Chapitre 546
Les rangs apparurent alors, l’un après l’autre, sur les six anneaux du sol de l’autel.
Marque d’Écaille — premier degré.
Marque de Croc — deuxième degré.
Marque d’Aile — troisième degré.
Marque de Couronne — quatrième degré.
Marque du Souverain — cinquième degré.
Marque ancestrale — sixième degré.
Le ton du maître de cérémonie changea légèrement lorsqu’il en vint à celle-ci.
« Les marques de premier et de deuxième degré sont les plus courantes dans les archives des générations passées.
— La marque de troisième degré n’est accordée qu’à ceux dont le potentiel dépasse clairement celui de la génération à laquelle ils appartiennent.
— La marque de Couronne est rare.
— Il peut s’écouler plusieurs générations entières sans qu’apparaisse une marque de Souverain.
Puis…
— Quant à la marque ancestrale…
L’homme marqua une pause.
— Dans toute l’histoire de la famille, seuls trois membres l’ont jamais reçue. »
Un murmure discret parcourut l’assemblée.
Ce n’était pas qu’un titre familial : elle représentait le pouvoir résiduel d’un Démon. L’artefact lui-même évaluait le potentiel de la nouvelle génération et lui accordait une bénédiction qui pouvait grandement l’aider dans son parcours.
Le premier candidat s’avança sur l’autel. Lian avait entendu son nom pendant la présentation, mais le jeune homme n’avait rien de particulièrement important.
Il se plaça au centre des six anneaux, s’approcha de la première Marque du Dragon et, à l’aide d’une petite lame qu’un prêtre de la famille lui tendit, se taillada le bout du doigt.
Une goutte de sang tomba sur la surface noire de la marque. À cet instant, l’une des lignes dorées s’illumina.
Le jeune homme posa la paume sur la marque et ferma les yeux.
Puis il récita le serment.
« Mon sang pour la famille.
— Ma force pour la génération qui me succédera.
— Tant que le dragon volera au-dessus de Verendal, mon serment ne sera jamais rompu. »
Voum.
Le premier anneau s’illumina. Une lueur s’éleva sous les pieds du jeune homme, puis le deuxième anneau réagit à son tour, quelques secondes plus tard.
Puis tout s’arrêta.
Des lettres dorées apparurent au-dessus de l’autel.
[Marque de Croc — deuxième degré.]
La lumière pénétra dans le corps du jeune homme, et des lignes rouge et or se dessinèrent sur le dos de sa main droite. Elles formaient une simple tête de dragon.
La foule applaudit.
Le jeune homme s’inclina brièvement et descendit de l’autel.
Le candidat suivant reçut lui aussi la Marque d’Écaille, celui d’après la Marque de Croc, puis deux autres reçurent respectivement la Marque d’Aile et la Marque d’Écaille.
Lian ne suivit pas chaque étape avec autant d’attention que la première. La cérémonie avait trouvé son rythme et commençait à se répéter.
Aucun d’eux ne parvint à obtenir une marque supérieure à celle d’Aile. Après tout, il ne s’agissait que de jeunes gens qui avaient accompli quelques exploits et prouvé qu’ils méritaient de recevoir une Marque du Dragon.
Il restait cinq candidats. À mesure que les cinq noms les plus attendus approchaient, l’atmosphère s’alourdit de nouveau.
Tristan passa le premier. Le jeune homme s’avança sur l’autel, laissa tomber son sang sur la marque et récita son serment sans hésiter.
Un anneau.
Deux.
Trois.
Le quatrième anneau trembla quelques instants, mais ne s’illumina pas. Des lettres dorées apparurent.
[Marque d’Aile — troisième degré.]
Les applaudissements fusèrent. Tristan lui-même semblait satisfait.
Vint ensuite le tour de Lysandra. Même devant la marque, elle gardait son calme. Elle laissa tomber une goutte de sang, puis récita son serment.
Un.
Deux.
Trois.
Quatre.
La lumière du quatrième anneau brilla plus fort que celle des précédents.
[Marque de Couronne — quatrième degré.]
Cette fois, plusieurs anciens hochèrent la tête avec satisfaction. Enfin, quelqu’un avait obtenu la première marque de Couronne de la cérémonie.
Ils avaient craint que, dans cette génération, une seule personne parvienne à dépasser la marque d’Aile. Heureusement, ce ne fut pas le cas.
Caelen passa ensuite.
Avant même de monter sur l’autel, il jeta un bref regard aux jeunes membres de la famille, comme s’il savait exactement quel résultat il voulait obtenir.
Trois anneaux s’illuminèrent rapidement, puis le quatrième s’alluma avec un léger retard.
[Marque de Couronne — quatrième degré.]
Il afficha une satisfaction évidente. En descendant, il lança un bref regard à Lysandra, mais la jeune fille ne réagit pas.
Pourtant, leur rivalité était manifeste, même sans qu’ils échangent un mot.
