Chapitre 11

L’homme était le même que celui qu’il avait vu plus tôt dans l’après-midi.

Ses cheveux blonds étaient en désordre, ternis par le sang et la cendre, mais son visage — bien que maintenant couvert de blessures et de poussière — était indiscutable. Riven ne l’oublierait jamais. C’était l’homme qui l’avait trouvé en train d’espionner le champ de bataille dans l’herbe haute, qui lui avait saisi le cou sans hésitation et avait menacé de lui trancher la gorge s’il osait dire un mot sur leur infiltration.

Un infiltré du Royaume d’Arkham.

Riven se baissa rapidement et se glissa derrière un tronc d’arbre épais, laissant tomber son sac d’armes sans faire de bruit. Sa poitrine battait à tout rompre, mais son regard restait acéré. Il jeta un coup d’œil à travers les branches, les yeux fixés sur les mouvements de l’homme blond.

Son état était horrifique.

Son bras droit avait disparu — sectionné, soit à l’épaule, soit au coude, Riven ne pouvait pas dire. Sa main gauche tenait encore une épée, mais à peine. Ses doigts tremblaient sous son poids. Ses pas faiblissaient, son corps était un amas de brûlures, la chair bouillie et noircie comme du bois carbonisé. Chacun de ses mouvements semblait fragile, comme si sa silhouette pouvait s’effondrer à tout moment.

Et pourtant… ses yeux brûlaient de feu.

De haine. De détermination.

Et son chemin était clair.

Il suivait la trace de sang.

Le même sang laissé par la mystérieuse femme qui dormait maintenant dans la maison de Riven.

Riven retint son souffle.

L’homme ne le chassait pas.

Il chassait elle — la femme qui, il y a seulement quelques heures, était une inconnue, inconsciente et saignant sur le champ de bataille. Une femme maintenant sous la protection de sa maison. Elle était la cible de cette mission.

Riven se força à se rappeler les fragments de la conversation qu’il avait entendue plus tôt dans la journée, étouffés par les cris des soldats mourants et le tonnerre de la magie lointaine.

« Mission d’assassinat… »

C’était la seule phrase qu’il avait entendue clairement.

Ses yeux descendirent vers la longue épée attachée à sa hanche, encore enveloppée dans un tissu usé. À l’intérieur se trouvait l’arme enchantée. Il ne connaissait pas son nom ni son pouvoir, seulement qu’elle pulsat avec une énergie froide et étrange qui lui donnait la chair de poule dès qu’il l’avait touchée pour la première fois.

Et maintenant, il semblait qu’il pourrait devoir l’utiliser.

Une question s’imposa à son esprit, froide et tranchante.

Doit-il combattre cet homme… et protéger la femme ?

Un étranger. Quelqu’un qu’il ne connaissait pas. Quelqu’un qui pourrait très bien apporter des ennuis dans sa vie. Mais aussi quelqu’un clairement marqué pour la mort.

Cet homme — ce tueur d’Arkham — aurait pu tuer Riven plus tôt quand il l’avait trouvé. Il ne l’avait pas fait. Il s’était contenté de le menacer, puis était parti. La pitié ? Non. Ce n’était pas le but. Le but était : si la mission échouait à cause de la survie de cette femme, cette pitié pourrait lui revenir en pleine face.

Pire encore… et si les autres étaient toujours là dehors ? Riven s’en souvenait bien — dix infiltrateurs au total. Maintenant, un seul était en vue.

Les autres neuf étaient-ils encore en vie ? Ou étaient-ils morts au combat ?

S’ils étaient vivants… et qu’ils venaient pour la maison…

Riven mordit sa lèvre inférieure.

Il n’était pas un soldat. Il n’avait jamais combattu avec une épée dans une vraie bataille. Comment pouvait-il faire face à un soldat d’élite d’Arkham, même à moitié mort ?

Mais dans cette maison… Mira attendait.

Cette petite fille. La seule famille qu’il lui restait.

Si il ne faisait rien, cet homme trouverait la maison. Il trouverait la femme. Et, sans aucun doute, il tuerait tous ceux qui se mettraient en travers de son chemin.

Cela incluait Mira.

Riven baissa la tête.

Sa main se déplaça lentement vers le paquet enveloppé de tissu à sa taille.

« C’est la décision la plus stupide que j’aie jamais prise… » murmura-t-il. « Affronter quelqu’un comme lui… pour une femme que je ne connais même pas. »

Il prit une longue inspiration. L’air de la nuit lui coupait les poumons comme de la glace.

« Quand elle se réveillera, » murmura-t-il, « elle ferait mieux de me rembourser gros pour lui avoir sauvé la vie. »

Prudemment, il desserra les liens autour de l’épée. Lentement, il la sortit — sa poignée en argent brillait faiblement au clair de lune. Et alors que ses doigts s’enroulaient autour, …

Un étrange calme l’envahit.

La lame ne parlait pas en mots, mais en sensations. Une quiétude qui n’était pas la sienne. Un courage qui ne venait pas de lui.

Il la tenait à deux mains, puis se leva lentement, le dos appuyé contre l’arbre. Yeux et oreilles en alerte, attendant le bon moment.

Les pas de l’homme se rapprochaient. Le bruit de ses bottes, sa respiration haletante, le léger grognement dans sa gorge. Riven pouvait le voir clairement maintenant — des brûlures sur la poitrine et le cou, du sang encore coulant de la moignon de son bras. Mais il avançait.

Il approchait de l’arbre où Riven se cachait.

Un… deux… trois pas de plus.

Même dans cet état, Riven savait — cet homme était encore bien plus dangereux que lui.

Les pas se faisaient plus proches.

Riven serra l’épée plus fort. Son souffle se coupa, son cœur battant comme un tambour de guerre contre ses côtes. Chaque instant semblait une éternité. Chaque son faible — le craquement des feuilles mortes, le claquement d’une brindille, le murmure d’un tissu — s’inscrivait dans ses oreilles.

L’homme passa devant l’arbre.

Maintenant.

Sans réfléchir, Riven surgit des ombres. Il poussa un cri aigu, rauque, et leva l’épée au-dessus de sa tête, la frappant d’un coup puissant en travers — droit sur l’épaule de l’homme.

Mais—

Ce qui arriva ensuite n’avait rien à voir avec ce qu’il avait imaginé.

La frappe manqua.

En un clin d’œil, l’homme se déplaça sur le côté — pas avec une vitesse surnaturelle, mais avec la précision de quelqu’un qui savait que l’attaque arrivait. Il fit un pas léger vers la gauche. Son corps se pencha, la colonne vertébrale se courba juste assez pour laisser la lame passer sans danger.

Son seul œil valide se tourna vers Riven — froid, impassible.

Et avant que Riven ne puisse reculer son arme—

WUSHH !

La propre lame de l’homme — à peine tenue dans ses doigts inertes — fendit l’air en un arc net et rapide.

Directement vers le cou de Riven.

Les yeux de Riven s’écarquillèrent.

Son cœur s’arrêta.

Le temps se figea.

L’air de la nuit lui mordit profondément la gorge, mais il ne pouvait pas respirer. Et dans cette fraction de seconde, la seule pensée qui lui vint à l’esprit fut—

« Mira. »