Les enfants qui partageaient ma calèche étaient habillés de la même manière, leurs vêtements aussi en lambeaux que les miens. Cela signifiait qu'ils avaient eux aussi été arrachés à la rue alors qu'ils mendiaient. Pour cette raison, ils ne semblaient pas se sentir trop lésés par la situation actuelle. Ayant voyagé ensemble dans la calèche et couru jusqu'à la falaise, ils semblaient penser que nous étions devenus amis en ce court laps de temps.
Le garçon que j'avais sauvé semblait un peu différent, mais une fois l'ordre donné, il courut intensément juste à côté de moi. On aurait dit qu'il aurait pu aller plus vite, mais il ne passa jamais devant moi.
J'avais utilisé toute mon énergie au départ et je perdais progressivement de la vitesse, si bien que beaucoup d'enfants finirent par me dépasser. Même alors, ce garçon garda mon rythme.
« Il y a une lumière devant ! »
« Ça a vraiment une fin. »
Les enfants crièrent et coururent en avant.
Alors qu'ils se déversaient à l'extérieur, des dizaines de personnes vêtues de tenues de nuit noires se tenaient en formation.
L'un d'eux distribua des plaques de bois à chaque personne dans l'ordre.
Il semblait qu'elles étaient distribuées dans l'ordre d'arrivée, et arriver ne serait-ce qu'un peu plus tôt paraissait avantageux.
En les voyant distribuer les plaques de bois, certains enfants à l'arrière se précipitèrent pour obtenir la leur en premier.
Cependant, le garçon qui était avec moi m'attendit et prit délibérément sa plaque après que j'eus obtenu la mienne.
Je ne me sentais pas particulièrement reconnaissant, alors je ne comprenais pas pourquoi il se donnait tant de mal.
« Les plaques de bois que vous avez reçues portent chacune un numéro. Votre score est de cent moins ce numéro. À partir de maintenant, vous recevrez une plaque de bois à chaque fois, et vos récompenses et punitions seront déterminées par la somme de tous les scores que vous obtiendrez. »
Je savais que tout cela n'était que des absurdités. C'était juste un mensonge que les hommes, qui allaient être appelés instructeurs, racontaient pour faciliter le contrôle des enfants. Rien de tout cela n'avait d'importance ; la seule chose qui comptait était de savoir qui survivrait à la compétition organisée tous les six mois.
« Entrez dans le bâtiment devant vous par groupes de vingt. C'est là que vous logerez à partir de maintenant. »
Le garçon à côté de moi vérifia rapidement sa plaque de bois à nouveau.
Je vérifiai la mienne aussi ; mon numéro était vingt.
J'imaginais que nous serions dans des chambres différentes, mais le garçon arracha soudain ma plaque de bois et l'échangea avec celle de l'enfant derrière lui.
« ... »
Le garçon qui était le numéro vingt-deux semblait satisfait, pensant que son score s'était instantanément amélioré de deux points.
Je savais que le score n'avait aucune importance, donc je n'étais pas contrarié par cela, mais j'étais un peu en colère contre le garçon pour avoir agi de manière aussi arbitraire.
Mais après avoir fait cela, il sourit timidement comme pour s'excuser, et je ne pus rester fâché.
« Maintenant, nous allons vivre ensemble. Entendons-nous bien. Je suis Pae Maseong. »
Pae Maseong.
Oui, Pae Maseong !
Le nom qui était sur le bout de ma langue mais qui ne me revenait pas fit enfin surface.
Le Démon Céleste, Pae Maseong. L'Empereur Démon Céleste Rouge, Pae Maseong.
« Je le rencontre ici ? »
J'étais confus quant à savoir si je devais être heureux d'avoir rencontré Pae Maseong dans cet endroit.
En tant que protagoniste, Pae Maseong serait au centre de toutes sortes d'incidents, et je pensais qu'être à ses côtés me mettrait également en danger.
Pae Maseong sembla trouver étrange que je le fixe simplement sans rien dire après avoir entendu son nom, et il se gratta la tête.
« Je suis désolé d'avoir échangé les plaques de bois sans demander. Mais je voulais rester avec toi... Je m'assurerai de t'écouter à partir de maintenant. »
Le Démon Céleste a dit qu'il m'écouterait.
Le Démon Céleste, Pae Maseong.
