Chapitre 232
De plus, son entraînement à la Forme de l'Aigle du Poing des Douze Formes, combiné à la vision améliorée acquise par la pratique de la Flèche de l'Éclipse Lunaire, donnait l'impression que les flèches à plumes filant dans l'air ralentissaient jusqu'à ramper.
Les deux chevaux, effrayés, se cabrèrent en hennissant sans cesse, mais Cao Xingda et Li Qing saisirent fermement leurs rênes et parvinrent à les calmer.
Cao Xingda et Li Qing fixaient le dos de Chu Fan, debout avec son épée, totalement stupéfaits.
« Ils savaient qu'ils auraient pu se défendre lors d'une telle embuscade soudaine, mais bloquer chaque flèche avec autant de désinvolture, sans qu'aucun homme ni aucune bête ne soit blessé ? C'était quelque chose dont ils seraient incapables ! »
« Ses réflexes, sa technique de sabre et sa vitesse... ont-ils vraiment atteint un tel niveau ?! »
« Pas étonnant que le Chef de Gang lui ait demandé de nous mener au secours de Cao Yan ! »
Ils échangèrent un regard, chacun voyant la même incrédulité profonde se refléter dans les yeux de l'autre.
Le groupe mit pied à terre rapidement, menant leurs chevaux derrière un rocher voisin pour se mettre à couvert.
À cet instant, une douzaine de silhouettes apparurent à l'entrée du canyon, leur barrant la route.
"C'est vous !"
Les expressions de Cao Xingda et Li Qing changèrent lorsqu'ils reconnurent les nouveaux venus.
Les quatre meneurs n'étaient autres que des Maîtres de l'Encens de l'ancien Gang des Sept Étoiles, qui avaient depuis prêté allégeance au Château des Sept Étoiles !
Derrière eux se trouvaient huit combattants aguerris du Royaume de la Trempe des Os.
Un Maître de l'Encens balafré ricana : "Hé hé, des renforts, exactement comme nous le pensions ! Dommage que ce ne soit ni Cao Feng ni Li Qingxue. Juste deux bons à rien des familles Cao et Li au Royaume de la Force, et ils ont même amené quelques gamins encore tout mouillés derrière les oreilles..."
Des sourires froids apparurent également sur les visages des trois autres Maîtres de l'Encens.
Cao Xingda et Li Qing saisirent la garde de leurs épées et firent un pas en avant.
Acculés dans le passage étroit, leur seule option était un combat à mort.
Mais à ce moment-là, Chu Fan sortit quatre Flèches de Bambou Pourpre de son carquois.
Il ne prit pas la peine de perdre son temps en paroles. Il banda simplement son arc et encocha ses flèches.
L'arc se courba comme une pleine lune, et les flèches volèrent comme des étoiles filantes !
"Éclipse : Percée Mortelle !"
Quatre traits de lumière condensés, en forme de croissant, vibrant de l'aura de la mort, fusèrent à une vitesse dépassant largement le temps de réaction de n'importe quel artiste martial ordinaire du Royaume de la Force, franchissant la distance qui les séparait en un instant !
SHLICK !
Les Flèches de Bambou Pourpre percèrent le cœur des quatre Maîtres de l'Encens du Royaume de la Force.
Leurs visages encore figés dans un mélange de ricanement et d'étonnement, ils tombèrent en arrière, raides comme des planches.
Silence !
Un silence de mort !
Tout le monde — Cao Xingda, Li Qing et les huit hommes restants du Royaume de la Trempe des Os — était totalement abasourdi, l'esprit vide.
« Que vient-il de se passer ? »
« Quatre redoutables Maîtres de l'Encens du Royaume de la Force... étaient juste... morts ? »
« Une flèche en plein cœur ! »
« Sans même une chance de réagir ? »
« Depuis quand le Royaume de la Force est-il devenu si pathétiquement faible ? »
"Fuyez !"
Le cri rauque de quelqu'un finit par arracher les hommes restants à leur terreur abjecte, et ils se dispersèrent, en proie à une panique totale.
Comme des frelons sortant d'un nid dérangé, ils s'enfuirent dans toutes les directions !
La mission, l'embuscade — tout cela n'était qu'une plaisanterie face à une puissance absolue et au spectre de la mort.
Cependant, les yeux de Chu Fan étaient glacés, et ses mains ne marquèrent pas une seconde de pause.
Les flèches de Zhao Tianxing devinrent, elles aussi, la faux d'un faucheur...
Les cordes d'arc chantèrent à nouveau !
WHOOSH ! WHOOSH ! WHOOSH !
