d’âge moyen apparut, flanqué de deux serviteurs. Il déposa doucement le dernier plat devant elle — une assiette en argent de venaison finement tranchée, fumée lentement avec des herbes rares — puis s’inclina et dit :

« Que Sa Majesté trouve le repas de ce soir à son goût… »

Sa voix était basse, respectueuse, prudente.

Ashtoria ne répondit pas. Elle jeta simplement un bref coup d’œil vers la table.

Le chef et ses aides se retirèrent aussitôt, disparaissant sans un bruit, comme si chacun de leurs pas craignait d’offenser la pierre sous leurs pieds.

Elle resta assise en silence.

Aucune des riches odeurs ne réveilla son appétit. Aucune des couleurs ne la tenta. Mais après une pause, elle tendit la cuillère vers la soupe. Avec une élégante retenue, elle trempa sa cuillère, fit une brève pause, puis prit cinq bouchées mesurées.

Chaque mouvement était précis. Ni précipité, ni indulgent. Elle inclinait la cuillère à l’angle juste, sirotait sans bruit, et avalait le cou avec une posture droite.

Sa façon de manger reflétait un entraînement noble — du moins en apparence.

Mais si l’on regardait de plus près, il y avait une rigidité dans son rythme. Ses mouvements arrivaient un peu trop tard, ses pauses trop symétriques. Comme si elle répétait un souvenir — apprenant à imiter l’acte d’une personne qui savait autrefois manger avec grâce… et réussissait presque.

Après la soupe, elle prit une assiette de fruits coupés — pommes rouges, raisins noirs, poires au miel doré. Elle consomma cinq morceaux, un par un, avec la même précision silencieuse.

Une fois terminée, elle déposa doucement les ustensiles, s’essuya les lèvres avec une serviette en tissu, plus par formalité que par nécessité.

Puis, à nouveau, le silence.

Une profonde lassitude s’abattit sur elle—une qui n’avait rien à voir avec le corps. Une sorte d’épuisement qui s’infiltrait de l’âme. Elle n’avait mangé que quelques bouchées, et pourtant, il semblait que quelque chose en elle avait été vidé.

Elle ferma brièvement les yeux et prit une inspiration. Puis, avec grâce et effort, elle se leva de sa chaise.

Elle sortit de la salle à manger dans un long couloir.

Le couloir était sombre, éclairé principalement par la lumière de la lune qui filtrait à travers les hautes fenêtres en verre qui bordaient le côté gauche. Le mur de droite, construit en pierre grise froide, absorbait l’écho de ses pas alors qu’elle marchait lentement, presque en traînant des pieds.

Ashtoria passa devant des fenêtres, la brise fraîche de la nuit s’insinuant par de minuscules fissures dans les vitres. Elle s’arrêta devant l’une d’elles.

Dehors, la nuit s’étendait sur la terre dans un silence solennel.

Le ciel était voilé de nuages fins, mais la lune brillait encore—faible et pâle, comme le visage d’une déesse fatiguée. Sa lumière se filtrait à travers le verre, dessinant des motifs argentés sur le sol en pierre comme des coups de pinceau mouvants, vivants dans le vent.

Elle fixa le paysage un instant.

La forteresse qu’elle gouvernait restait immobile, baignée par la lumière de la lune. Les portes extérieures étaient fermées. Les tours de guet restaient immobiles. Au loin, la lueur faible des feux du village vacillait comme des étoiles mourantes.

Son reflet scintillait faiblement dans la vitre. La lumière touchait son visage découvert, projetant des lignes douces de fatigue et de froide détermination. Ses yeux, toujours perçants, portaient maintenant une vacuité qu’aucun masque ou couronne ne pouvait dissimuler.

Elle se détourna.

Le sommeil. C’était tout ce qu’elle voulait. Se retirer. Se reposer. Même si ce n’était que pour faire semblant, pendant un moment, qu’elle pouvait.

Mais avant d’atteindre l’aile est, son corps vacilla.

Le monde bascula.

Sa vision se brouilla.

Et soudain—elle vomit du sang.

Rouge foncé. Épais. Il s’échappa de ses lèvres et éclaboussa le sol froid, tachant la pierre blanche d’une tache grotesque.

Deux gardes, à quelques mètres derrière elle, s’avancèrent immédiatement.

« Votre Majesté ! Êtes-vous d’accord ? » demanda l’un, la voix tendue mais posée.

Ashtoria ne répondit pas.

Son regard était fixé sur sa main tachée de sang.

La douleur pulsait dans son crâne. Ses pensées se fragmentaient. Mais en regardant le sang, une seule conclusion se forma dans son esprit :

Poison.

Quelqu’un l’avait empoisonnée.

Elle ouvrit la bouche pour parler—mais les mots ne vinrent pas.

Au même moment, les deux gardes dégainèrent leurs lames sous leur armure. Le mouvement était fluide. Expert.

La lumière de la lune se refléta sur le tranchant de leurs dagues alors qu’ils se jetaient en avant.

Ashtoria bougea.

Les instincts de guerre affluèrent dans ses veines—bien que son corps se sente lourd, son esprit brumeux.

Mais elle était trop lente.

Une lame trouva sa cible, la tranchant sur le côté gauche. Une douleur aiguë, déchirante, éclata dans son ventre alors que le sang coulait librement, imbibant l’ourlet de sa robe.

Elle chancela.

La douleur se propagea comme un feu de forêt.

Et alors que le monde basculait encore plus, une seule pensée résonna dans son esprit :

« J’ai été trahie. »

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