Chapitre 455
Les rangs de cent à dix n'ont jamais été annoncés ; ils étaient purement personnels et ne pouvaient être consultés que par les étudiants eux-mêmes.
Les rangs de dix à quatre étaient également clairs : dans l'ordre, Ethan, Marcus, Selina, Liana, Cassian, et Seraphina occupait la cinquième place.
Lorsque le rang de la jeune fille fut révélé, une brève vague de murmures parcourut la foule ; la vice-présidente du Conseil des étudiants et la célèbre fleur de l'Académie avaient réussi à décrocher la cinquième place.
Tout le monde pensait qu'en raison de leur retard accumulé pendant si longtemps et de leurs niveaux inférieurs à ceux des autres, ils ne pourraient pas atteindre des rangs aussi élevés.
Mais tous ceux qui étaient entrés dans la Zone Spéciale avaient tout de même réussi à se hisser aux meilleurs rangs.
La quatrième place revenait naturellement à Kain.
Pour quelqu'un qui avait passé la quasi-totalité des neuf derniers mois à accomplir ses missions en solitaire, atteindre le top quatre d'un test où une grande partie du score reposait sur le leadership et la coopération n'était pas un mince résultat.
Mais le fait qu'il soit un classé ayant perdu face à Rodrick était ce qui l'avait empêché d'atteindre la troisième place.
L'écran changea à nouveau.
[Troisième place : Rindo Valcrest]
Une acclamation bruyante monta de la section du Conseil des étudiants, et même beaucoup d'autres étudiants applaudirent.
Rindo baissa seulement légèrement la tête.
Diriger son groupe, s'emparer du Sceau de la Résistance et sa performance lors de l'étape finale avaient assuré sa position.
Il ne restait que deux noms.
Mais presque personne n'avait vraiment de doute sur qui prendrait la deuxième place.
[Deuxième place : Rodrick Ashen.]
L'arène resta silencieuse un instant, puis des acclamations éparses s'élevèrent ; la performance de Rodrick n'avait pas été faible.
Même en tenant compte de sa défaite finale, il avait conservé la Couronne pendant près de trente minutes face aux attaques d'un grand nombre de participants et avait montré l'un des meilleurs exemples de leadership du test.
Ces acclamations venaient également de ses partisans et de son groupe ; les autres étudiants ne ressentaient plus le besoin de l'acclamer.
Mais lui-même ne faisait que regarder l'écran.
Le nom suivant était déjà décidé, et l'immense écran devint doré.
[Première place : Lian Vorhelm.]
Le vacarme dans l'arène devint soudain beaucoup plus fort.
Mais les annonces n'étaient pas encore terminées.
[Points : 1694.]
[Évaluation globale : Exceptionnelle.]
[La plus haute Difficulté Adaptative enregistrée durant cette période.]
[Deux Sceaux ont été directement réclamés.]
[Le Roi de l'étape finale a été vaincu.]
Chaque annonce provoquait une nouvelle vague de réactions.
Lian avait les mains dans les poches de ses vêtements et fixait simplement l'écran ; son armure n'était plus visible sur son corps car il l'avait déjà désactivée.
Première place.
C'était ce qu'il avait voulu depuis le début, mais lorsqu'il tourna un instant les yeux vers Rodrick, sa satisfaction fut un peu plus grande.
Certaines victoires avaient un meilleur goût.
Silas attendit que le bruit de la foule diminue.
« Les trois premiers du test ne recevront pas seulement les récompenses habituelles de l'Académie. » Il leva la main et un autre écran apparut.
« L'une des récompenses annoncées avant le test est un permis d'entrée pour la Terre de la Première Aube. »
Plusieurs personnes dans la foule se turent immédiatement ; le nom de ce royaume était familier à beaucoup.
Même les étudiants qui n'avaient aucune chance d'atteindre le top trois savaient à quel point y entrer était précieux.
« Mais l'entrée n'est pas immédiate, la Terre de la Première Aube ouvrira pour la prochaine période dans trois mois. »
L'écran s'illumina.
[Permis d'entrée pour la Terre de la Première Aube.]
[Délai d'entrée : Dans 90 jours.]
[Détenteurs du permis :]
[Lian Vorhelm.]
[Rodrick Ashen.]
[Rindo.]
Lian fixa le chiffre quatre-vingt-dix pendant quelques instants.
Trois mois.
Ce n'était pas une courte période, beaucoup de choses pouvaient arriver d'ici là, mais au moins, l'une de ses futures destinations était désormais parfaitement claire.
Une autre annonce apparut uniquement devant lui.
[Récompense spéciale pour la première place.]
[Un choix libre dans la section spéciale de la boutique de l'Académie.]
[Gamme de sélection : Compétences ayant le potentiel d'évoluer jusqu'au Rang Suprême.]
Cette fois, ses yeux restèrent fixés sur l'annonce quelques instants de plus ; des compétences avec le potentiel d'atteindre le Rang Suprême.
Des capacités ayant ne serait-ce que la possibilité d'atteindre un tel rang n'étaient pas des choses qu'un étudiant pouvait facilement acheter sur le marché avec de l'argent.