Bien sûr, il n'était pas encore le Démon Céleste, juste un gamin morveux, mais un enfant comme celui-ci aurait un potentiel différent dès le départ.
Pour l'instant, je me contentai de hocher la tête.
L'enfant avait été kidnappé et amené dans un endroit comme celui-ci ; il devait être sous le choc. Je ne voulais pas le rendre plus mal à l'aise.
« Comment as-tu fini ici ? »
« Ma famille est pauvre, et mes parents ont dit qu'il était difficile de m'élever... »
Cela ressemblait à une histoire déchirante, alors je décidai de ne pas en demander plus.
« Quel est ton nom ? »
C'était quoi déjà ?
« Ah, Yasocheong. »
« Ah. »
Nous avions le même âge, et Pae Maseong dit que nous devrions être amis à partir de maintenant. Bien qu'il m'ait tutoyé avant même de demander mon âge.
Pendant que nous parlions, les autres enfants commencèrent aussi à discuter entre eux. Les hommes qui allaient être appelés instructeurs nous laissèrent tranquilles et n'entrèrent pas. Ce genre de temps ne nous serait pas accordé longtemps.
« Les gens à l'extérieur semblent dangereux, et je ne pense pas qu'ils seront indulgents avec nous juste parce que nous sommes jeunes, donc il est probablement préférable de les écouter. Si vous avez des personnes que vous devez revoir, vous devriez être encore plus obéissants. Vous devez survivre ici pour les revoir. »
Je ne savais pas quand j'aurais une autre chance de dire quelque chose comme ça, alors je pris la parole, et les enfants écoutèrent attentivement.
« Est-ce qu'on pourrait mourir ? »
Quelqu'un demanda, et je hochai la tête.
« Quelqu'un ici a-t-il appris les arts martiaux ? »
Je demandai au cas où, mais personne ne l'avait fait.
« Quelqu'un a appris à lire ? »
Encore une fois, personne.
Toutes sortes d'enfants étaient amenés dans la Vallée de l'Ombre du Néant, pas seulement ceux de bas statut. Pour sélectionner des enfants qui prêteraient serment de loyauté dès leur plus jeune âge, des descendants directs et collatéraux de la famille Cho et de ses familles subordonnées venaient également.
Mais il semblait qu'il n'y avait pas de tels enfants dans notre chambre.
C'était le destin que nous nous rencontrions ainsi, et j'espérais que les enfants ici pourraient survivre un peu plus longtemps. Alors, je leur parlai des choses qu'ils apprendraient ici à l'avenir.
C'était difficile de dire que je savais ces choses, alors je suggérai vaguement que de telles choses pourraient être nécessaires.
C'étaient des enfants qui avaient été traînés ici dans des circonstances malheureuses, mais peut-être était-ce pour cela que leur volonté de vivre et leurs instincts de survie étaient plus forts.
Les enfants semblèrent penser que c'était possible et écoutèrent ce que je disais.
« Nous pouvons utiliser le temps que nous avons maintenant différemment, mais il pourrait arriver un moment où nous manquerons vraiment de temps. Ne serait-il pas utile de faire ce que nous devons faire alors, dès maintenant ? »
Les enfants hochèrent la tête, et je leur dis ce que je savais.
Mais ce temps ne nous fut pas accordé longtemps.
« Tout le monde, sortez maintenant. »
Une voix forte vint de l'extérieur, et je sortis plus vite que quiconque.
Si je donnais le ton, les autres enfants suivraient, et pour l'instant, c'était le seul moyen d'éviter une raclée.
Les enfants dans d'autres endroits étaient battus pour leur lenteur, mais nous étions déjà debout en ligne ordonnée.
Si la résistance avait pu aider, je l'aurais essayée, mais il n'y avait aucun moyen de s'échapper de cet endroit avec un groupe de jeunes enfants.
Les instructeurs rassemblés nous jetèrent un coup d'œil.
Ils semblèrent trouver cela étrange.
« À partir de maintenant, vous vivrez ici. Au moment où vous quitterez cet endroit, vous serez devenus des artistes martiaux respectables. Vous devriez être reconnaissants que nous prenions des enfants comme vous, que nous vous nourrissions, vous logions et même que nous vous enseignions les arts martiaux. »
L'homme qui commença à parler nous dit de les appeler instructeurs et que nous devions absolument obéir à leurs paroles à partir de maintenant.
