Chapitre 233
Le sol sous ses pieds devenait mou et boueux. Une vase noire gargouillait par endroits, une bulle remontant à la surface avant d'éclater dans un bruit humide, libérant une puanteur plus nauséabonde encore.
Les branches tordues des arbres morts ressemblaient à des monstres agonisants en pleine lutte, leurs troncs à moitié submergés dans l'eau fétide.
De la mousse vert sombre et d'étranges champignons s'accrochaient à leur écorce.
Un silence de mort régnait dans l'air, et pourtant, on aurait dit que des murmures invisibles se tissaient à travers la brume.
Le cri bizarre et occasionnel d'une créature inconnue surgissant des profondeurs, ou le remous soudain et étouffé d'une fosse de boue, suffisaient à faire frissonner le cuir chevelu.
La brume ici ne semblait pas seulement obscurcir la vue, mais aussi fausser la perception, rendant impossible tout repérage et remplissant l'esprit d'un malaise profond.
Même les chasseurs aguerris n'osaient s'aventurer qu'en périphérie du Marais de la Brume, jamais plus loin.
La légende racontait qu'un Grand Démon millénaire résidait dans les profondeurs du Marais de la Brume, capable d'avaler les nuages, de souffler la brume et de commander au marais lui-même.
Même les experts ayant atteint le stade de la Transformation Mortelle auraient du mal à échapper au sort de devenir des ossements blanchis et de l'argile blanche s'ils tombaient dans ses profondeurs sans une préparation suffisante ou une part de chance.
C'était une zone interdite aux vivants, une terre oubliée où même la lumière du soleil peinait à pénétrer.
Pourtant, ce marais traître était devenu l'unique chemin de survie pour Cao Yan et ses compagnons...
Derrière le brouillard épais et tourbillonnant se cachait une mort imminente — et une lueur d'espoir pour la vie.
...
« Au plus profond du Marais de la Brume. »
Le brouillard dense, tel une marée d'un blanc laiteux, déferlait depuis les profondeurs du marais. Il rampait silencieusement sur les rochers déchiquetés et le bois mort tordu, drapant la petite vallée d'une couche après l'autre d'un voile froid et humide.
Cao Yan était assis sur une grosse pierre à moitié enfoncée dans la fange à l'entrée de la vallée, essuyant son sabre encore et encore avec un morceau de peau de cerf taché de sang.
Le Long Sabre était nommé « Dragon de Flamme », un cadeau de son second oncle, Cao Feng.
Sa lame était désormais marquée de plusieurs petites entailles. Elle ne reflétait plus son visage calme, ne renvoyant qu'un éclat terne et sombre.
Les taches de sang sur ses robes avaient séché depuis longtemps, durcissant en plaques brun foncé qui collaient rigidement à son corps.
Une blessure sur son épaule gauche, assez profonde pour laisser apparaître l'os, avait été saupoudrée à la hâte de Médicament pour Plaies Doré.
La poudre, imprégnée de sang suintant et de sueur, avait formé une croûte rouge sombre. Le moindre mouvement lui envoyait une douleur perçante au cœur.
Pourtant, sa main, tandis qu'il essuyait la lame, restait ferme, sans le moindre tremblement.
Derrière lui, des sanglots étouffés, des gémissements de douleur et des soupirs désespérés s'élevaient par intermittence, comme les bulles gargouillantes du marais, attisant la panique dans les cœurs.
Plus de cent cinquante disciples du Gang des Sept Étoiles étaient entassés dans ce sanctuaire de fortune, chacun d'entre eux blessé et abattu.
Parmi eux, étonnamment, se trouvaient Zhang Shuyao et les autres qui avaient initialement poussé Jiang Yuanfan à « s'entraîner » avec Chu Fan.
Ils étaient à l'origine des « sacrifices » du Gang des Sept Étoiles, destinés à la Secte du Culte de la Lune. Ils avaient tenté de s'échapper en chemin mais avaient été roués de coups.
Quelques-uns avaient même eu les jambes brisées, un spectacle misérable.
C'était Cao Yan — le génie de la Famille Cao avec qui ils n'avaient que peu de liens — qui les avait arrachés de force à la « gueule sanglante » de la Secte du Culte de la Lune pour fuir dans cette Terre Désolée, le Marais de la Brume.
Leurs yeux étaient remplis de terreur...