Elles étaient si rares qu'on ne pouvait les trouver que lors d'enchères très privées, ou bien seules les grandes guildes et familles y avaient accès.
Avant qu'il ne puisse y réfléchir davantage, un nouveau mouvement sur la plateforme centrale attira l'attention de tous.
Silas s'écarta et un autre homme s'avança.
Arius, le directeur de l'Académie et père de Seraphina... Il n'eut pas besoin d'élever la voix ; sa simple présence suffisait à faire taire l'arène.
Il portait l'uniforme officiel de l'Académie sans aucune décoration supplémentaire, son expression était calme, mais c'était le genre de calme qui imposait plus l'autorité que la bienveillance.
« Les trois premiers, venez sur la plateforme. » Dit-il, et quelques instants plus tard, Lian, Rodrick et Rindo se tenaient devant lui.
Les trois personnes qui étaient devenues, chacune à leur manière, le centre de ce test.
Rindo, l'actuel président du Conseil des étudiants.
Rodrick, celui qui manœuvrait ouvertement pour le remplacer et se considérait comme le roi de l'Académie.
Et Lian, quelqu'un qui semblait ne s'intéresser à aucune de ces positions, mais qui avait brisé l'équilibre entre les deux en une seule journée.
Arius regarda d'abord Rindo et lui tendit la main.
« Ta performance en tant que président du Conseil des étudiants était acceptable ; même quand les choses ont échappé à tout contrôle, tu n'as pas oublié ta priorité et tu as maintenu ton groupe soudé. C'est plus important que de gagner quelques points supplémentaires. »
« Merci, Monsieur le Directeur. »
Arius se posta ensuite devant Rodrick et l'observa pendant quelques secondes.
« Vingt-neuf minutes et cinquante-neuf secondes à tenir la Couronne, alors que ta position était visible par tous les participants, ce n'est pas une faible performance. »
Le muscle de la mâchoire de Rodrick tressaillit presque imperceptiblement.
Encore ce maudit chiffre !
Mais Arius n'avait aucune intention de se moquer de lui.
« Une seconde finale ne rend pas inutiles les vingt-neuf minutes qui l'ont précédée, mais elle change le résultat. Comprends la différence entre ces deux choses et tire-en une leçon. »
« Je comprends, et je vous remercie. » Il hocha la tête pour conclure.
Arius acquiesça puis se tint devant la dernière personne.
Lian.
Sa pause fut un peu plus longue, et le jeune Vorhelm le remarqua.
Même si quelqu'un ne connaissait pas le directeur, la froideur plus marquée dans ses yeux en le regardant était facile à déceler.
Il n'aimait pas Lian, il n'aimait pas sa proximité avec sa fille, et le fait qu'il ait été autrefois une personne ratée et sans talent ne faisait qu'empirer les choses.
Après son exil de la famille Vorhelm, le directeur avait tenté à plusieurs reprises de les éloigner.
Mais il était au moins assez professionnel pour ne pas laisser cette affaire changer le résultat du test.
« Première place, deux Sceaux, la plus haute Difficulté Adaptative de cette période, et la prise de la Couronne à la dernière seconde. »
Il resta silencieux quelques instants.
« C'était une performance impressionnante. » Son ton ne correspondait pas à la phrase ; c'était un compliment, mais sans aucune chaleur.
« Vous n'avez pas l'air très heureux. » Lian étudia son visage un instant.
En bas de la plateforme, Seraphina leva légèrement la tête, et le coin de ses lèvres bougea presque imperceptiblement.
Kain dit aussi doucement quelque chose comme : « C'est parti. »
Mais Arius ne cilla même pas.
« Mon devoir n'est pas d'être heureux du résultat, mon devoir est d'accepter le résultat correct, même quand j'en préfère personnellement un autre. »
Au moins, il était honnête.
Vorhelm lui serra la main ; la poigne du directeur était ferme.
« Félicitations, Lian Vorhelm. »
« Merci, Monsieur le Directeur. »
Les deux lâchèrent leurs mains ; pendant un moment, les trois étudiants les mieux classés se tinrent côte à côte, et l'immense écran derrière eux s'illumina à nouveau.
Au bas de l'arène, les voyants de plusieurs appareils d'enregistrement s'allumèrent.
Il était clair, en les voyant, que cette image ne resterait probablement pas seulement entre les murs de l'Académie.
Mais pour l'instant, cela n'avait pas d'importance et la seule chose qu'il voulait, c'était un peu de silence.
Malheureusement, il n'allait pas l'obtenir.
La cérémonie officielle n'était même pas complètement terminée que la première personne s'avança.
Un homme en longue blouse blanche avec un symbole de couronne dorée sur la poitrine.
« Monsieur Vorhelm. » Il s'arrêta devant Lian avec un sourire professionnel.
« Je suis un représentant de l'Association de la Couronne Céleste. Je pense qu'il serait préférable que nous parlions de votre avenir. »
Lian n'avait même pas eu le temps de répondre qu'une autre voix s'éleva sur sa gauche.