Vint alors le tour de Lucien. La foule se fit plus silencieuse : il suscitait davantage d’attentes.
Lucien s’avança.
Le premier anneau s’illumina presque aussitôt.
Le deuxième.
Le troisième.
Le quatrième.
Le silence se fit sur la place. Quelques secondes plus tard… le cinquième anneau s’alluma !
Une vive lumière dorée jaillit du cinquième anneau.
Même Rhaenar observa la scène avec plus d’attention.
[Marque du Souverain — cinquième degré.]
Les applaudissements furent plus nourris cette fois. Plusieurs représentants des anciennes associations échangèrent quelques mots à voix basse.
Lian le regarda lui aussi. Quelqu’un venait d’obtenir une marque du Souverain, mais, face à toute l’assemblée, bien peu de candidats étaient parvenus à dépasser la marque d’Aile.
Il se demanda d’autant plus quel était exactement le critère ultime de la Marque du Dragon et comment fonctionnait réellement la bénédiction qu’elle accordait.
Malheureusement, ceux qui n’appartenaient pas à la famille Pendragon ne pouvaient pas essayer cet artefact.
Lucien descendit de l’autel. Ce ne fut qu’une fois à côté des quatre autres qu’il contempla un instant la nouvelle marque sur sa main.
Il était satisfait. Cela suffisait.
Il ne restait plus qu’une personne.
Le maître de cérémonie n’eut même pas besoin de réclamer le silence : la place entière s’était tue d’elle-même.
« La dernière membre sélectionnée de la nouvelle génération…
— Seris Pendragon. »
Seris quitta sa place. Cette fois, personne n’applaudit. Non par manque de respect, bien sûr, mais à cause des attentes qu’elle suscitait.
Des milliers de regards la suivirent jusqu’au centre de l’autel.
Lian en fit autant.
Elle se plaça devant la Marque du Dragon.
Isolde se pencha légèrement en avant. Rhaenar demeura calme, mais la main posée sur l’accoudoir de son siège avait cessé de tenir en place.
Cette jeune fille était le joyau de leur famille, une génie qui pourrait briser ses chaînes et surpasser toutes les limites.
Caelen ne quittait pas l’autel des yeux. Lucien, lui aussi, était parfaitement sérieux cette fois. Lysandra et Tristan observaient également la scène avec attention, mais leurs regards ne portaient aucune hostilité.
À leurs yeux aussi, elle était le joyau de la famille, et tous la soutenaient.
Seris prit la petite lame, se taillada le bout du doigt et laissa tomber une goutte de sang sur la surface noire de la marque.
Elle ferma les yeux.
« Mon sang pour la famille.
Sa voix était calme, claire et ne tremblait pas.
— Ma force pour la génération qui me succédera.
Une lueur ténue courut sous les six anneaux.
— Tant que le dragon volera au-dessus de Verendal, mon serment ne sera jamais rompu. »
Le silence envahit les lieux.
Mais elle ne retira pas sa main. Alors, voum !
Le son venait de la marque elle-même.
À plusieurs dizaines de mètres de là, Lian sentit une très faible vibration sous ses pieds.
Les lignes dorées de la surface noire s’illuminèrent toutes en même temps.
Le premier anneau s’alluma.
Puis le deuxième.
Le troisième.
Le quatrième.
Un murmure parcourut la foule.
Caelen referma lentement les doigts.
Le cinquième.
Cette fois, les murmures cessèrent complètement.
La marque du Souverain.
La même que Lucien avait reçue, mais la lumière continuait de circuler dans la marque.
Seris n’ouvrit pas les yeux.
Le sixième anneau demeurait sombre.
Une seconde.
Deux.
Trois.
Rien ne se produisit.
Puis la Marque du Dragon entière se couvrit d’une lumière blanc et or.
Vroum !
Une vague de lumière jaillit du centre de l’autel et s’élança dans le ciel. Elle n’émettait aucune chaleur et ne détruisit rien, mais elle dégageait une pression ancestrale qui fit instinctivement se raidir nombre de personnes plus faibles.
La lumière ne s’arrêta pas à quelques dizaines de mètres de hauteur. Elle se déploya, et deux immenses ailes en émergèrent.
Un long cou, des cornes, des griffes… En quelques secondes, la silhouette gigantesque d’un dragon prit forme au-dessus de toute la place.
Il n’était fait que de lumière, mais lorsqu’il ouvrit la gueule, son rugissement profond fit trembler tout Verendal.
Grrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr !
Les oiseaux s’envolèrent de toutes les tours alentour, tandis que le souffle qui balayait la place rabattait les drapeaux en arrière.
À cet instant précis, le sixième anneau s’illumina. Sa lueur dorée était encore plus éclatante que celle des cinq précédents.
Des lettres bien plus grandes qu’auparavant apparurent au-dessus de l’autel.
[Marque ancestrale du Dragon.]