Mais Cao Yan ne dit rien. Il jeta simplement la peau de cerf, détacha l'outre à sa taille et prit plusieurs grandes gorgées.
Il ferma les yeux et régula sa respiration, essayant d'atteindre son état optimal.
« Combien de temps pourrons-nous nous cacher ? »
Il ne le savait pas.
« Pourrons-nous tenir jusqu'à l'arrivée des renforts ? »
C'était également une inconnue.
Il se souvint des mots d'un parchemin fragmenté dans le Pavillon des Écritures...
« Un homme est condamné à mourir une fois. »
« Une mort peut être plus lourde qu'une montagne ou plus légère qu'une plume. »
« Si je devais choisir à nouveau, j'agirais encore. Je mènerais encore ce groupe désespéré dans une fuite folle pour leur vie. »
« Cent cinquante âmes vivantes... Je ne pouvais pas rester là à les regarder devenir des ossements blanchis aux pieds du Dieu Maléfique du Culte de la Lune. »
« Cela n'a rien à voir avec le devoir ou la gratitude. C'est juste un instinct — »
« — une révérence pour la vie, gravée dans mes os mêmes. »
Cao Yan avait toujours cru que ce monde froid et cruel contenait encore une lueur de chaleur.
« Si ce n'est pas le cas... »
« ...alors je serai cette flamme. »
C'était le sens du « Yan » dans son nom.
Cao Yan se leva lentement.
Le mouvement tira sur sa blessure. Ses sourcils se froncèrent presque imperceptiblement avant de se détendre à nouveau.
Il rengaina « Dragon de Flamme » avec un bruit sourd et étouffé.
Son regard balaya la vallée, à l'intérieur comme à l'extérieur.
Le brouillard épais obscurcissait la majeure partie de sa vue, mais il devait se familiariser avec cet endroit — avec le contour de chaque rocher, chaque bourbier et piège potentiel, et chaque arbuste grotesque pouvant offrir une couverture.
« Dans une bataille de vie ou de mort, quelques mètres carrés de terrain peuvent être la clé de la victoire ou de la défaite. »
L'entrée de la vallée était étroite, flanquée de falaises lisses envahies de vignes glissantes. C'était un bon endroit pour se défendre, difficile à attaquer, mais c'était aussi un piège mortel...
...une fois bloqué, même un oiseau avec des ailes ne pourrait s'échapper.
Le terrain à l'intérieur de la vallée était légèrement surélevé, avec quelques grottes naturelles offrant un abri contre les éléments. Mais un miasme semblait remplir les zones les plus profondes, les rendant impraticables.
Cao Yan marchait en silence, ses pas presque inaudibles sur le sol mou et humide.
Il était comme un loup solitaire, blessé mais méfiant, patrouillant son ultime territoire.
Le soleil brûlait intensément à l'extérieur, mais le brouillard à l'intérieur du Marais de la Brume ne faisait qu'épaissir.
Après quelques pas seulement, les silhouettes des gens derrière lui se brouillèrent dans la brume.
Les sons déjà faibles des pleurs cessèrent progressivement.
Ce n'était pas qu'ils n'avaient plus peur ; l'épuisement et le désespoir avaient simplement écrasé leur force, même celle d'émettre un son.
Seul le léger cliquetis occasionnel de quelque chose heurtant un rocher ou une toux étouffée prouvait que le groupe était toujours là.
Cao Yan s'assit en tailleur derrière un énorme rocher qui surplombait la majeure partie de l'entrée de la vallée. Il régula sa respiration, essayant de faire circuler son Qi Primordial presque épuisé.
Son Dantian était vide, ses méridiens comme un lit de rivière asséché. Chaque tentative de faire circuler son Qi apportait une douleur semblable à des aiguilles perçant sa peau.
Il posa sa main légèrement sur la garde de « Dragon de Flamme ». Le contact froid l'aidait à rester alerte.
Le temps s'écoulait dans le silence de mort et le brouillard épais...
Une durée inconnue passa. Peut-être une heure, peut-être seulement un instant.
Les yeux fermés de Cao Yan s'ouvrirent soudainement !
Dans leurs profondeurs, un faible éclat de lumière rouge sang passa et disparut.
Son intuition du danger, aiguisée par des années de combats à mort, l'avait alerté que quelque chose n'allait pas !