Chapitre 425
« La présidente du Conseil des étudiants ne peut pas être l'une des élèves les plus faibles de l'Académie, et je ne laisserai pas cette structure de pouvoir perdurer ainsi. Un élève ne devrait pas avoir à se placer sous la bannière de quelqu'un juste pour obtenir des missions, des ressources ou même pour trouver une équipe. »
Ce n'était pas le ton habituel de Rindo, mais il y avait une gravité dans sa voix que personne ne songea à remettre en question.
Pour lui, la question ne concernait pas seulement sa propre position ; l'année scolaire touchait à sa fin.
C'était censé être sa dernière année à l'Académie, et après l'obtention des diplômes, une nouvelle élection pour le Conseil des étudiants aurait lieu.
Avant qu'ils n'entrent dans la Zone Spéciale, Cassian était l'un des favoris pour le remplacer.
Mais désormais, il y avait quelqu'un d'autre : Rodrick.
En termes de niveau, de renommée, de richesse et de vaste réseau d'étudiants, il possédait un avantage considérable, et s'il décidait de se présenter, il ne serait plus un simple nom parmi d'autres.
Il avait de réelles chances de l'emporter.
Du point de vue de Rindo, combiner le pouvoir officieux de Rodrick avec l'autorité officielle de la présidence du Conseil des étudiants pourrait détruire tout l'équilibre de l'Académie pour l'année à venir.
Il n'avait aucune intention de laisser une telle chose se produire sans résistance avant la fin de ses études.
« J'y vais aussi, les conditions de ma quête d'évolution sont déjà remplies. » Seraphina se leva quelques secondes plus tard.
Puis Selina.
Liana.
Cassian.
Ethan.
Marcus.
Chacun d'eux se trouvait dans une situation différente, mais presque toutes leurs quêtes d'évolution avaient atteint, durant les événements de la Zone Spéciale, un stade leur permettant de terminer le processus ce jour-là même.
Le reste appartenait au passé ; seuls quelques jours s'étaient écoulés depuis qu'ils avaient échappé au désastre, mais le monde ne s'était pas arrêté pour eux.
S'ils ne voulaient pas se retrouver au bas du classement devant toute l'Académie dès le lendemain, ils devaient se remettre en mouvement.
Moins d'une minute plus tard, la grande table était presque vide.
Seuls Lian et Kain restaient, et ce dernier observa les autres partir quelques secondes avant de se tourner vers le premier.
« Tu penses qu'on a un moyen d'écraser le visage de Rodrick contre le sol demain ? Parce qu'en ce moment, ils n'ont pas l'air d'être d'une grande aide. »
« C'est toi qui disais hier que je ne devrais pas entrer en conflit avec Rodrick. » Le jeune Vorhelm lui lança un regard lourd de sens.
Kain resta silencieux un instant.
« Eh bien... les choses ont changé et ce n'est pas seulement mon problème. Si les personnes qui étaient les plus forts élèves de l'Académie il y a neuf mois se font battre devant tout le monde demain, la dernière trace de l'influence passée du Conseil des étudiants et de ton groupe disparaîtra aussi. »
« Alors cet endroit ne sera vraiment plus appelé l'Académie Nationale, il deviendra l'Académie de Rodrick. » Il esquissa un sourire amer.
« Ne t'en fais pas. » Lian le regarda quelques instants avant de répondre très calmement.
« Ça veut dire que tu as un plan ? » Kain haussa un sourcil.
« Non. Ce n'est pas nécessaire. » Il saisit sa tasse et but la dernière gorgée de sa boisson.
Il le dit avec un tel calme et une telle assurance que son ami resta sans voix pendant quelques secondes.
Le reste de la journée passa rapidement.
Rindo et plusieurs autres passèrent la majeure partie de leur temps dans les salles spéciales de l'Académie, conçues pour mener à bien l'évolution.
À la nuit tombée, une grande partie du groupe avait terminé sa Première Évolution.
L'Académie devint également plus animée d'heure en heure.
Les étudiants qui avaient été actifs pendant des mois dans la Base n°3, les zones reculées et d'autres secteurs du Royaume en Ruine revenaient les uns après les autres.
Presque tous les noms importants de l'Académie étaient à nouveau réunis en un seul lieu.
Et le lendemain matin, le jour du test arriva.
L'examen de fin de trimestre pour les étudiants éveillés n'avait rien d'un examen ordinaire.
Le score était important, mais il ne représentait qu'une petite partie de ce que le résultat du test déterminait.