« Pour ceux qui n'obéissent pas, seule la mort attend. »
Je ne sais pas ce qu'ils ont traversé entre-temps, mais l'atmosphère devint progressivement tendue.
« Vous apprendrez les arts martiaux ici et serez formés en tant que fiers artistes martiaux. Mais ceux qui manquent de persévérance ou qui sont insincères seront inévitablement laissés pour compte. »
Son discours était long, mais je comprenais à peu près ce qu'il voulait dire.
Ces gens essayaient de former des assassins pour les envoyer en mission, mais ils semblaient vouloir éviter d'utiliser le mot « assassin » autant que possible.
Je ne savais pas pour la suite, mais à ce stade, ils semblaient vouloir garder cela discret, ce que je pensais être mieux pour les enfants.
S'ils avaient su qu'ils étaient formés comme assassins, ils n'auraient pas eu les expressions qu'ils avaient maintenant.
Certains enfants avaient des visages pleins d'anticipation.
Devenir un artiste martial était quelque chose qui donnait de l'espoir à beaucoup de gens. Il n'y avait pas beaucoup de personnes qui pouvaient traiter quelqu'un qui avait appris les arts martiaux avec négligence.
Beaucoup d'entre eux n'avaient probablement jamais vu un vrai artiste martial, alors combien d'entre eux ne seraient pas tentés par les mots disant qu'ils pouvaient en devenir un juste en endurant ici, sans dépenser beaucoup d'argent pour apprendre dans une école d'arts martiaux ?
Même Pae Maseong avait un air légèrement excité sur le visage.
« Nous sommes une secte très connue, et nous recevons des demandes pour divers travaux. Si l'un d'entre vous est jugé compétent, vous pourrez terminer votre formation plus tôt et partir en mission. »
Les enfants murmurèrent à ces mots.
Ils semblaient penser que ce serait génial si cela pouvait vraiment arriver.
Je pensais que les enfants qui partiraient en mission seraient donnés en pâture aux créatures venimeuses.
Maintenant que les choses en étaient arrivées là, je devais apprendre autant que je pouvais sans être à la traîne jusqu'à ce que j'aie assez de force.
Les yeux de Pae Maseong brillaient aussi, et il se concentrait intensément.
Même s'il était jeune, il était toujours le protagoniste, et il semblait être différent à cet égard.
Pendant que l'instructeur parlait, quelques personnes marchaient parmi nous.
Ils passèrent sans un mot, mais ils semblaient examiner nos structures osseuses.
Certaines personnes écrivaient des choses, et plus tard, un nouveau groupe appelé « Première Classe » fut formé.
Ils furent sélectionnés parmi les enfants ayant de bonnes structures osseuses et un statut élevé, mais Pae Maseong et moi n'étions pas inclus.
Pas un seul enfant de notre groupe ne réussit à entrer dans la Première Classe.
Les enfants regardèrent le groupe de la Première Classe avec envie.
N'importe qui pouvait voir que les enfants de ce groupe étaient supérieurs à tous points de vue, de leur physique à leur apparence, donc il était naturel de vouloir se rapprocher d'eux.
Les instructeurs traitaient aussi mieux les enfants de la Première Classe, donc la discrimination se produisit naturellement.
À partir de maintenant, le seul moyen pour nous de surpasser ces enfants était de persévérer.
* * *
Dans la salle à manger, les enfants fixaient le vide d'un côté.
Au centre de la salle à manger, les enfants de la Première Classe mangeaient en premier, et leurs tables étaient chargées de toutes sortes de mets délicats.
En revanche, les enfants comme nous n'avaient que de la bouillie ou des boulettes de riz. Même cela ne suffisait souvent pas, et d'innombrables enfants étaient incapables de manger en raison de diverses punitions.
L'entraînement était si intense qu'il était impossible de tenir sans manger, mais les instructeurs nous poussaient à nos limites dès le début.
Pae Maseong me demandait souvent avec un visage en larmes ce que nous devions faire.
Je pensais que puisque Pae Maseong était le protagoniste, il se démarquerait dès le début, mais ce n'était pas le cas.
Pae Maseong avait du mal à comprendre ce que disaient les instructeurs et luttait plus que les autres enfants.
Quand ils faisaient la même chose, les autres enfants suivaient sans difficulté, mais Pae Maseong semblait avoir particulièrement du mal à comprendre.
(Fin du chapitre)