Chapitre 10

Il y avait une large coupure traversant l’abdomen de la femme. C’était de là que provenait tout le sang qui imbibait son corps.

Mais ce n’était pas ce qui fit figer Riven sur place.

Ce qui lui coupa le souffle, c’était ce qui entourait cette blessure.

Tout autour—sous son bas-ventre, le long de sa taille, et sur les côtés de ses côtes—se trouvaient des cicatrices. Pas des blessures fraîches. Des anciennes. De longues marques sombres, certaines en relief comme des crêtes, d’autres estompées en lignes pâles. Pourtant, toutes étaient clairement visibles sous la faible lueur de la lanterne vacillante de la pièce.

Fouets. Coupures. Marques de brûlure.

Cicatrices de torture.

La partie supérieure de son corps en était criblée, croisant comme des routes oubliées gravées sur une peau pâle. Sa chair était devenue une toile de la souffrance, chaque ligne racontant silencieusement une histoire de douleur. Une cicatrice en particulier ressortait—une petite marque ronde juste en dessous de sa clavicule, comme si quelqu’un y avait autrefois pressé un métal brûlant contre sa chair.

Ce qui rendait tout cela si wrong, si troublant, c’était le contraste.

Le contraste entre sa beauté extérieure et la ruine cachée sous ses vêtements.

Elle avait le visage d’une déesse, des cheveux comme une flamme ondulante, et une peau sur son cou et ses bras qui restait immaculée—douce, sans tache, parfaite. Les parties visibles de son corps semblaient intactes, comme si rien ne l’avait jamais blessée. Comme si tout le tourment avait été dirigé précisément vers les parties dissimulées sous de fins tissus.

La robe qu’elle portait—une somptueuse robe noire brodée de motifs fins et de dentelle—n’était pas qu’un vêtement magnifique. Elle avait été soigneusement choisie. Conçue, peut-être, pour dissimuler la vérité.

Riven déglutit difficilement. Ses yeux tremblaient.

Quel genre de vie avait-elle menée ?

Était-elle une esclave noble ? Une prisonnière de guerre ? Ou… quelque chose de plus sombre ?

« As-tu fui ceux qui t’ont fait ça ? » murmura-t-il à voix basse.

Ses yeux, se déplaçant sans permission, se posèrent sur sa poitrine—encore couverte de dentelle sombre. Il détourna rapidement la tête.

« Je ne dois pas penser à des choses inappropriées… » murmura-t-il, presque comme un avertissement à lui-même.

Il mordit sa lèvre et prit une profonde inspiration.

Ce n’était pas le moment d’avoir de telles pensées.

La femme respirait encore, et ses blessures pouvaient encore être soignées. Tant que c’était le cas, une seule chose comptait—la sauver.

Riven attrapa le tissu qu’il avait trempé dans de l’eau salée chaude plus tôt. Il l’essorait doucement, puis pressa son coin contre la coupure sanglante. Un sang épais s’imprégnait dans le tissu. Ses mouvements étaient délicats, comme une caresse prudente. Il travaillait lentement, essuyant du bord de la blessure vers l’extérieur pour éviter d’aggraver les dégâts.

La femme gémit faiblement. Un son à peine audible—mais suffisant pour faire retenir son souffle à Riven.

« Tiens bon. La douleur passera bientôt… » murmura-t-il, sachant qu’elle ne l’entendrait pas.

Il continua de nettoyer la blessure, travaillant en silence. Chaque geste était précis, contrôlé. Une fois le sang essuyé, il prit un chiffon sec et tamponna doucement la zone, absorbant toute humidité restante.

Puis il glissa une main sous son dos et la souleva délicatement pour la mettre en position assise. Son corps était léger… trop léger. Comme quelqu’un qui n’avait pas mangé depuis des jours.

De la pile de Mira, il choisit le morceau de tissu le plus doux. Avec des mouvements lents et prudents, il l’enroula autour de la taille de la femme, pour couvrir la blessure. Il enroula le tissu fermement autour de son ventre et de son dos, assez serré pour tenir, mais sans lui faire mal.

