Chapitre 206
« Suis-moi. »
Il se tourna et se dirigea vers la hutte de chaume la plus délabrée derrière lui. Son allure n’était pas rapide, mais chaque pas était extrêmement assuré. Le pan de ses vêtements en lambeaux effleura les mauvaises herbes sans en déranger une seule feuille.
Chu Fan le suivit lentement.
À l’intérieur de la hutte, les mouvements du Vieux Boiteux restaient sans hâte tandis qu’il fouillait dans des coffres et des placards.
Il tira une boîte en bois noir à l’aspect ancien d’un tas de coton en loques, ses doigts traçant une fissure sur sa surface.
« Un jeton d’Envoyé de Suppression des Démons, fourré dans ce tas de détritus ? »
Chu Fan était stupéfait.
Même un voleur ordinaire du marché noir ne prendrait probablement pas la peine de jeter un second regard à cette cabane miteuse.
Le Vieux Boiteux ouvrit la boîte en bois. À l’intérieur reposait un jeton de la taille d’une paume.
Le jeton était noir de jais, ni métal ni bois. Des motifs de nuages complexes y étaient sculptés, semblant couler lentement dans la pénombre. Un espace vide était laissé au centre.
« Regarde bien. »
Le Vieux Boiteux forma un sceau avec ses mains et commença à psalmodier.
Des syllabes obscures roulèrent dans sa gorge. Elles n’étaient pas fortes, pourtant elles firent trembler légèrement les poutres et les piliers de la hutte.
Le jeton flotta lentement hors de la boîte. Ce n’est que lorsqu’il fut en suspension stable devant Chu Fan que le Vieux Boiteux cria d’une voix basse : « Lève ta main gauche. Concentre ton esprit, calme ta respiration et ne résiste pas. »
Chu Fan obéit, le regard fixé sur le jeton.
L’instant suivant, quelque chose d’étrange se produisit !
Le jeton noir éclata soudainement d’une lueur brillante. Une lumière blanche brûlante jaillit de sa surface sombre, enveloppant toute sa main gauche.
La faible marque dorée sur la paume de Chu Fan s’illumina au même moment, comme si elle avait été appelée.
Les lumières dorée et blanche s’illuminèrent mutuellement, projetant des ombres vacillantes sur le visage du Vieux Boiteux. Pourtant, il restait droit comme un piquet, ses yeux sans la moindre ride d’émotion.
Immédiatement après, un faisceau de lumière condensé jaillit de l’espace vide au centre du jeton, se connectant précisément à la marque dorée sur la paume gauche de Chu Fan.
C’était comme si une connexion mystique avait été établie entre les deux.
La lumière coulait et les auras se mêlaient.
« Nom », demanda solennellement le Vieux Boiteux, sa voix restant stable et plate.
« Chu Fan », répondit clairement Chu Fan.
Alors qu’il parlait, la lumière du jeton vacilla plus rapidement, comme en confirmation, comme s’il gravait son nom.
La lumière se rassembla dans l’espace vide central du jeton, esquissant un dessin. Des traînées de fil d’or tourbillonnèrent, se condensant finalement en un caractère d’un or pâle, rayonnant et écrit avec puissance : « Chu ».
Une fois le caractère entièrement formé, toute la lumière se retira brusquement, rentrant dans le jeton.
Le caractère « Chu » passa lui aussi d’un éclat éblouissant à un lustre doux et profond, marqué si profondément sur le jeton qu’il semblait y avoir toujours appartenu.
D’un geste de la main, le Vieux Boiteux fit flotter le jeton doucement jusqu’à sa prise.
Il fit glisser le bout de son doigt sur le jeton, et une traînée de lumière y coula. Le mouvement était aussi fluide que l’eau, comme s’il l’avait fait mille fois auparavant.
En remettant le jeton à Chu Fan, il finit par parler : « Garde-le précieusement. À partir de cet instant, tu es membre du Bureau de Suppression des Démons de la Dynastie du Grand Yan. »
Sur ce, le Vieux Boiteux se tourna et récupéra plusieurs boîtes en jade de tailles variées et une petite pochette en tissu.