Le rang officiel de chaque étudiant pour l'année suivante serait mis à jour en fonction de cette épreuve.
L'accès à certaines missions importantes, la priorité dans l'utilisation des ressources et des zones d'entraînement, la position dans les équipes d'exploration, et même la possibilité de choisir certains professeurs dépendaient directement de la performance de l'étudiant.
Et plus important encore, des gens extérieurs à l'Académie observaient.
Syndicats, familles, Association des Éveillés, guildes, organisations militaires, et même le gouvernement et la Fédération.
Pour beaucoup d'étudiants, une excellente performance lors du test de fin de trimestre pouvait déboucher sur le premier contrat professionnel de leur vie.
Une guilde pouvait financer leur future évolution, une famille pouvait devenir leur sponsor, ou un professeur puissant pouvait les accepter comme disciple.
Ce test était la vitrine de la prochaine génération d'Éveillés du pays.
C'était encore plus crucial pour les étudiants de troisième année, qui vivaient déjà leurs derniers jours à l'Académie.
Et cette année, l'attention était bien plus forte que d'habitude ; la génération actuelle était considérée comme inhabituelle depuis le tout début de l'année.
Cette génération était apparue en même temps que l'ouverture d'un nouveau Royaume en Ruine, et des génies célèbres tels que Rodrick, Kain et Lian Vorhelm figuraient parmi les jeunes de l'Académie.
Et maintenant, le retour de ceux qui avaient été perdus dans la Zone Spéciale pendant neuf mois.
Tout le monde voulait savoir qui se tenait réellement au sommet de cette génération.
Le hall principal de l'Académie était presque entièrement rempli.
Des milliers de sièges étaient disposés en plusieurs sections, et d'immenses écrans flottants étaient prêts au-dessus du hall pour afficher les résultats des tests.
Les professeurs étaient assis dans leur propre section.
Plusieurs officiels du Centre National des Éveillés étaient présents à l'étage supérieur, et des représentants de différentes guildes et familles pouvaient également être aperçus dans les sièges réservés.
Les étudiants de première année occupaient la section centrale du hall, et dans l'une des premières rangées, Lian était assis, parfaitement à l'aise.
Aucun signe de nervosité sur son visage, pas même une excitation manifeste ; il était assis comme s'il possédait le hall.
Son corps était appuyé contre le dossier de la chaise et l'une de ses jambes était légèrement avancée, comme s'il était venu regarder le test des autres, et non participer à l'une des évaluations les plus importantes de l'année.
Le Bastion du Dévoreur de Mondes se trouvait dans son espace de stockage.
Il n'y avait aucune raison de révéler l'un de ses plus grands atouts dès le début.
Mais même sans l'armure, de nombreux regards étaient braqués sur lui et des murmures s'élevaient des rangées alentour.
« C'est lui ? Lian Vorhelm ? » demanda doucement l'un des étudiants.
« Je pensais qu'il était mort. » répondit une autre personne.
« Ils disent qu'il est à peine au-dessus du niveau 20. »
« Quoi ? Tu es sérieux ? »
« Il a neuf mois de retard, à quel niveau t'attendais-tu qu'il soit ? »
Lian pouvait entendre presque tout ce qu'ils disaient et rien de tout cela n'avait d'importance pour lui. Son calme n'était pas une démonstration de fierté ; il n'avait même pas besoin d'essayer d'avoir l'air confiant.
Quelques centaines d'étudiants chuchotant à propos de son niveau ne pouvaient pas faire battre son cœur, ne serait-ce qu'un peu.
Rindo était assis plusieurs rangées plus loin avec les membres du Conseil des étudiants.
Il avait terminé sa Première Évolution la veille au soir.
Seraphina avait également réussi à utiliser la condition qu'elle avait remplie dans la Zone Spéciale pour achever sa Première Évolution.
Cassian avait aussi réussi à terminer son propre processus.
Tout le monde était prêt, ou du moins, ils avaient fait de leur mieux en une journée.
Le brouhaha des conversations dans le hall était encore intense quand les grandes portes d'entrée s'ouvrirent soudainement.
Au début, seules quelques personnes tournèrent la tête, puis d'autres regardèrent, et les murmures s'apaisèrent.
« Eh bien, il est enfin arrivé. » murmura Kain à voix basse.
Rodrick entra dans le hall. Contrairement à ce qu'on aurait pu attendre, il entra tout à fait normalement, mais apparemment, il n'avait plus besoin de faire ce genre de choses.