Il noua les extrémités en un double nœud, ferme et sécurisé. Lorsqu’il relâcha, le tissu resta en place.

Enfin, il tira la couverture du pied du lit et la glissa doucement sur son corps, jusqu’à son cou. Il fixa son visage un instant—ses sourcils légèrement froncés même en sommeil, ses lèvres entrouvertes. Sa respiration était superficielle… mais régulière.

Elle était en vie.

Riven poussa un long soupir et s’assit au bord du lit, essuyant la sueur de son front.

Puis il leva les yeux.

À la porte se tenait Mira. Ses yeux étaient rouges, mais pas de pleurs cette fois—plutôt d’émotion. Elle le regardait avec un regard doux et chaleureux. Ses lèvres se courbèrent en un petit sourire.

Fierté.

C’était l’expression sur son visage.

Riven croisa son regard et, pour la première fois de la nuit, lui rendit son sourire. Il était léger, mais sincère.

Puis ses yeux se tournèrent de nouveau vers la mystérieuse femme allongée sur le lit.

Ce n’était pas une femme ordinaire. Cela, c’était certain. Aucun roturier ne s’habillait ainsi, ni ne portait des cicatrices cachées sous le luxe. Même les bijoux à son cou et à ses oreilles—bien que ternis et tachés de sang—semblait encore plus précieux que tout ce qu’il avait possédé.

« Une noble… » murmura-t-il. « Ou quelqu’un d’encore plus haut placé. »

Et maintenant, ce secret dormait dans leur maison.

Riven se leva, ajusta son pantalon, et se tourna vers Mira.

« Je dois sortir un instant. »

Mira cligna des yeux. « Dehors ? Pourquoi ? »

« J’ai laissé les armes que j’ai récupérées devant la maison, » répondit Riven.

Ses yeux s’écarquillèrent légèrement. Ce regard inquiet revint. « Ne reste pas trop longtemps dehors. J’ai peur… »

Riven sourit doucement et hocha la tête.

« Ne t’inquiète pas. Elles ne sont pas loin. Je serai rapide. Je te le promets. »

Mira mordit sa lèvre, puis finit par hocher la tête à contrecœur.

Riven se dirigea vers la porte d’entrée. Avant de sortir, il jeta un coup d’œil en arrière vers la pièce—s’assurant que la femme dormait toujours et que Mira gardait toujours la garde.

Puis il ouvrit la vieille porte en bois et s’engagea dans la nuit silencieuse.

Ses bottes effleurèrent l’herbe en marchant. Le vent frais mordait sa peau, mais ce soir, le monde semblait plus calme qu’avant—comme si tout retenait son souffle.

Il n’avait fait que quelques pas lorsqu’il vit les buissons près du côté de la maison. C’était là qu’il avait caché les sacs d’armes récupérées. Ils semblaient intacts—exactement comme il les avait laissés.

Il se déplaça plus vite, s’accroupissant à côté du premier sac. Il était lourd, rempli de lames et de métal rouillé. En le soulevant, le cliquetis des armes résonna faiblement dans la nuit.

Puis il tendit la main vers le second sac—

Et quelque chose bougea.

Riven se figea.

Sa tête se tourna brusquement vers le bruit.

Au début, il ne vit rien—juste l’obscurité, et les arbres qui se balançaient doucement dans la brise. Mais alors, entre les ombres, sous la pâle lueur de la lune croissante… il le vit.

Quelqu’un marchait.

Ou plutôt… se traînait en avançant.

Ses pas étaient instables. Son corps oscillait. La tête baissée.

Riven plissa les yeux.

Un corps mince. Des vêtements déchirés en lambeaux. Des cheveux collés au visage par la sueur et le sang séché. De loin, il était difficile de le reconnaître. Mais il y avait quelque chose dans sa démarche—dans la légère inclinaison de sa tête, dans le traînement d’une jambe blessée—

Et alors, la lumière de la lune éclaira son visage.

Le monde autour de Riven devint silencieux.

Ses yeux s’écarquillèrent.

Il connaissait cet homme.