Chapitre 609
La route serpentait entre deux versants rocheux.
À droite, une pente couverte de roches grises s’élevait vers les hauteurs. À gauche, elle débouchait sur une plaine ouverte où l’on distinguait plusieurs collines basses au loin.
Le ciel était partiellement couvert.
Par moments, les rayons du soleil traversaient les nuages et venaient frapper les rochers au bord de la route.
Le convoi avançait à vitesse constante.
Les unités d’avant-garde se trouvaient à plusieurs centaines de mètres devant, tandis que les groupes de garde circulaient autour des voitures centrales.
Lian était assis dans l’une des voitures réservées aux candidats sélectionnés. Les yeux mi-clos, il observait le flux de mana alentour.
Au même moment, le grésillement d’un appareil de communication retentit à l’avant du convoi.
« Commandant, nous avons repéré quelque chose de suspect un peu plus loin. »
« Faites votre rapport », répondit aussitôt le responsable de l’escorte.
Quelques secondes de parasites suivirent, puis l’éclaireur reprit :
« Plusieurs voitures endommagées se trouvent au bord de la route. On dirait qu’un convoi a été attaqué. »
Le Commandant regarda la route devant lui.
« Des traces d’ennemis ? »
« Pas encore, mais nous avons trouvé plusieurs corps et il pourrait y avoir un blessé près des voitures. »
« À quelle distance ? »
« À environ deux cents mètres de l’itinéraire principal. »
Le Commandant garda le silence un instant, puis leva la main.
« Toutes les unités, halte. »
L’ordre fut transmis aux différents groupes du convoi par les appareils de communication. Les roues des voitures s’immobilisèrent peu à peu, et les monstres de trait s’arrêtèrent sous le contrôle de leurs conducteurs.
Le Commandant se dirigea vers l’avant du convoi.
Cependant, contrairement à ce qu’aurait pu faire un novice, il n’ordonna pas à toutes ses forces d’approcher du convoi endommagé.
À la place, il fit venir plusieurs membres de l’équipe de reconnaissance.
« Approchez par la droite et ne touchez pas aux voitures tant que la zone n’a pas été inspectée. »
Il ordonna ensuite aux Mages défensifs de vérifier les environs à la recherche de flux de mana inconnus.
Lian regarda par la fenêtre de la voiture et aperçut au loin plusieurs voitures brisées au bord de la route.
L’une d’elles s’était complètement renversée.
Un mince filet de fumée s’élevait de l’arrière d’une autre.
Deux corps immobiles gisaient au sol, et une personne vêtue de vêtements tachés de sang était assise près d’une roue.
À première vue, la scène semblait résulter d’une attaque menée par plusieurs monstres puissants, mais plus Lian l’observait, plus il sentait que quelque chose clochait.
Il descendit de la voiture et s’avança jusqu’à la limite de la zone délimitée par les gardes. La distance restait importante, mais ses sens aiguisés lui permettaient de remarquer certains détails.
Une des roues brisées se trouvait à plusieurs mètres de la voiture principale, pourtant aucune trace nette dans la terre n’indiquait qu’on l’avait traînée ou qu’elle avait roulé jusque-là.
Plus loin, les morceaux de bois étaient éparpillés presque dans la même direction, alors que les marques d’impact sur la voiture ne correspondaient pas à cette orientation.
Lian fronça légèrement les sourcils. On aurait dit que ces objets n’avaient pas été brisés là.
Il reporta son attention sur le blessé, toujours assis près de la roue. Son comportement était étrange.
Chaque fois que les éclaireurs s’approchaient un peu, il relevait la tête et les regardait, mais il n’appelait pas à l’aide et ne tentait pas non plus de rejoindre la route principale.
Qu’est-ce qu’il attend ?
À cet instant, Rindo arriva de l’autre côté du convoi. Son regard se posa sur le blessé avant qu’il s’adresse au Commandant de l’escorte.
« Je conseille à tout le monde de ne pas s’approcher davantage. »
Le Commandant tourna la tête vers lui.
« Vous avez une raison ? »
« Le blessé ne se comporte pas normalement. Et puis, la disposition des débris des voitures ne ressemble pas aux conséquences d’un accident ordinaire. »
« On dirait que certains morceaux ont été amenés ici depuis un autre endroit », ajouta Lian en hochant la tête.
Le Commandant les observa tous deux quelques secondes, puis se tourna vers l’un de ses officiers.
« Maintenez l’équipe de reconnaissance sur place. Ne la laissez pas avancer davantage. »
L’homme transmit aussitôt l’ordre.
Le Commandant examina de nouveau la scène. Il était parvenu à une conclusion similaire et jugeait très probable qu’il s’agisse d’un piège.
Dans une telle situation, son premier devoir était de protéger les dix candidats sélectionnés. Il donna donc un ordre par son appareil de communication.
« Que les dix candidats sélectionnés regagnent la zone centrale. Unités défensives, prenez position sur le périmètre extérieur. Mages, préparez la barrière défensive principale. »
Le convoi transportait dix génies de la nouvelle génération, chacun très important pour la faction qu’il représentait. Il était hors de question de laisser le moindre mal leur arriver.
Lian l’observa un instant. C’était une décision raisonnable : personne ne devait pénétrer dans une zone suspecte avant qu’elle ait été inspectée.