Ouvrant une boîte en jade, il tapota doucement les pilules d’élixir avec le bout de son doigt, son ton portant la prudence d’un aîné expérimenté. « Ce sont des Pilules de Condensation Naissante, des Pilules de Nourriture de la Source, et ceci est de l’Herbe de Lumière Stellaire — tu ne peux toucher à aucune d’entre elles pour le moment. Tes méridiens ne pourraient pas supporter leur puissance médicinale. »
« Te forcer à les prendre n’est pas bénéfique ; c’est un suicide. »
Il fit une pause, tira un morceau de papier jauni de ses robes et le glissa dans la boîte en jade. « Attends d’avoir subi la Transformation Mortelle, puis suis la méthode sur ce papier pour les consommer. »
Le Vieux Boiteux sortit ensuite une épaisse liasse de billets d’argent et les pressa dans la main de Chu Fan.
Alors qu’il lui passait l’argent, ses articulations effleurèrent accidentellement la main de Chu Fan, transmettant un froid glacial — comme si l’on touchait un bloc de glace millénaire, bien que cela disparût en un instant.
« Cinq mille taels, pour tes dépenses initiales », dit-il platement. « Être un Envoyé de Suppression des Démons semble prestigieux, mais c’est un métier où tu joues ta vie. Cette somme d’argent n’est pas grand-chose. »
Chu Fan, qui à l’origine n’avait pas beaucoup réfléchi au fait de devenir un Envoyé de Suppression des Démons, sentit maintenant le jeton frais, l’épaisse liasse d’argent et la boîte de précieux élixirs. Un sourire sincère s’étala enfin sur son visage.
Il n’avait peut-être pas une compréhension profonde de la traque des Démons et de la protection du peuple.
Mais avec des avantages tangibles en main, ce voyage n’avait pas été une perte de temps.
Voyant son expression cupide, la bouche du Vieux Boiteux tressaillit à nouveau, se tordant en un sourire narquois. « Gamin, ne reste pas là à avoir l’air si heureux. »
Sa voix ralentit, chaque mot pesant son poids. « Avec ce jeton, tu peux agir d’abord et rendre compte ensuite — un privilège spécial accordé par l’autorité impériale. Mais l’autorité est une lame. Elle peut terrasser les Démons et éliminer le mal, mais elle peut aussi blesser celui qui la manie. »
« Les lois de fer du Bureau sont plus strictes que tu ne peux l’imaginer. »
En entendant cela, les yeux de Chu Fan s’illuminèrent et il lâcha : « Alors... avec ce jeton, puis-je mobiliser la garnison à l’extérieur de la ville ? »
La question fit s’étouffer le Vieux Boiteux, qui se mit à tousser brusquement.
Il leva les yeux, fixant Chu Fan pendant un long moment, avant d’extraire impuissant deux mots entre ses dents serrées : « Tu ne peux pas ! »
Il passa soigneusement en revue quelques points de prudence supplémentaires, puis agita la main avec dédain, comme pour chasser une mouche. « Allez, file d’ici. Ne reste pas à traîner dans cette cour délabrée. Un vieil homme comme moi a besoin de prendre un peu le soleil. »
Chu Fan glissa le jeton en sécurité contre son corps, plaça soigneusement les billets d’argent et la boîte d’élixir dans ses robes, et s’inclina une dernière fois devant le Vieux Boiteux avant de se retourner pour quitter la cour cachée et délabrée.
Le portail de la cour se referma doucement derrière lui.
Le Vieux Boiteux fixa la direction dans laquelle Chu Fan avait disparu, un éclat vif brillant dans ses yeux troubles alors qu’il marmonnait pour lui-même. Sa voix était douce, mais elle portait le poids des âges. « Un Envoyé de Suppression des Démons au Royaume de la Trempe des Os... Yue Mankong, oh, Yue Mankong, tu as passé ta vie entière à faire les choses les plus inattendues. »
« Envoyer quelqu’un au Royaume de la Trempe des Os pour terrasser des Démons ? »
Il baissa les yeux et essuya sa lame brisée. Alors que la rouille s’écaillait, un éclat d’acier brillant comme la neige fut révélé en dessous. « N’est-ce pas simplement les servir comme en-cas pour les Démons ? »
« Mais... »
« L’aura de ce gamin est très étrange. Quelque chose semble... clocher chez lui. »
Le silence revint dans la cour, ne laissant que le léger CHUCHOTEMENT du Vieux Boiteux essuyant sa lame brisée.
Une brise se glissa à travers une fissure de la fenêtre cassée, agitant doucement ses cheveux blancs, mais il ne bougea pas d’un pouce.
Le soleil était obscurci par d’épais nuages, projetant la silhouette voûtée du Vieux Boiteux sur le mur tacheté, l’étirant longue et mince.