« Avant de prendre une décision, je vous suggère d'écouter également les conditions de l'Association de l'Aube Éternelle. » Une femme aux cheveux gris clair s'approcha.
« Notre activité principale est l'exploration de royaumes inconnus. D'après ce que nous avons vu de vous aujourd'hui, je pense que ce serait une voie très appropriée pour vous. »
La troisième personne intervint presque immédiatement, un homme massif qui portait le symbole d'une tour de pierre sur ses vêtements.
« Le Bastion des Titans n'a pas les limites financières habituelles pour des talents comme vous. » Dit-il directement.
« Si nous parlons de ressources, d'équipement ou d'entraînement, nous pouvons offrir plus que la plupart des Associations. »
Lian ouvrit la bouche.
La quatrième personne parla avant lui.
Le représentant de la Lune Noire était apparu près de la foule presque de nulle part.
Ses vêtements étaient plus simples que ceux des autres.
« Nous ne sommes pas venus ici avec une offre standard ; si vous êtes intéressé, une offre spéciale sera préparée rien que pour vous. Quelque chose que les autres n'ont pas besoin de savoir. »
« Le Dragon Pourpre vous garantira un poste direct dans l'un des groupes principaux du Royaume Céleste une fois que vous aurez atteint un niveau approprié. » Un autre homme avec un symbole de dragon rouge l'interrompit.
Les cinq meilleures Associations du pays.
Couronne Céleste.
Aube Éternelle.
Bastion des Titans.
Lune Noire.
Dragon Pourpre.
Et le problème était qu'ils n'étaient pas les seuls à être venus.
Plusieurs représentants d'Associations plus petites attendaient également une chance.
En moins d'une minute, Lian se retrouva au milieu d'un cercle de personnes, chacune essayant de parler avant les autres.
« Notre contrat... »
« Ressources mensuelles... »
« Accès aux zones exclusives... »
« Instructeur personnel... »
« Parts de mission... »
Il les observa seulement quelques secondes, puis ses yeux passèrent par-dessus l'épaule de l'un des représentants.
À quelques mètres, Kain était dans presque la même situation ; quatre personnes se tenaient autour de lui et deux autres s'approchaient.
Les yeux de Kain croisèrent ceux de Lian ; aucun des deux ne dit rien pendant un moment, puis le premier remua très doucement les lèvres.
« À l'aide. »
Lian regarda autour de lui.
Huit personnes...
« Je suis coincé aussi. » Il regarda à nouveau son ami et haussa une épaule.
Kain ferma les yeux.
Rindo n'était pas dans une meilleure situation non plus.
Plusieurs représentants qui cherchaient des membres prêts à entrer immédiatement dans des opérations professionnelles s'étaient dirigés directement vers lui.
Seraphina était également entourée par deux Associations.
Liana et Selina n'avaient même pas encore eu la chance de quitter l'arène.
Seul Rodrick n'avait pas ce genre de problème.
Il était déjà lié à une Association, et les autres représentants en savaient assez à ce sujet pour ne pas perdre leur temps.
« Monsieur Vorhelm, si vous pouviez juste nous accorder cinq minutes... »
« Je pense que vous l'avez assez dérangé. » Une voix s'éleva à ce moment-là ; elle n'était pas forte, mais suffisante pour faire taire le cercle autour de lui.
Les gens s'écartèrent.
Le professeur Aldric s'avança depuis la foule.
Il avait les mains derrière le dos et son expression montrait qu'il n'était pas très enclin à discuter.
L'un des représentants de la Couronne Céleste garda son sourire formel.
« Professeur Aldric, nous étions juste... »
« Vous êtes juste en train de parler à huit personnes dans ses oreilles en même temps ; si votre but est de l'énerver, je pense que vous avez réussi. »
Plusieurs personnes se turent.
« Viens. » Le professeur tourna les yeux vers lui.
« Avec plaisir. » Lian ne réfléchit pas une seconde.
Il passa par l'ouverture qui s'était créée ; l'un des représentants voulut dire quelque chose, mais le regard d'Aldric suffit à le faire taire.
Quelques minutes plus tard, les deux s'étaient éloignés de la partie la plus fréquentée de l'arène.
« Merci. » Vorhelm laissa échapper un souffle calme.
« Pour quoi ? » Aldric le regarda.
« Si j'étais resté là-bas cinq minutes de plus, j'aurais probablement dû passer l'un d'eux par la fenêtre. »
« Alors ton premier exploit après avoir obtenu la première place aurait été d'être expulsé de l'Académie. » Le professeur resta silencieux un moment.
Lorsqu'ils atteignirent l'intersection des chemins principaux de l'Académie, il pointa alors la direction du bâtiment principal de la boutique de l'Académie au lieu du chemin vers le dortoir.
« Ta récompense de première place, veux-tu la recevoir maintenant ? »
La fatigue sur le visage de Lian diminua un instant ; il n'était pas assez stupide pour ne pas comprendre ce qu'il voulait dire.
« Une compétence avec le potentiel d'atteindre le Rang Suprême ? »
« Ouais, tu veux la recevoir maintenant ? »