Les personnes importantes resteraient dans un périmètre protégé, et la barrière défensive pourrait aussi repousser une attaque surprise.
Malgré tout, un sentiment d’inquiétude persistait en lui, et il regarda de nouveau les voitures brisées.
Si c’est vraiment un piège, pourquoi est-il si évident ?
Même le Commandant de l’escorte avait remarqué que quelque chose clochait sans trop de difficulté.
Les assaillants pensaient-ils vraiment qu’une telle mise en scène suffirait à tromper un convoi militaire ?
Il plissa les yeux.
Ou bien ne sommes-nous pas censés nous laisser berner ?
Les dix candidats sélectionnés se rassemblèrent au centre du convoi. Les Mages défensifs prirent position en quatre points autour d’eux et dirigèrent leur mana vers la formation protectrice.
Une faible lueur translucide apparut autour de la zone centrale.
Quatre piliers de mana s’élevèrent d’abord aux angles, puis une couche protectrice s’étendit entre eux et recouvrit toute la zone où se tenaient les candidats sélectionnés.
La barrière défensive principale était activée et, vue de l’extérieur, tout semblait normal.
Les forces d’escorte étaient en position et les éclaireurs continuaient d’inspecter la zone suspecte.
Mais à cet instant précis, les rayons du soleil frappèrent une pièce métallique parmi les voitures brisées.
Un bref reflet glissa sur sa surface, puis un deuxième et un troisième apparurent, accompagnés de plusieurs petits éclats lumineux parmi les rochers au bord de la route.
Lian, qui gardait les yeux fixés sur la zone suspecte, remarqua le changement et fronça brièvement les sourcils.
Au début, cela ne ressemblait qu’à de banals reflets du soleil. Mais quand ceux-ci se mirent à bouger l’un après l’autre dans des directions précises, il distingua un motif inhabituel.
Attends…
Il activa [Séquence Véritable].
Les flux de mana autour de lui devinrent plus nets et, à cet instant, il vit quelque chose qui rendit son expression tout à fait grave.
L’énergie de la barrière défensive ne circulait pas uniquement dans la zone protégée du convoi. Une infime partie était acheminée à travers plusieurs points de la structure extérieure jusqu’à des plaques réfléchissantes.
Cinq voies et cinq points de connexion : tous formaient un flux qui revenait vers la barrière centrale.
Il inspira brièvement.
Non…
Il regarda de nouveau les voitures brisées, puis les Mages défensifs et enfin la barrière qui les entourait.
La vérité lui apparut clairement.
Ils ne voulaient pas que quiconque approche des voitures. Ils voulaient que tout le monde se rassemble à l’intérieur de la barrière.
Ils avaient voulu éviter de tomber dans un piège, mais ils venaient d’y tomber en plein !
Le jeune Vorhelm se tourna aussitôt vers le Commandant.
« Désactivez la barrière ! Tout de suite ! »
Mais avant même que sa voix ait fini de retentir dans les environs…
CLANG !
Un tintement aigu retentit dans la structure défensive, et la lueur translucide de la barrière s’assombrit brièvement.
L’un des Mages défensifs fixa son appareil de contrôle, incrédule.
« Quoi… ? »
« Faites votre rapport ! » cria aussitôt le Commandant.
Mais avant qu’il puisse obtenir une réponse, les lignes de mana de la barrière changèrent de direction, et la couche protectrice censée mettre les dix candidats à l’abri des dangers extérieurs se mit à se refermer sur eux.
Puis dix cloisons distinctes se formèrent à l’intérieur de la zone centrale, chacune enfermant un candidat dans un espace clos.
Lian observa quelques secondes la cloison qui lui faisait face.
À sa droite, Roderick était prisonnier d’une autre enceinte.
Rindo était enfermé à plusieurs mètres de là, et Noah était également visible derrière l’une des parois translucides.
Les Mages défensifs tentèrent de couper le flux d’énergie, mais leurs appareils ne répondaient plus.
À cet instant, des lignes de texte apparurent sur les panneaux de mana de la zone centrale.
Des noms.
Dix noms.
Les noms des dix candidats sélectionnés.
Les institutions et les Guildes qu’ils représentaient étaient également indiquées à côté de leurs noms.
Lian parcourut la liste du regard, et un très léger sourire se dessina sur son visage.
Intéressant.
« Vous nous visiez donc depuis le début. »
Au même instant, cinq silhouettes noires apparurent parmi les rochers, de part et d’autre de la route.
Cinq personnes, toutes vêtues de noir et drapées de longs manteaux qui flottaient dans le vent.
Leurs visages étaient dissimulés derrière des masques sombres, mais ce qui attira l’attention des gardes fut le symbole cousu sur leurs manteaux.
Un oiseau noir aux ailes largement déployées, un vautour qui semblait se poser sur un cadavre encore frais.
À la vue du symbole, un soldat recula instinctivement d’un pas.
« Les Vautours Noirs… »
Sa voix était à peine audible, mais le Commandant de l’escorte l’entendit et son expression se durcit aussitôt.
Les Vautours Noirs.
Une organisation criminelle dont le nom était associé aux meurtres, aux vols, aux enlèvements et aux missions illégales.