Sa simple présence suffisait.
Son corps était plus entraîné qu'il y a neuf mois, et l'adolescent fier dont Lian se souvenait avait été remplacé par une assurance bien plus forte.
Le mana circulait dans son corps de manière très contrôlée, pas assez pour être libéré en spectacle, mais on pouvait tout de même le sentir clairement.
Il était devenu plus fort, vraiment fort, et Elena marchait à ses côtés ; elle avait changé elle aussi.
Ses cheveux étaient plus soignés, son apparence plus mature, et sa démarche était empreinte d'assurance.
Il y avait une sorte de satisfaction dans ses yeux, comme si voir le choc des autres à son égard et à celui de son petit ami la comblait.
C'était ça ! Tout le monde devrait être choqué en les voyant, elle et son partenaire, ou du moins, c'était ce qu'elle pensait.
Derrière eux, Darren et plusieurs membres principaux du groupe de Rodrick marchaient.
Les étudiants sur leur passage s'écartaient inconsciemment.
En voyant cette scène, Lian constata enfin de ses propres yeux tout ce que Kain avait dit sur l'influence de Rodrick.
Mais à cet instant, les yeux d'Elena balayèrent les rangées et se posèrent sur lui. Pendant une fraction de seconde, ses pas ralentirent.
Si peu que personne d'autre ne l'aurait remarqué, mais Lian, lui, le vit.
Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent légèrement un instant ; l'homme dont la mort semblait certaine il y a neuf mois était assis là.
En parfaite santé, sans blessures, et plus étrange encore, il ne semblait même pas considérer leur retour comme un événement important.
Des signes de choc, de colère, d'incrédulité et de mécontentement apparurent dans ses yeux, bien qu'elle ait rapidement repris le contrôle de son expression.
Mais c'était suffisant, et Rodrick remarqua également la direction de son regard. Il tourna la tête et ses yeux rencontrèrent ceux du jeune Vorhelm.
Pendant plusieurs secondes, il n'y eut plus personne entre les deux.
Du moins, c'est ce qu'il semblait.
Il y a neuf mois, Rodrick était l'un des étudiants les plus célèbres parmi les nouveaux arrivants.
Une classe quatre étoiles, une famille puissante, des offres de guildes.
Et Lian ?
Un étudiant à l'Éveil raté que beaucoup moquaient pour sa simple présence, et qui avait été exilé de sa famille.
Maintenant, Rodrick était proche du niveau 39 avec le soutien d'une grande guilde, des dizaines d'étudiants puissants autour de lui, et une influence qui couvrait une grande partie de l'Académie.
De l'autre côté, Lian n'était qu'au niveau 23... du moins, c'était ce que tout le monde pouvait voir.
Un très court moment de surprise traversa les yeux de Rodrick. Il avait probablement déjà entendu parler du retour de Lian, mais entendre des nouvelles était différent de voir quelqu'un qu'il aurait préféré savoir mort.
Ses yeux descendirent brièvement du visage de Lian ; il était clair que son corps avait changé, mais ce qui comptait sur le papier, c'était son niveau 23, et cela donna à Rodrick une fausse confiance.
Puis, le coin de ses lèvres se releva lentement et il esquissa un très léger sourire, entre amusement et mépris.
Comme si les neuf mois d'absence de Lian avaient déjà scellé le résultat et qu'il était absolument certain de gagner.
Le jeune Vorhelm le regarda pendant quelques secondes, mais aucune émotion n'était visible dans ses yeux, si ce n'est ce calme profond, aussi vaste que la mer, et il se contenta de s'appuyer un peu plus contre le dossier de sa chaise.
Cette réaction, ou plutôt cette absence de réaction, rendit le sourire de Rodrick un peu plus crispé pendant une fraction de seconde.
Lian n'avait qu'une pensée en tête : ce bâtard a toujours la même tête à claques.
À cet instant, toutes les lumières autour de la scène centrale s'allumèrent, le brouhaha dans le hall s'éteignit, et la voix puissante du directeur de l'Académie résonna dans toute la salle.
« Étudiants. »
Tous les regards se tournèrent vers la scène, et le directeur de l'Académie scruta la foule pendant quelques secondes.
Un homme qui semblait avoir la soixantaine, aux cheveux blancs soigneusement coiffés, le visage glabre, vêtu d'un costume.
« Les tests de fin de trimestre de cette année commencent à cet instant précis. »