Les flèches, telles des convocations venues des enfers, trouvèrent infailliblement chaque silhouette en fuite.
Tous les artistes martiaux du Royaume de la Trempe des Os tombèrent, un par un, totalement incapables de résister.
De la première attaque à la fin de la bataille, seule une douzaine de respirations s'étaient écoulées.
Douze assaillants — quatre du Royaume de la Force, huit du Royaume de la Trempe des Os — furent complètement anéantis.
À l'entrée du canyon, seul le sifflement du vent subsistait, transportant avec lui la lourde puanteur du sang.
Cao Xingda et Li Qing restèrent figés, fixant Chu Fan et Zhao Tianxing, qui avaient désormais abaissé leurs arcs. Leur regard se porta sur les cadavres jonchant le sol, et ils sentirent leur gorge se nouer tandis que leur cœur continuait de battre violemment.
"C'est... c'est déjà fini ?" murmura Li Qing pour lui-même.
Cao Xingda resta silencieux, inspirant profondément l'air froid pour tenter de calmer la tempête d'émotions qui faisait rage en lui.
« Il connaissait ces quatre Maîtres de l'Encens. Leur force n'était pas bien inférieure à la sienne. »
« Il s'attendait à une bataille sanglante... »
« La technique de tir à l'arc que Chu Fan a utilisée doit être la Flèche de l'Éclipse Lunaire de la Salle d'arts martiaux de la Flèche Lunaire. »
« Mais la Flèche de l'Éclipse Lunaire pourrait-elle être aussi puissante ? »
Ils commençaient enfin à comprendre pourquoi le Chef de Gang avait confié à Chu Fan la direction de cette opération...
"Nettoyez le champ de bataille. Nous devons continuer à avancer !" La voix calme de Chu Fan retentit, brisant le silence mortel.
Cao Xingda et Li Qing sursautèrent et répondirent immédiatement : "Oui !"
Les quatre hommes balayèrent rapidement le champ de bataille, remontèrent sur leurs chevaux et, sans plus attendre, repartirent au galop en direction du Marais des Brumes.
Après cette unique bataille, tout doute persistant que Cao Xingda et Li Qing pouvaient avoir à l'égard de Chu Fan disparut complètement.
À sa place naquit un sentiment de crainte indescriptible, et une anticipation grandissante pour la suite de la mission.
Quant à Chu Fan, il caressa doucement son Arc de Météore, perdu dans ses pensées.
« Avec la Seconde Rupture de limite de sa Flèche de l'Éclipse Lunaire, son tir à l'arc avait atteint le royaume de la Communication Divine, permettant à une technique mortelle d'entrevoir les Mystères du Dao Céleste. L'herbe, le bois, le bambou et la pierre pouvaient tous servir de flèches ; même du fer ordinaire pouvait désormais percer les défenses et terrasser le mal. »
« Tuer quatre experts du royaume de la Force en un seul mouvement n'avait demandé presque aucun effort. »
« Mais il n'avait atteint la Seconde Rupture de limite que ce matin. Il aurait besoin de plus d'expérience au combat pour saisir pleinement ses mystères et perfectionner sa maîtrise. »
Après avoir galopé pendant environ une demi-heure hors du canyon, le paysage devant eux changea brusquement.
Un vaste marais, apparemment sans fin, enveloppé dans un miasme gris-blanc qui semblait être là depuis des temps immémoriaux, apparut devant eux.
L'épais brouillard à l'intérieur du marais tourbillonnait et s'écoulait lentement, comme s'il s'agissait d'un être vivant.
La visibilité était limitée à une trentaine ou une quarantaine de pas. Plus loin, il n'y avait qu'un flou chaotique à vous glacer le sang.
L'air était saturé d'une odeur d'humidité et de décomposition, mêlée à une effluve douce et écœurante.
Chaque respiration semblait collante et désagréable dans leurs poumons.
"Alors c'est ça, le Marais des Brumes..."
Zhao Tianxing dit : "C'est l'entrée. Nous devons encore traverser quelques zones dangereuses pour atteindre la vallée où se cachent le Frère Aîné Cao et les autres."
Sur ce, il fut le premier à s'avancer à l'intérieur.
Chu Fan le suivit de près.
Peu de temps après avoir rejoint le Gang des Sept Étoiles, lui et Zhao Tianxing avaient étudié une carte du Marais des Brumes, prévoyant d'y entrer pour chasser des Bêtes Exotiques.
Mais après avoir anéanti la Famille Huang et fait fortune, ils avaient abandonné l'idée.
Il ne s'attendait jamais à ce qu'il pose maintenant le pied sur cette terre, dont la rumeur disait qu'elle abritait un Grand Démon.